“当然不是，”秦姝娴拍了那人肩膀一下，“最初的时候，姜记食肆只有一位肆厨，便是姜娘子自己。那时所有好吃的可都是她一个人做的。她的手艺你们尝了便知道了。”
这边热热闹闹，那边后厨，姜菀一面切着山药，一面看着炉灶上炖着的汤羹。宋宣则在另一边炒着各种热菜。
板栗饼是今日上新的点心，分为甜咸两种口味，任君挑选，姜菀自己更偏爱甜口。刚出炉的板栗饼最是清甜酥口，有一定的嚼劲，内馅软糯如沙。若是放久了，外皮便会有些绵软不耐咀嚼。
“小娘子，板栗饼卖得很不错。”宋鸢在店外小吃车那里负责售卖，每卖空一批再返回店内取存货。
姜菀抽空应了一声，继续专心备菜。
等学生们要的菜全部上齐，她在围裙上擦了擦手，浅笑道：“快到新岁了，近日食肆会推出会员卡办理、盲盒抽奖等活动，若是大家有闲暇，可以来看看。”
秦姝娴捕捉到了“抽奖”二字，立刻接话道：“又有抽奖？那我可一定得来。”
余下几人对于这几个名词有些茫然：“......何为会员？盲盒又是什么？”
姜菀有心想要解释，但思来想去，似乎也不是三两句话能说清楚。她笑道：“今日先给大家留个悬念，到时候我会分发给大家一些带注解的单子，上面会有详细解释。”
秦姝娴道：“这盲盒抽奖是否就和从前那些‘转盘’‘木箱’抽奖差不多？”
姜菀点头：“秦娘子说得对。‘盲盒’的意思便是除非你拆开它，否则是看不见其中有什么的。”
秦姝娴噗嗤一笑，说道：“我猜荀大郎一定又要捶胸顿足哀嚎他抽不中了！”
姜菀又同他们说笑几句，这才从里间出来回到大堂。这个时辰，食客熙熙攘攘几乎坐满了，饭菜的香气源源不断地飘散在空气中。
她去厨房转了转，又去门口看看思菱需不需要帮手。今日的点心除了板栗饼，还有冰糖炖梨和昨日卖过的烤红薯，走在寒风中的行人最需要这样暖手暖胃的食物。
很快，板栗饼也售罄了。思菱直起腰，微喘道：“小娘子怎么也出来了，外头怪冷的。”
姜菀见她裸露在外的手冻得有些发红，便伸手过去替她暖着，道：“你进去喝口热茶或是吃些点心暖暖，我在这里看着就好。”
思菱摆手：“我不怕冷，小娘子放心。”
两人正说着话，却见不远处一家食店门口，一个粗蛮大汉恶狠狠地向一个小小的身影踢了一脚，喝道：“哪来的小乞儿？别在我家店门前讨饭影响生意！快滚！”
那孩子委顿在地，脚上一只露着脚趾的破布鞋也随着他被踢出去的去势而飞了出去，孤零零地落在不远处，无声地诉说着困窘。
他揉了揉被踢中的小腿，探身捡起那只鞋子，像对待珍宝一样抚了抚，默默穿好。
而那大汉却兀自骂骂咧咧：“脏兮兮的，真晦气！”
姜菀定睛一看，正是昨日那个孩子。
那孩子站起身，低着头一瘸一拐地往前走着。他抬手揉了揉眼睛，忽然闻到空了气中的香气，便循着气味看过来。那双掩在蓬乱头发后的眼睛写满了胆怯与瑟缩，他对上姜菀的目光，见她似乎没有恶意，才慢慢走了过来。
他没说话，眼圈却是红着的，单薄的身子在晚风中轻轻战栗着。许久，他霍然跪下，不停地叩着头，嗫嚅着小声道：“阿姐，求你，行行好，能赏我点东西吃吗？”
“哎呀，你这是做什么？快起来。”思菱忙上前扶起他。
姜菀心生怜悯，便盛了碗冰糖炖梨递给他，又塞给他一个烤红薯。
