曹操竟以韩信来与张颌相比，张颌听得心中甚是感动，遂曹操又大封张邰为偏将军、都亭侯。张颌大喜之余，更是暗下决心，定要死心塌地为曹操效命，为其赴汤蹈火！
却说袁绍既死了沮授，囚了审配，去了许攸，又去了张邰，麾下无一贤才猛将。同时又失了乌巢囤粮，而且鞠义大军久久未有音讯，以致大军内人心惶惶，个个失神落魄。
所谓屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。
数日后，高览二十万大军挥挥洒洒赶至阳武，而曹操早收到高览来信，待军刚到袁寨腹背，两军炮响齐响，曹、高两军一前一后往袁寨齐杀。袁绍闻之后方有大军赶来，本以为是鞠义的援军，正欲令人急迎时，忽见后方那如同铺天海浪般的大军竟齐齐往自军营寨杀来。而很快又有兵士来报，曹操引军来杀。
张邰、典韦为曹军先锋，先至袁营，袁军大乱，兵士四处乱逃，少有兵士阻杀。高览引军从后突破，二十万大军纷纷涌至，杀得袁军毫无抵抗之力，只见四处一片混战厮杀。喊杀声震荡天地，袁绍近四十万大军，战意全无，被一味屠杀，三军混战到明，将袁寨攻得千疮百孔，破烂不堪。曹操见好就收，不欲将袁军逼尽死路，因而传令两军收兵，袁军这一战，兵力折至大半，残军不足十二万。只见袁寨四周遍地血液，红艳无尽。
曹、高两军退去，高览来见曹操，曹操封高览为偏将军、东莱侯。高览大喜，其军兵士因见袁绍大势已去，再无归袁之心。曹操尽得高览部众，大军兵力刹时增至五十万余，反之袁军仅剩六万，袁、曹维持近有两年的大战，结果如何，已是一眼可以看出。不过，袁军尚有兵力，而且袁绍在三州势力根深蒂固，而他亦绝无可能投降曹操，看来距离战事的结束，还需一段时间。
曹操欲要尽快结束战事，聚一众谋臣商议，荀攸献计道。
“袁军虽尚有兵力，不过大势已去，时下不过垂死挣扎。且袁绍连遭打击，心神定然大乱。当下，主公可扬言调拨人马，一路取酸枣，攻邺郡，一路取黎阳，断袁兵归路，虚之通报。袁绍闻之，必然惊惶，不假思索，便欲分兵拒我。我乘其兵动时击之，如此将可再多灭袁军！！”
“哈哈哈。公达此计甚妙。不将这袁本初爪牙尽拨，我难得冀、青、幽三州。眼下我就看，这袁本初如何能挡我大军威势！”
曹操朗然大笑，即用荀攸之计，使大小三军，四远扬言。袁军闻此信，来寨中急报袁绍。
“主公！！！大大大大事不好了！！！！！！听闻那曹操要分兵两路，一路取邺郡，一路取黎阳去也。若是如此，我军后路尽断，以此时我军兵力，我军岂有力抵抗五十万曹军！？”
袁绍大惊，煞白的脸色，充满怨恨、不甘、急躁、慌乱，当下根本未有思索，就急遣袁谭分兵三万去救邺郡，辛明分兵三万去救黎阳，连夜起行。
袁军仓促而动，方圆五里内，连连暴出巨响。曹军斥候在前线探得，即刻回寨报之曹操。曹操探知袁绍兵动，待袁谭、辛明两支兵马远去，便分大队军马，八路齐出，铺天盖地一般直冲袁寨。
袁谭、辛明刚走不久，曹军便来突袭，袁军哪能应付得住。只见四处袁军俱无斗志，四散奔走，大溃而散。袁绍披甲不迭，单衣幅巾上马，狼狈而逃，幼子袁尚紧紧后随，率军袁绍出寨。典韦、许褚、曹仁、于禁四员将，引军追赶袁绍，一路死咬不放，紧紧追杀。只见曹军不断吞噬袁军，袁军毫无反抗之力，被一味屠杀，到处皆是血腥之风。
惨叫声、喊杀声、求饶声响不绝耳，袁绍吓得惊魂失魄，率败军惶急渡河，尽弃图书无数，车仗金帛亦皆弃之，止引随行八百余骑而去。曹军追之不及，尽获遗下之物。所杀四万余人，血流盈沟，溺水死者不计其数。袁寨四周，可见袁兵尸横遍野，可谓是惨不忍睹。
曹操大获全胜，将所得金宝缎匹，给赏军士。又者，兵士于图书中检出书信一束，皆洛阳及军中诸人与袁绍暗通之书。兵士递给曹操，此时在曹操身边将校，大多者皆脸色剧变，仿佛将要大祸临头。
程昱向曹操作揖施礼，冷酷脸色，冷声说道。
“丞相可逐一点对姓名，逐个杀之。”
程昱此言一出，曹操四周将校有一些人，不自觉地纷纷将手放在腰间兵器器柄之上，仿佛随时准备拼个鱼死网破。有一些人则脸起无尽后悔之色，浑身颤抖。有一些人则眼中发着阴光，望向程昱的目光内，带有极为浓烈的恨意。而亦有一些人，面容坦荡，目视直飞，毫无丁点慌乱，如夏侯兄弟、典韦、许褚、曹仁、曹洪、于禁、乐进、李典等将。郭嘉、荀攸、程昱等谋士。
原本因大胜袁军的喜悦气氛，刹地变得阴森恐怖，危机四伏。四周猝然死寂起来，有些人吞咽之声，听得尤为清晰。
