她哆嗦着身子，催促着野风疾行，“找到阿姝了，就在那里！再快些…一定要阻止她！”
苏涿光知乔时怜心急如焚，已是紧紧握着鞭往周姝所在的墙头赶去。
彼时周姝似是与城楼上的侍卫说了什么，随即那侍卫对她躬身行礼后便离去。那片城墙余留周姝一人，被风拂动的衣袖鲜红刺目，破开沉沉。
乔时怜呼吸逐渐促然，望着那点朱红不敢眨眼，由着急风吹得潸然。
快些，还要快…
耳边风声急如狂浪，她只觉不够。
还不够，还要再快！这距离远远不够！
她拼命喊出的话还传不到那城墙之上，也阻止不了周姝步近城墙边缘的动作。
她要救周姝，她一定要救下周姝！
“阿姝——”
乔时怜从未觉得，眼前这条路有这般长，长到她如何声嘶力竭呐喊也无用，如何也赶不到城墙之下。
那不断放大的红衣身影，一举一动都牵扯着乔时怜揪起的心。
却是在乔时怜将近之时，周姝登上女墙，挺直着脊背，徐徐倾身往前坠去。
那袭红衣胜血，往下坠落的身躯似燃烬的焰火，殷红灼目，顷刻余得灰烟。
雷声滚滚里，乔时怜的心随之沉到谷底。
第71章 71 、破局
风潇雨晦, 一霎转为滂沱之势，融掉那道血色红衣。
雷声轰鸣，震于天际。
眼前尽成朦胧幻影, 弥散的鲜红散于城墙之下，乔时怜难以看清, 那颜色究竟是残破的衣衫，还是冲淡的血。
红得夺目, 红得惊心, 刺着她双目剧痛，如受尖刀。她拼命苦喊着，撕扯着喉咙叫着，却始终于事无补。
她是如此无力。
身上浸湿的雨水越发凉透，乔时怜只觉冷极了，泼天骤雨不歇, 一并将她的意识淹没于溃散边缘。连着苏涿光紧紧抱着她, 对她说了什么，她也未能听清。
天地昏沉里，万物失色。乔时怜昏迷前, 耳畔蓦地回想起那时妙善寺下，慧禅大师所赠之言。
“因果轮回虽是有定，但世事人心难易，若心入迷惘之境, 还请少夫人抛却杂念, 归于澄澈, 怜取眼前人。”
世事人心难易。
不知过了多久, 她梦见城墙上雾雨聚了又散，她站在那红衣女子身后。
似是听到她的急切呼唤, 红衣女子回过头，朝她眉眼弯弯，巧笑嫣然。
“我以后唤你时怜可好？”
“甚好！我很喜欢！”
“这是我的舞铃，也算是信物。时怜要是想看舞，可以随时带着这舞铃来侯府，我跳给你看。”
……
往事一幕幕趟过寒凉雨水，周姝的笑声回荡于野，红衣女子明动依旧，反是让她心中的悲恸更为切切。
她无数次看着周姝踏上女墙倾身坠落，她却没有一次能抓住周姝。到最后拼力抓住的，唯有茫茫雨色。
碧霞笼夜，凉凉如洗。
将军府，卧房内。
“阿姝…阿姝，阿姝！”乔时怜口中呓语连连。
手中攥紧的异物硌得生疼，乔时怜陡然惊醒之时，好一会儿才缓过神来。
旋即她轻轻张开手心，察觉握着的正是周姝曾赠予她的舞铃，眸中瞬时泪下，沾湿容颜。
房门轻推，苏涿光快步走至榻边安抚着她，“阿怜。”
乔时怜再也忍不住扑进苏涿光的怀里，握着他的手放在心口，凄声幽咽，“苏涿光，我这里好痛…为什么，为什么我救不下她……”
她纵声哭问着，一遍又一遍，“她死了，她又死了一次……”
悲切之下，她将心中所想尽数倾诉，甚至忘了隐瞒重活一世的事实。
哭声为之一顿，乔时怜正想找由头解释，却听苏涿光低声说：“有些事情，重来不一定就能改变。阿怜，你改变不了周家通敌的事实。”
