“奴婢听闻御湖中的并蒂莲开得正好，娘娘可要去瞧瞧？”
宋令枝眉眼弯弯：“那莲子可是熟透了？打发人送一些去明府，啾啾那孩子向来喜欢这些小玩意。”
白芷福身道了声“好”，又笑道：“如今有陆公子在，明姑娘倒是肯念书了，奴婢瞧着陆公子倒是细心，也不像是敷衍了事。想来再过不久，明姑娘的功课定然有所长进。”
宋令枝笑笑，纤纤素手轻抬，日光透过指缝，斑驳落在她手背上。
细长的柳叶摘下，身后跟着的宫人又陆陆续续采了些花草，有宫人手巧，捻着柳枝编出花篮，讨宋令枝的欢心。
宋令枝随手将摘下的柳叶丢进花篮中，不以为意笑道。
“啾啾才多大，哪里做得了功课，如今只慢慢学着认字就好了。我瞧着陆承璟的字倒是不错，若是肯跟着他学，日后啾啾定也能写一手好字。”
陆承璟常在宫中走动，想来也不缺什么。
宋令枝轻声：“我记得前儿我祖母曾送来一方宝墨，你打发个机灵点的送去陆承璟那。”
说话间，二人已经行至湖边。
湖中央立着一所四四方方的石亭，曲桥相接。
过两日大周邻国入宫觐见沈砚，阖宫上下金飞凤舞，锦绣满目。
汉白玉栏杆上系着各色灯笼，皆是当下的时兴花样。
宋令枝拣了个青缎软席，挨着坐在水亭上。
湖中红莲含苞待放，映照着红霞。
倏然，一个怯生生的声音从石桥上传来，毛茸茸的脑袋从栏杆穿过。
粉雕玉琢的一张脸差点被挤成肉饼。
少年声音怯怯，望着宋令枝道：“你就是皇后娘娘？”
宋令枝转眸，同白芷相视一笑。
自从沈砚身子抱恙，宗室子弟手段层出不穷，又借着这回朝贺入宫。
宋令枝在宫中行走，不是遇到稚童在亭中弹琴，一曲十面埋伏地动山摇，如万军过关。
不然就是遇到稚童从树上摔下，手中抱着诗集摇头晃脑，不偏不倚，正好摔在宋令枝脚边。
那小孩掉落在地，不哭也不闹，单手握紧拳头，有模有样背着《论语》。
宋令枝瞠目结舌之余，又觉各宗室实在好笑。
她虽没做过皇帝，不曾见到后妃争宠手段。
可经此一事，宋令枝倒是真开了眼界。
宗室子弟巴不得宋令枝见到自家孩子的聪慧天资聪颖，又不好做得太过，只能屡屡制造偶遇。
好不容易消停几日，今日宋令枝难得出门，不想又撞见一个小孩。
宋令枝揉着眉心，招手传来宫人，命人将小孩带回去。
那小孩被宫人牵在手中，却不肯离去，扭捏着身子，抱着石柱子不肯走。
“不行不行，我还不能走。”
他双眼汪汪，泪如雨下，“我还没背《中庸》呢，我在家学了整整一个月。”
话落，他又手忙脚乱捂住双唇，“不是不是，我两日就会背了，娘娘，我背得可好……
在家父亲千叮咛万嘱咐，要竭尽全力讨好宋令枝的欢心。
满宫上下谁不知道沈砚器重皇后，沈砚油盐不进，他们也只能另辟蹊径，从皇后入手。
如若自家孩子能养在宋令枝膝下，来日必是大周的太子，来日的皇帝。
众宗室心怀鬼胎，却不知宋令枝自小最烦念书。
小孩双手背在身后，怕是今日宋令枝不让他背完《中庸》，他能赖在石亭不走。
小孩一双眼睛可怜巴巴，等着宋令枝问话。
宋令枝眨眨眼，实话实说，她粲然一笑：“我虽学过，却早就忘光了。”
那些呜呼哀哉，她看着都觉得头疼，怎么可能记到现下。
小孩瞪圆一双眼珠子，低头抠着手。入宫父亲曾在书房耳提面命，父子俩练了许久。
不管宋令枝问什么，他都能对答如流。
四书五经他都背得滚瓜烂熟。
可那些问中，并无一问如宋令枝所言。小孩低着脑袋，像是做错事一样。
“娘娘，我、我……”
宋令枝笑着命人抓了果子送到小孩怀里，又好生命人送小孩回去。
