郁棠见他遮遮掩掩地抻着袖子，目光却又不由自主地追着那载歌载舞的美人们来回打转，心下只觉滑稽，头一偏便掩唇笑了出来。
她这厢看笑话似的乐得开怀，却不想这低眉莞尔的样子落在不远处终于露面的季世子眼中，却又凭白带了些旁的意思。
季路远仰头将杯中清酒饮尽，冷白的二指拈了拈青花的杯口，眸底的颜色黑得要吓死人。
啧，还是揍得太轻了。
“欸，季大人。”
商言铮借着巡逻的契机绕到他身边，“容我提醒你一句，您老人家喝的是酒不是醋，更何况前些日子主动回避的不是你吗？现在又摆出这拈酸吃醋的怨愤模样给谁看呢？”
季路元敛敛眼睫，再扬眸时，澄澈的瞳孔中已经含了些和煦的笑意。
他端的一派温和有礼，实则却是用着旁人听不到的音量低淬道：“你当下很闲？让你盯的人呢？”
商言铮也笑起来，他半侧过身，状似不经意地随手拈了拈枝头的花苞，掩在阴影下的薄唇则悄然嗡动，
“一如你所料，咱们的大皇子正面劝不动陛下，果然打算另辟蹊径，试图借由天象之说促使陛下定下北上的钦差，钦天监正陈大人今番也入了宫，且还与郑尚书一前一后离了席。”
季路远嗤笑一声，在抬袖饮酒的间隙里比了个隐晦的手势，身后的季十一得了命令，几个闪身消失在了人群中。
不过撩个帘的功夫，三人便桥归桥路归路地分散开来，季路元转头嘱咐了季十九几句话，继而重又望回了郁棠所在的方向。
已经入了夏，天气逐渐燠热，辛氏又将宴会特意设在了御花园内的牡丹亭中，此时此刻，日头愈见毒辣，公主后妃的仪仗旁纷纷撑起了遮阳的绸伞。
销金的伞面罩出一片又一片黯淡的阴影，属于郁棠的席位下，栗桃躬身颔首，正独自一人摆置着那倾倒了的七彩琉璃酒壶……
郁棠不见了。
季世子顿时一愣，视线随之扫向右侧的席位。
郑颂年果然也不见了。
席间的歌舞已经进入高潮，伶人的笙鼓愈发促急，几步之外的郁肃璋跅弛而笑，与他相对而立的郁肃琰则正襟危坐，隔着一丛绽放的牡丹，遥遥冲着辛氏举了举手中的酒杯……
季路元微拧起眉，心头突然有了些不好的预感。
*
另一边，郑颂年并未携小厮，只孤身一人揣着个锦缎的包袱，鬼鬼祟祟地抄了条向外的小路。
郁棠带着泽兰紧随其后，她凝着一张脸，行走间步履如风，粉蓝的水袖与靛青的襦裙翩翩而动，泽兰亦步亦趋地走在她身侧，一时间竟恍惚无法跟上她的脚步。
“公主，咱们……”
“见过公主殿下。”
泽兰话音未落，辛氏殿里的两个女官就已经躬身行了礼，“陛下马上就要到了，不知公主此刻离席是要？”
郁棠不予理会，少见地端出个熟视无睹的高傲态度提裙便走，其中一个女官见状皱眉，本欲伸手阻拦，谁知却被迎上来的泽兰牢牢绊住了动作。
“姑姑们莫要着急。”
泽兰笑盈盈地攀上那两名女官的手臂，力气明明用的不大，却是叫人无法轻易挣脱。
“公主适才打翻了酒盏，正要回去……”
巧辩之声渐渐落于脑后，脚下长径愈狭，周遭也愈发的寂静。
郁棠屏息凝神，眼见着武英殿的檐角已可清晰眺得，前方疾走的郑颂年却在此时突然停住了脚步。
有光落下，惨白的一片濛濛霭霭，仿佛拉慢了时间。
嘒——
嘒——
栖在枝头的雀鸟拉长嗓子叫了两声，扑闪着翅膀恓惶逃离。小径的尽头隐约传来些许人声，该是姗姗来迟的祯贵妃择了条近路，欲要横穿此处去往牡丹亭。
窣窣——
窣窣——
相继而至地，半人高的草丛猝尔作响，郁棠一个激灵，脑子里突然冒出了一个难以置信的荒唐猜测。
她只记得祯贵妃会小产，可如今细细回想，阖宫上下，却是没一个人能准确说出祯贵妃究竟是何时小产，又是因何而小产。
林大人是连永安帝都要忌惮几分的朝中新贵，祯贵妃圣宠多年无子，却在即将立储前有了身孕，她又向来畏热，偏生辛氏却将此次的千秋宴设在了御花园中日光最盛的牡丹……
“你偷偷摸摸来此处要做什么？”
辛令仪冷不防自后拍了一把她的肩膀，“方才见你私下离席，我便觉得蹊跷了。”
她身上原本的橘粉袄裙换成了更加明艳的嫣红色，妆容精致妥帖，发间却还戴着那只抢来的步摇钗，
“这下被我逮到把柄了吧？我一定要向姑母告你的……”
“别说了。”
郁棠猛地抬手捂住她的嘴，
“先同我离开这……闪开！”