此时，唯有郭嘉甚是淡定，他正与曹操四目对视，一君一臣，两人似乎在交流着什么。忽然间，曹操标志性的笑声又再响起。
“哈哈哈！当初袁本初拥有近七十万大军，其势力之宏盛，天下无人能及。当时本丞相亦不能自保，欲想投降保命，不过只怕那袁本初不肯收录。何况他人乎？”
曹操笑罢，遂命人将书信尽数焚之，无一保留，对于此事，从此之后无再过问。那些私通之人，个个心里愧疚，对曹操更是敬佩，从此之后，亦再无起过歹心。
却说袁绍兵败而逃，营寨失落，审配因被囚禁，急走不脱，为曹军所获，擒见曹操。曹操素来敬重审配。哪知审配刚见曹操，便是大呼。
“休要废话，我审正南宁死不降！”
曹操爱才如命，审配如此忠义，心中更喜。岂会弑杀审配，出言柔声劝道。
“袁本初刚愎自用，无断而又无谋，忠奸不分，不用君言，君何尚执迷于此？我若早得足下正南，平定天下，安定社稷，皆不足虑也。”
审配冷热而笑，铁骨铮铮，只叫曹操快快杀他，给个痛快。曹操见一时难得其心，厚理待之，且留于军中。审配有着曹操的赏识，铁索尽卸，更于营中畅行无阻。哪知审配当夜就在营中盗马，欲归袁氏。被曹兵发觉，擒住来见曹操。曹操大怒，欲要杀之。审配却是神色不变，一副坦荡气节。郭嘉闻曹操欲杀审配，连忙赶来劝住。
“审正南见袁绍势败，而不心变，丞相厚待，仍持本心。此等忠义之士，丞相岂能杀之，不如遂其心愿，让他归去袁氏罢了。”
郭嘉目光烁烁，一边发言，一边与曹操眼色交流着。郭嘉眼下之意，是要曹操使欲擒故纵之法，曹操心神领会，叹声而道。
“若非奉孝之言，我几乎误杀忠义之士。正南如此忠义，我岂能一味相迫，若有误犯，望正南勿要介怀。来人呐，拉我坐下绝影过来！”
曹操忽然一声令起，左右听令而去，很快便将曹操坐骑绝影拉来。曹操拉住绝影缰绳，亲自将缰绳放到审配手上。
“此匹宝马，可日行千里。正南得之，便可早日归至袁氏。”
此时审配终于强忍不住，脸色大变，双膝一曲，重重跪下。
“我审正南何德何能，让丞相厚待至此。我愿降也！！！！！”
“哈哈哈哈！！正南快快请起，我得正南，如高祖得之萧何！”
曹操大喜，速速扶起审配，又拜审配为义南将军，阴安侯。
曹操大败袁军，又得审配这一俊才，当下即乘袁绍之败，整顿军马，迤逦追袭。袁绍幅巾单衣，狼狈落魄，引八百余骑，奔至黎阳北岸，大将蒋义渠闻得袁绍逃来，连忙引军出寨迎接。袁绍以前事痛诉予蒋义渠。蒋义渠，闻之袁绍七十万大军，大多阵亡，其余或是投降，或是失散。先是安抚袁绍，又谏袁绍收复失散部众，袁绍依从。蒋义渠乃依令，在黎阳一带招谕离散之众，袁军残兵，闻袁绍所在，纷纷来投，蚁聚集来。袁绍因而军势得之稍稍复振，集合残军败将万余，议还冀州。军行之次，夜宿荒山。袁绍见自己一生心血，得来的大势即将覆灭，心烦意乱，久久难以入睡。
忽然，袁绍于帐中闻远远有哭声，遂私往听之。却是败军相聚，惨哭痛诉说丧兄失弟，弃伴亡亲之苦，个个捶胸大哭，嘶声大呼。袁绍见状，不觉间已是满脸泪水，想起昔日他一意孤行欲要出军伐曹时，田丰连番四谏，不由大悔呼道。
“我不听田丰之言，以致如今兵败将亡，七十万大军荡然全无，将谋离弃，大势颠覆！这全乃我之过也！！！”
袁绍惨声大呼，呼罢昏倒在地，兵士闻声赶来，救起袁绍，残军星夜赶路，速归冀州。袁绍回至冀州，病情刚愈，心烦意乱，不理政事。其妻刘氏，见袁绍面貌煞白，好似随时都会死去，劝袁绍立下后嗣。
话说袁绍所生三子长子袁谭字显思，镇守青州，次子袁熙字显奕，镇守幽州，三子袁尚字显甫，乃袁绍后妻刘氏所出，生得形貌俊伟，与袁绍少时极为相似，袁绍至爱之，因此留在身边，镇守冀州。
自官渡兵败之后，刘氏多次劝袁绍立袁尚为后嗣，袁绍一时拿不定主意，唤来荀谌、逢纪、辛评、郭图四人商议。原来袁绍谋臣暗内，各分派系，荀、逢二人，向来辅佐袁尚，辛、郭二人，向来辅佐袁谭。四人各为其主，相互争斗。
袁绍精神不佳，于座上摇摇欲坠，强打精神，谓四人而道。
“今外患未息，内事不可不早定，我将议立后嗣，长子袁谭，为人性刚好杀，若立之，恐后为暴主，我因而弃之。次子袁熙，为人善柔懦弱，可守一州，但难守大业。唯独我三子袁尚，与我甚为相似，不仅有英雄之表，且礼贤敬士，识义多才，我欲立之。公等之意若何？”
郭图一听，心里大惊，他可把一生的命运都投在了袁谭身上，若是袁谭失去大位，袁尚岂会轻易饶他，恐怕到时他便要家破人亡。郭图脑念电转，急思计策，速速进谏道。