那孩子捧着点心，却没急着吃，怔怔站在原地一声不吭。姜菀正纳闷，却见他忽然肩膀抖动，眼泪一滴滴掉了下来。
她走上前，弯了腰柔声道：“怎么哭了？”
那孩子仰起一张红红的脸，哽咽着道：“谢谢阿姐，我没事，只是饿......饿了。”他边说，边抽噎着。
姜菀伸手想去拂开他的乱发，他却惊得瑟缩一下，下意识往后一缩脖子。
“别怕，我只是见你的头发绞在了一起挡住了眼睛，想替你拨开。”姜菀的手顿在半空。
看起来，他似乎被打过很多次，已经形成了躲避的本能反应。
“谢……谢谢阿姐。”他有些僵硬地低了低头。
“还疼吗？”思菱的目光看向他被踹中的腿。
他摇摇头：“不疼。”
“快吃吧，一会儿该凉了。”姜菀道。
她看了眼店内，说道：“外面冷，你要不要进来坐？”
那孩子忙道：“不敢打扰阿姐做生意，我……我在外面就好了。”
思菱见他被冻得直发抖，心生不忍，便招手让他进店里。
那孩子犹豫着，大概是抵不住店内温暖的诱惑，试探着迈了一步。
然而他一只脚才踏进店内大堂，几个客人见状，纷纷抗议起来：“店家，这小乞儿脏兮兮的，你让他进来，我们还怎么吃？”
“是啊，这不是影响人胃口吗？”
姜菀想了想，和思菱带着孩子从侧门进院子，让他在靠院门口的避风处暂坐一坐，吃完再走。
等那孩子狼吞虎咽吃完，向她们道了谢，便提出要走。
他身上的衣衫单薄而破烂，冷风一吹直发抖。姜菀于心不忍，想了想返身回了库房，找出几件压箱底无人穿的旧衣裳给他披上。
姜菀和思菱送他出门，想着应该设法把他送去暖安院才比较妥当，然而却也不知道该怎么联系暖安院的人。
姜菀对那孩子问道：“你叫什么名字？”
那孩子小声道：“吴小五。”
“你家住在哪里？离这儿远吗？”
小五道：“在安平坊。”
那里距永安坊有很长一段距离。姜菀问道：“那你为何走了这么远来这里？”
小五低了头，轻声道：“我很少来这里，今日是因为......想起阿娘在时提起过的一家食肆，一时发呆，便走到了这边。”
“是哪家？”思菱问道，“为何不见你阿娘呢？”
“俞家食肆。阿娘在的时候，曾带我去过那里，”小五怔怔地道，眼圈红了红，“可阿爹和阿娘都得了病，不在了，只剩我一个。”
思菱自觉失言，不由得哽了哽。
他用脏兮兮的手抹了抹眼睛：“我实在饿极了。我在俞家酒肆门前，还没来得及看几眼，便被赶走了。我又去了其他店门口磕头，可他们也把我赶走了。阿姐，只有你愿意施舍我。”
姜菀无声地叹了口气，这个年纪的孩子便没了爹娘，实在是太受苦了。
她蓦地想起什么，下意识道：“小五，如果阿姐送你去暖安院，好不好？”
小五眨眨眼，怯怯问道：“那是什么地方？”
“你若是去那里，可以住在好看又暖和的房子里，吃着热饭热菜，不会像现在这样受苦。”姜菀柔声道。
“那里……会有人打我吗？”小五小声问道。
姜菀愣了愣，想起方才他那本能的躲避，心中微微一酸，却也不敢给出肯定的回答。
她并不了解暖安院到底可不可靠，只好轻声道：“阿姐也不知道，但是阿姐会帮你打听清楚。如果那里的人都很好，小五愿意去吗？”
小五犹豫着，慢慢点头：“愿意。”