兽类的低吼陡然在风中震荡开来，草丛分倒两侧，那头原本用来表演的成年雪豹毫无征兆地猛扑而出，口中涎着涎沫，铜铃般的圆目里满是凶光。
“啊——”
不远处的祯贵妃惊骇大叫，身子一歪，囫囵从步辇上掉了下来，祯妃的胞妹慌忙护住她的腰腹，满目振恐地架着人往后躲。
“令仪！”
郁棠手脚并用地爬起身来，拽着辛令仪的手就要往远离祯妃的大路上跑。
“快走，我们……”
她话未说完，带着腥气的热风已经如海浪一般遮天盖地地涌了过来……
辛令仪连声痛呼都来不及发出，就这么被那雪豹一口咬破了喉咙。
第19章 步摇钗
◎“臣来替公主按着，大胆拔吧。”◎
最快赶来的是永安帝身边的锦衣卫，为首的锦衣卫同知袁大人一马当先，一剑斩断了豹子的两条后腿。
祯贵妃的下襦已经见了血，路过的江禄海摔了手中的乌木长盘，哭天抢地地跪倒在了祯贵妃的脚下，郁棠紧紧按着辛令仪的脖颈，厉声大喊着传太医。
偏隘的小径顿如冷水入滚油，披盔戴甲的禁军堵在狭径的出入口，声浪鼎沸震天，呼喝与哭嚎一时间交杂一片……
然而，没有人动。
“去传太医啊！”
郁棠面色惨白，难以置信地望向了离她最近的锦衣卫。
“还愣着做什么？快去啊！”
年轻的锦衣卫偏开视线，置若罔闻地走远了些。
“……阿，阿棠。”
辛令仪泪流满面，颤抖着握住了她的手，“我，我会不会，会不会死？”
破裂的喉管随着她的发声接连涌出一股又一股鲜血，“我好疼，我好，好怕，我想，我想见我娘亲，我答应要给她带，带宫里的绿豆糕……”
“你别说话，先别说话了。”郁棠愈加用力地按住她的伤口，“辛夫人就在家中等你，你回去就能见到她。”
远处的鼓乐之声仍未停歇，今日是个难得的大晴天，细小的光芒透过树梢落下来，光晕晃动，裹着欢愉的弦音碎在地上。
“绿豆糕，我稍后就吩咐御膳房去准备绿豆糕，届时你带着一起走，想带多少都可以。现在我们先，先去找太医。”
郁棠单膝跪地，膝盖死命地抵上小径凸起的鹅卵石，试图借着这股疼痛的力道将辛令仪往自己的背上托。
可是没有用，雪豹带给她的悚惧尚且留存于四肢百骸，她的努力显得那样苍白又笨拙，好不容易踉踉跄跄地站起身来，却是没走几步复又摔在了地上。
“阿，棠……”
辛令仪眸光涣散，她动了动手指，却是突然攥紧了郁棠的衣袖，板滞灰败的眸子如临灭前的火苗那般短暂又促急地亮了一下。
“那支，钗。”
……
郁棠的视线顺着她落手的方向飘向不远处，就见一滩腥臭的血泊之中，失了两条后腿的豹子鼻息粗浊，澄黄的瞳孔明明早已涣散，却仍像中了邪一般肆力蠕动着残肢的躯体，探出猩红的舌去舔舐那支落在地上的步摇钗。
好似被人兜头浇下了一盆冷水，郁棠一个激灵，一瞬间汗毛倒竖。
——若没有湖心亭的那番纠缠，这支步摇钗本该戴在她的头上。
祯贵妃的呻|吟逐渐衰弱，袁同知漠然垂眸，冷眼揆了揆那被血水浸透了的瑞紫裙摆。
“来人。”他这才出了声，“速速将贵妃送去太医院。”
“公主。”江禄海俯身拾起地上的乌木长盘，一脸嫌弃地揩了揩盘底的血污，“公主没事吧？”
他走到郁棠身边，颇为随意地招了招手，立即便有两名宫女迎上前来，如同堪堪解了定身咒一般，动作麻利地从她怀中抱走了断气的辛令仪。
“这地上脏的很，奴才还是先扶您起来吧。”
言罢掸了掸衣袖，恭恭敬敬地将右臂递了上去。
“……”
郁棠一时未动，半晌之后才仰头愣愣看了他一眼。
“江公公？”
她似是直到此刻才终于意识到了江禄海的存在，衣袖掩盖下的手指微微动了动，却没搭上他递过来的右臂，反倒一把推开了人，跌跌撞撞地奔向了那头雪豹。
她拾起那支步摇，左手蹭了些其上沾染的干涸蜂蜜，右手则囫囵在地上一抹，沾了满手的血迹。
而后，二手并拢着探向雪豹眼前，就见那雪豹鼻尖抽动，不顾一切地偏头要去啃咬她的左手。
“公主啊。”
江禄海跟上来，将她脚下的步摇钗拾进了自己的衣袖里。
“今日这事只是一场意外，来因去果，陛下与皇后娘娘自有定夺，属实不是公主该管的事。况且恕奴才斗胆替大殿下劝您一句，此番您本就是阴差阳错地遭了这通罪，现今既是受了惊吓，回宫静养才是您接下来该走的唯一正途。”
说着又抬起手臂，恭正的姿态不变，语气较之方才却是强硬了不少，
“还是让奴才扶您起来，送您回宫吧。”