士燮字威彦，苍梧广信人。其先祖本是鲁国汶阳人，西汉王莽之乱时，其先祖举族避难于交州。历经六世至士燮之父士赐，于桓帝时为日南太守，士家从此崛起。士燮年少时游学京师，拜颍川刘子奇为师，研治左氏春秋。后察孝廉，补尚书郎，因公事免官。在父亲士赐丧制满期后，士燮举茂才，除巫令，迁交趾太守。
士燮得之受命后，立即派部将张旻前去朝廷谢恩并献上贡品，当此天下丧乱之时，道路断绝，而士燮不废边贡之职责，汉廷见士燮忠心，有意让他统率交州，便又加拜士燮为‘安远将军’，封‘龙度亭侯’。
而那时汉朝已先后经历了黄巾之乱、十常侍之乱，以及军阀割据混战的时期，对交州的影响力大为减弱。
士燮名义上是效忠于汉朝的交趾太守，实际上已成为割据交州各郡的军阀。士氏的亲族多出任交州的要职，如士燮的三个弟弟士壹、士黄有、士武，分别担任合浦太守、九真太守和南海太守。
士燮兄弟并为列郡，雄长一州，偏在万里，威尊无上。出入鸣钟磐，备具威仪，笳箫鼓吹，车骑满道。胡人夹毂焚烧香者常有数十。妻妾乘辎軿，子弟从兵骑，当时贵重，可谓是震服百蛮。士家势力不断庞大，而又因中原战乱不止，刘表要保荆州已是心疲力竭，岂有精力理会交州之事，渐渐地，交州大权近乎落于士家之手，士燮更是成为了交州的无冕之王。
交州九郡之地，盛产粮食，地势偏僻，远离中原纠纷。江东孙坚，早有窥视之心。时值当下赖恭与吴巨因争权夺利，而起纠纷。赖恭亦是野望之辈，见天下正乱，欲在交州立王。吴巨对刘表忠心耿耿，岂会纵容赖恭的野心，即日便举兵攻打赖恭，赖恭不敌，派来使去向刘表求援，刘表知其歹心，斩杀其来使。赖恭见刘表不救，又自知非是吴巨，气急之下，竟向江东孙坚求救。孙坚正为无借口攻占交州烦忧，而赖恭乃是名义上的交州牧，此番赖恭求救，正是给了孙坚一个攻占交州的光明正大的借口。
孙坚得之赖恭之信后，重赏其来使，同时立即从江东、扬州筹备兵马，准备攻占交州的事宜。而又因孙坚已至暮年，虽雄风仍在，但交州地势崎岖，杂路难行，且交州之内多有异族，彪悍难伐。因此周瑜、张昭等谋臣，力谏孙坚，让孙坚将攻伐交州战事，交予其子雄风正盛的孙策。
孙坚年老，亦早有心将家业交予孙策之手，此番交州战事，正好让孙策在军中建立其威信，在文士心中，加深名望，稳固其世子地位，日后交接之后，孙策管辖军士将领，文官谋臣，便能得心应手。
于是，孙坚便依众望，让孙策统领五万江东大军，令周瑜为军师、鲁肃为参军，周泰为大将，总督军马，陈武、潘璋为副将，并江东将数十员，前望交州进发。孙策统军甚严，加之又有周瑜监督，大队人马，各依队伍而行。饥餐渴饮，夜住晓行，所经之处，秋毫无犯。
却说吴巨听知江东出兵，虎子孙策统五万大军而来，吴巨大惊，自知非是江东大军的对手，其麾下谋臣进谏，言唇亡齿寒之道理，建议吴巨去寻士燮求助。吴巨大喜，士家在交州势力庞大，深得异族拥戴，若得其相助，必能击退江东兵马。于是，吴巨即修书一封，派来使至交趾来见士燮。告礼落毕，吴巨来使向请士燮发兵来援，士燮本就望吴巨和赖恭大打出手，杀得两败俱伤后，再突兀发兵，以秋风扫落叶之势，尽除二人，得之渔人之利。
士燮心中冷笑，正想托辞拒绝，那吴巨来使却忽然说道。
“明公可知将要大祸临头耶！？”
士燮目光顿时一凝，冷然而道。
“赖、吴两人之战，我从未有插手，而且我受朝廷之命，据守此地，从无所犯，岂会有大祸降身？”
吴巨来使脸色一变，阴阳怪气说道。
“交州九郡，地广而盛产粮食。荆州刘景升，益州刘季玉，江东孙文台皆垂涎已久。今番那赖恭难抵我家主公兵马，竟发信求救江东。那孙文台已是应诺，派其子孙伯符率领五万大军正往交州进发。江东大军内，不但有虎子坐镇，还有那多智如妖的周公瑾为随军军师，这两人共率大军齐来，我家主公自问不敌。因此才望得明公相助。
