昆山叶家出了一个大清探花郎，可大明朝却因为一文钱就不认这个探花郎，这让叶家对大明朝恨透了。
历朝历代，都是善待敌对方有功名的降员。即便是一个进士，都要厚待，况堂堂探花郎？
那贼秀才自己也是秀才出身，读书人一员，难道不知道探花对于读书人意味着什么？
叶方蔼知道自己被革去功名，贬为平民那刻，真是如五雷轰顶。他若记得没错，当日在扬州城，贼秀才对他主动鞍马执鞭可是赞赏有加的！这怎么说翻脸就翻脸了呢！
叶方蔼心中郁结难平，尤其是他当知道自己被革去功名的原因竟是因为他叶家欠了一文钱的赋税后，当真是又气又急，险些看不开就此疯了。
什么都完了，家产钱财被太平军强盗般的夺去，十年寒窗苦读的功名也被贼秀才无耻的革去。绝望之下的叶方蔼想到了大清的好，于是，当满州人的细作找到他时，他几乎没有任何犹豫就答应了对方。而在他将事情告诉自己的父亲举人叶天成时，叶天成也是没有任何迟疑就坚定的支持了儿子，他要通过叶家自己的努力夺回他们父子失去的一切。
叶老爷叶天成这一次算豁出去了，造反，造大明的反，做大清的士绅！
脑袋后留条辫子是难看，哪怕依旧要向大清交税，可叶家总还是士绅中的一员，是有特权的一员，哪里是现在这般什么都没有。
既已决定造反，叶天成也是孤注一掷了，他没有了任何退路，如果攻不破昆山县城，叶家就会族灭。
被革了探花郎的叶方蔼从前表现得比他爹要强，现在，却对自己的父亲刮目相看。他从来没有想到，自己的父亲会如此果决，如此狠辣。
叶家是两天前起事的，按照此前纳兰明珠的安排，叶家应当是在二十七号动手，那一天，整个江南对太平军不满的士绅都会动手。可以说是振臂一呼，四方响应。但因为松江教民提前起事，打破了这一计划，所以叶家不得不提前起事。提前起事的后果就是准备的武器并不充足，收买的江湖亡命徒也不够数。
不过，哪怕准备得不充分，叶天成还是决定马上起事。造反这种事，拖一天就危险一天，谁个敢保证官府不会因为松江教民的事情查到他们叶家。于其等官兵上门，不如就这样动手，总有个先机在手。
父子俩决定动手后，叶天成以庄客和亲族为骨干，以做寿的名义将镇里的官吏请到了家，然后突然发难。解决了镇里的官吏后，叶天成亲自带着家丁威逼从前那些佃户，谁个若不跟他叶家走，他叶老爷就请谁去做死鬼。
佃户们都被吓坏了，尤其是看到叶老爷将平日和村长走的近的那几家统统投进了井里后，他们也是没了退路。要不跟叶老爷造反，叶家马上就会要他们的命。
探花郎叶方蔼亲眼目睹了父亲下令将几家老老小小投进井中，初始，他有过迟疑，有过犹豫，有过不忍，可想到自己被革去的功名和纳兰大人对自己的许诺，大清对自己从前投敌罪行的宽恕，他的心顿时硬了。他理解父亲的所做所为，慈不掌兵，叶家参与造反，这本就是一条没有任何退路的路，如果不向前，连朝后的资格都没有。今天不处死这些人，不杀鸡儆猴，这些佃户和泥腿子就不会跟他叶家走。想要人顺从听话，拉拢是一个手段，恐吓同样也是一个手段。
叶天成打出了“复清”旗号，叶方蔼也以探花的身份公然自居大清苏州知府，父子俩纠合了六百多人造反。
叶家附近有个村子，村里的年轻人参加太平军的有十几家，也是这片区域对官府政策执行最到位的一个村子。所以叶天成起事前就担心这个村子里的人会和叶家做对，给官府通风报讯，起事后，他亲自带人冲到了那个村子。可没想到那个村子在从军中退役下来的村长和治保队长的组织下，及时敲响了村口高处的铁钟。钟时惊动了村里人，在村长和治保队长的组织下，村里的治安小队竟然将叶家的队伍挡在了村外。
叶家组织的人手毕竟是乌合之众，没有一个有过军中经历，故而面对坚守相拒的那些村民，叶天成也好，叶方蔼也好，都是没了办法。最后，原先的管事，现在的千总宋三搬了个老办法，就是重赏之下必有勇夫。叶天成听了宋三的话，将家中的老底子都搬了出来，利诱剌激被他们裹挟来的佃户往里冲。
叶家的人很多，足足是那个村子治安小队的几十倍。重赏之下，真有几个被钱财冲昏了头的家伙攻了进去，打开了一个缺口。叶天成随即让宋三带着大队人马杀了进去。叶家的人冲进村子后，村子里的人退到了村公所，继续顽强抵抗。叶家久攻不下，这时探花郎出了主意，找来辣椒面，架起火堆往公所里熏，结果公所里的人受不了冲出来，尽数被叶家的人杀害。
解决了这个被视为“眼中钉”的村子后，叶天成率领乱民向昆山县城杀去，途中又和陆家、王家、徐家等在清欠中被严重打击的士绅大户合兵，造反的队伍一下达到了万人以上。看到有这么多人参与造反，叶天成信心更足。
与此同时，昆山最大布庄“德记”和“贵记”的东主赵光亭也召集了几百人，他们杀猪为宴，酒足饭饱之后，向着昆山县城浩浩荡荡杀去。因为和昆山另一个大商人陈家有矛盾，赵光亭半路又改变主意带人去血洗陈家。不想陈家有备，于是双方在龙泉村一带相互仇杀，无辜百姓，牵连甚多。直到昆山暴乱被镇压后，赵光亭的队伍还呆在龙泉村，他是吃了秤砣铁了心要先干掉老对头陈百万了。
昆山知县孟某对于境内士绅造反并未及时察觉，事发时他正在治下周市乡巡访，结果被王家队伍堵住杀害。孟知县一死，参与造反的士绅们都以为昆山县城无人主持，必然挡不住他们。谁料当他们兴高采烈的赶到昆山城下时，却发现城门四闭，城上早已布满岗哨兵丁。
造反士绅们一下傻眼了，他们手里可没有攻城的武器，昆山城再小，也是有城墙保护的，没有攻城器械，造反军人数再多，也只得“望城兴叹”。
叶天成和叶方蔼父子也奇了怪了，孟知县是上午被王家杀掉的，他们下午就赶到城下，按理城中这会应该惊慌失措，无人组织，怎么可能守备如此严密的。
就在父子二人和一众造反士绅困惑之时，就听城上传来中气十足的洪朗声：“尔等谋逆之人听着，我汪士荣在此，昆山便固若金汤。尔等若不想被族诛，速速放下兵器，自缚城下，否则，大兵一至，定叫尔等灰飞烟灭！”