她着实没兴趣考教小孩功课，转而对白芷道：“回宫罢。”
她怕再坐一会，又有小孩上前给自己弹琴吟诗。
琴棋书画诗词歌赋，宋令枝这些日子可是瞧多了。
白芷忍俊不禁：“奴婢瞧着，许是他们不敢闹到陛下眼前，所以才找到娘娘这。”
宋令枝无奈弯唇：“找我也无用，只怕他们无功而返，竹篮打水一场空。”
白芷抿唇笑道：“那也未必，如今这宫里就只有娘娘一人，且陛下待娘娘又是极好的。”
白芷温声：“奴婢听闻前日那金丝白玉，乃是西域进贡给陛下的。那玉稀罕得紧，满朝也就娘娘宫里得了。”
各国朝贺的贡品，都是先送去了明枝宫。
白芷心中欢喜，一不留神竟说错话：“除了弗洛安的，其他的不都是……”
她讪讪闭上唇，惶恐不安望向宋令枝，“娘娘恕罪，奴婢……”
白芷自知失言，连声告罪。
宋令枝摆摆手，不以为然，只道：“过两日朝贺，弗洛安可是也派了使臣来？”
白芷斟酌片刻，终轻声道：“奴婢先前听岳统领说，好像不光使臣，三公主也来了。”
……
……
潮音阁细乐声喧，满宫上下金屑一地，鼎烧松柏宫香。
一众宫人双手捧着十锦漆木攒盒，满头珠翠，在宴席上穿梭走动。
沈砚今日在潮音阁设宴，宴请远道而来的各国使臣。
弗洛安三公主亦是随着使臣来的。
一身杨妃色宝相花纹织金锦蝉翼纱广袖锦裙，三公主一手托着脸，百无聊赖同身侧的侍女讲话。
“宋姐姐怎么还不来？这都什么时辰了。”
三公主小声絮叨，“宋姐姐不会不来罢？我就知道大周皇帝……”
“公主——”
侍女眼疾手快捂住三公主的双唇，左右张望，疯狂朝三公主使眼色，“你忘了王上先前是怎么说的？”
红唇握在侍女手心，三公主眨巴眨巴眼睛，长长眼睫毛扑簌。
她不以为然拂开侍女的手：“知道了知道了，我本就是为宋姐姐来的，定不会给父王招惹祸端。”
言毕，忽闻潮音阁外宫人的通传声，是沈砚和宋令枝到了。
为首的六个宫人手执焚着御香的销金提炉，身后是执着五明扇和华盖的太监。
金黄步辇之上，沈砚一身明黄圆领长袍，长身玉立，眉目清冷。
各国使臣早闻大周皇后乃仙人之姿，得沈砚独宠。如今一见，才知传言果真不假。
石榴红牡丹花纹百蝶穿花宫裙曳地，宋令枝遍身绫罗，云堆珠髻。
点染曲眉，绛唇映日。
宋令枝梳着高高峨髻，满头缀着珠翠梳篦，鬓间挽着的石榴石镀金步摇轻晃。
步履翩跹，宋令枝扶着沈砚的手，在众人的簇拥下一步步踏上殿中央。
皓月当空，云影横窗。
君臣共乐。
舞姬一身绸缎锦衣，身影轻盈，踩着琴声翩翩起舞。
宋令枝坐在上首，垂眸往下眺望，目光在空中和三公主相碰瞬间，宋令枝唇角挽起。
三公主喜笑颜开，同身后的侍女交头接耳：“我就知道宋姐姐不会忘了我的。”
宋令枝身为皇后，自然不好随意离席。
宴席上觥筹交错，推杯换盏。
黑漆描金案几上供着乌银洋錾自斟壶，手边设着十锦玛瑙杯。
蓦地，案上的乌银洋錾自斟壶被沈砚执在手中，辛辣的剑南春滚落至玛瑙杯。
宋令枝的目光瞬间从三公主脸上收回，冷脸从沈砚手中夺走玛瑙杯，又命宫人将案上的剑南春撤下。
宫人左右为难，抬眸战战兢兢望着沈砚。
台下细乐交错，无人留意到上首二人的动作。
宋令枝半点也不肯退让：“都撤了。”
宫人心惊胆战：“……陛、陛下？”
沈砚眸光懒懒，蕴着浅淡笑意，烛光落在他一双墨色眸子之中，似映着皎皎明月。
宫人躬身伏跪在地，静候沈砚的吩咐。
沈砚淡声轻笑：“依皇后便是。”
案上的剑南春当即被宫人撤下，只剩瓜果佳肴。