明公一族，坐拥交州四郡之地，若是孙文台尽得交州，岂会容士家在交州一家独大，到时只怕明公欲要相投，那孙文台亦难相容！”
士燮听罢，脸色剧变，全身更不禁颤抖起来，不过他很快就制止住了，死死地压着体内的急火，冷声而道。
“兹事体大，且容我思虑些许日子。”
“小人岂敢强迫，只不过眼下时日无多，还望明公能早日定夺。否则，待江东大军杀至，明公兵马尚未有动，江东大军定以雷霆之势，直捣黄龙，到时明公便是悔不及矣。”
吴巨来使冷哼一声，不慌不急地说完后，便告辞而去。
士燮脸色阴晴莫测，在大座上沉静不动，久久不起。
若问世上最令人欲罢不能的，定是权利。士燮岂会轻易放弃，自己在交州这个无冕之王的霸位，当即派人星夜各飞往合浦、九真、南海，通令其三位弟弟赶来交趾。
士壹、士黄有、士武三人纷纷闻得江东大军正往交州进发，皆大惊失色，连忙各往交趾赶来，与士燮商议，兄弟四人，商议一夜，最后得到一致的结果，出兵相助吴巨，抵挡江东大军。
于是士燮尽起四郡兵马，赶往交州前境，与吴巨兵马会合。吴巨与士燮合军一处，吴巨自愿让位于士燮，让其统领大军。士燮也不推迟，接领统将大位，几人商议定后，即分兵三路。士燮取中路，士壹、士黄有、士武，士氏三兄弟在左，吴巨在右，三路共引兵五六万迎敌。士燮先令林贤为前部先锋。
话说这林贤身长九尺，面貌丑恶，虎背熊腰，使一枝狼牙棒，有万夫不当之勇。林贤当即率领本部兵，离了大寨，来迎江东兵马。
此时孙策统领大军已到益州界分，前部先锋周泰，副将陈武、潘璋，才入交州界口，正遇林贤所率军马。两军虽无大仇，但各为其主，当下互为敌对，正是水火不容。两军即各依一处，大摆阵势。
擂鼓声轰天而起，号角声鸣激苍穹。只见士军和江东军，两阵对圆，周泰拍马出阵，圆瞪虎目，手指林贤大骂怒叱。
“恶贼，还不快快下马受降！！！”
林贤怒火一起，二话不说，纵马出阵与周泰交锋。两人刀棒飞碰，打得巨大的金属暴响声响不绝耳，激烈无比，两军兵士皆看得目瞪口呆。
周泰想这林贤悍勇，若是硬战没有二三十回合难分胜负，周泰心起一计，与林贤又战了不到数合，周泰诈败而走，林贤扯声怒吼，随后赶来。
周泰边退，边与对阵中的陈武、潘璋暗做手势，陈武、潘璋心神领会，当即暗吩咐兵马准备。待林贤追了数里，猝然见喊声大震，陈武、潘璋率军齐动，往林贤蜂拥杀来，绝其后路。周泰持刀复回，三员猛将并力奋战，不到数合就将林贤生擒。林贤被擒，其军兵士一见，皆慌乱逃散。周泰引军掩杀一阵，击杀近千士军兵士，后将林贤解到大寨，入见孙策。
孙策与周瑜正为士燮出兵相助吴巨之事，在做商议。忽有兵士来报战线捷报，孙策、周瑜听闻周泰先得一场大胜，更擒下士燮先锋大将林贤，周瑜俊脸上微微起了一丝笑容，先教孙策如此如此。
之后，两人齐齐出帐，孙策一见林贤，即令左右去其身上之缚，且唤兵士取来酒食待之。孙策依周瑜吩咐，先是问道。
“这位义士，虎虎生威，听我大将来报，闻你武艺甚为了得。不知义士是何人部将？”
林贤见孙策如此礼贤，原本的恶态也好了几分，瓮声瓮气回道。
“某乃士燮部将！”
孙策灿然一笑，即刻又说。
“原来是士公部将，难怪义士如此勇猛。我知士公乃忠义之士，今定是被那吴巨所惑，以致如此。我今放你回去，你劝士公早早归降，免遭大祸。我父先前早与我吩咐，若能平定交州，万万不可轻动士家一脉，误犯士公尊威。”
林贤听得脸色连变不止，连忙拜谢而去，回见士燮，尽说孙策之德。士燮听得孙坚即使得之交州，亦无心拔除士家势力，心中不由一震，不过却无尽信。
次日，吴巨至寨，士燮率部众迎接。两人礼毕，吴巨见士燮身后发觉林贤，不觉脸色一变，先前他在后方已闻得林贤被擒，而此时林贤却毫发无伤归来，不由起了疑心，问道。
“不知明公，如何得林贤回也？”
士燮眉头一皱，心中颇为不喜，但是复道。
“此乃孙伯符以义放之。”