“那明日这个时候你再来找阿姐，阿姐会告诉你的，”姜菀摸了摸他的头，“乖，回去好好休息。”
小五眼巴巴地点了点头，一边走着一边依依不舍地回头看她。
姜菀目送他走远，方才道：“是个可怜的孩子，一定受了很多苦。”
“小娘子，我们该向谁打听暖安院的事情？”思菱问道。
姜菀想了想，脑海中最先浮现的是两个人的名字。
正当此时，秦姝娴与那十余人吃饱喝足走了出来，与姜菀道别。姜菀心念一动，便轻轻扯了扯秦姝娴的衣袖，待她好奇地跟自己到了一边，才问起了此事。
秦姝娴蹙眉，为难道：“姜娘子，此事我是真的不知道。”她想了想，说道：“不若去问荀大郎，他一定知晓。”
姜菀点头：“秦娘子是要回府吗？可否替我转告荀将军一声，请明日他得闲来食肆一趟，我想就此事向他打听一番。”
秦姝娴爽快地答应了：“好，我一定把话带到。”
*
第二日午后，店内尚无客人，有人如约而至。
姜菀自柜台后一抬头，微讶道：“......沈将军？”
沈澹今日穿了身松石绿的圆领袍，头戴幞头，后缀两根飘带，腰身被革带勾勒出劲瘦的轮廓。他神色浅淡，眸光温和，便如一位温文的世家郎君。
他道：“行远今日公务在身不得闲，听闻你有事，便托我来此。”
姜菀请他入座，倒上茶后，方将事情原委说了。
沈澹沉吟：“姜娘子是想设法送这个孩子去暖安院？”
姜菀颔首：“若是遇不到也就罢了，偏偏我亲眼见着他被旁人拳打脚踢，饥寒交迫，实在于心不忍。”
“按照我朝律令，暖安院是收容孤儿的，只需要符合一定要求就可以。若他无父无母，家中也没有其他亲人，便可由坊正统一申报后，送入暖安院，”沈澹抿了口茶水，“不过，这孩子既是孤儿，却又无人照管，也从未听过暖安院诸事，可见坊正渎职，不曾及时核查坊内人口。”
姜菀默默无言。
“姜娘子放心，我会托人办妥此事。”沈澹道。
“多谢将军。”
沈澹握着茶盏，半晌道：“正好，我今日也有一事想告诉姜娘子，便是前些时日县学饭堂之事。”
“此事不是已经了结了吗？陈让被处了杖刑，被逐出了云安城，这辈子是再不得回来了。”
沈澹微微点头：“他是县学饭堂的罪魁祸首，然而‘潜香’一物的来头，却并不只是异邦货物流通至我朝这么简单。”
他的神色变得严肃：“根据调查的结果来看，除了含幽草，还有不少几种不知成分、不知利害的草药以各种方式流入了各处的集市，去向不明。”
“也就是说，这些草药极有可能也被加工成类似‘潜香’的调料而售卖？”姜菀心中一凛。
“正是，因此姜娘子，为长远计，往后万万不可随意采买来路不明的调料，以免酿成后患，”沈澹眉宇间浮起淡淡阴霾，“无论如何，此事都与天盛脱不了干系。”
姜菀沉默，低声道：“他们究竟有何阴谋？”
沈澹缓缓摇头：“不知只是为了牟利，还是有什么不可告人的意图。”
一时间各自无言。姜菀见他茶盏中快见底了，便探身去看一旁炉火上正煮着的茶。沸腾的茶水自壶中漫出，扑在炭火上发出嗤嗤声。
忽然，一室寂静被轻微的扣门声打破。姜菀回神，先将茶水注满沈澹的茶盏，这才去开门。
看清来人，她不易察觉地皱了皱眉。
“姜娘子，我今日来，是——”那人一语未了，便看清了屋内正端坐着的人，笑容微微一敛，“沈将军也在啊。”