乔时怜揪着他的衣衫，扬起梨花带雨的脸，不可思议地看着他：“你…你什么都知道了？”
苏涿光微微点头，“嗯，我都记起来了。”
他抱着乔时怜，嗓音低哑，“我也曾这么悔恨过，为什么没有在公主府救下你，偏要等你死了，我才发现一切都来不及了。哪怕后来我查证一切，还你清白，但…有些事注定不能改变。那时我还找过妙善寺的慧禅大师，他劝我放下。”
乔时怜不禁动容，心头发酸。
她知晓，苏涿光向来不信神佛，连着那串佛珠也是在她数次要求下，他才勉强带上赴往西北。可就在前世，他却因为她的死，求于神佛。
这些都是她之后不曾知晓的，在苏涿光为她查证清白后，她的游魂便飘荡世间各处，随风驻足，随风起落，无心再关切人间事。
乔时怜望着长夜幽色，心绪难平：“苏涿光…明日陪我去妙善寺吧，我想给阿姝点往生灯。”
-
皇后崩逝的消息昭告天下，举国大丧，朝野皆佩素缟。
乔时怜听闻，皇室对外言，皇后周姝因患恶疾，不治而终，秦朔亦书文追悼，以表哀思。
事后秦朔以需举行一应丧葬仪式为由，将周家包括周侯爷尽数召回京城，暗中把东北战线的兵权要务交由了他人，其中意味，不言而喻。
经此一举，乔时怜反是放了心。秦朔有心为周姝风光大葬，借此把周家调回京城，事后便不会再因周家通敌之罪，牵连已故的周姝。
乔时怜本想着，届时若周姝因周家获罪，纵是身死，连着牌位都无法立，沦为孤魂野鬼，那么她宁可冒着触怒秦朔的风险，也要让周姝入土为安。她可太清楚做鬼的滋味了，孤寂痛苦，永无终结。
这是她唯一能为周姝所做的了。
是日，妙善寺内，钟声杳杳，回于山空。
灰烟缥缈里，往来香客络绎不绝。
彼时慧禅大师捻着佛珠而至，对点完往生灯的乔时怜道：“苏少夫人，时至今日，老衲有一言，生即是死，死亦为生，死生非为终结。不破不立，向死而生。”
乔时怜听罢似懂非懂，“方丈大师…您的意思是……”
慧禅大师笑着摇头，“老衲便不多言了，还请苏少夫人莫沉溺于往，怜取当下。人生百年，怨憎会，爱别离，求不得，诸般寂灭，不过一念起，一念落。”
及将要下山时，乔时怜伏在苏涿光的肩头，仍想着慧禅大师所言。
也许周姝这样的结局，算是另一种解脱？
在知晓周家所做种种，通敌弃义后，周姝如何还能安然坐在那至尊后位？若周家及时止损，周姝确实有权力调用周家势力去弥补这一切，以防东窗事发，但那也不会是周姝了。
周姝，从头至尾只是想做自己，但如若连生出的根都是肮脏的、不堪的，她宁可折根而亡。
这是一个死局。是乔时怜重来无数次，都注定没法救下周姝的死局。
发怔之际，乔时怜始才瞧见妙善寺山路里，络绎不绝的行人偷眼望着她。
“这不是苏少将军吗？那背上的是他夫人吧？以前还不信这不易近人的少将军会娶妻，如今看来，果真如传闻那样琴瑟和鸣。”
“这对鸳鸯可命苦哇。新婚燕尔，少将军就离京赴西北，留少夫人独守空房，之后少夫人还被这新登基的圣上盯上…”
“嘘！说这事，你不要命啦！”
……
窃窃私语传来，乔时怜面颊微红，埋在苏涿光肩头不敢见人。
她本是腿伤未愈，又遇种种变故没能好生养伤，眼见这几日伤势每况愈下，不应再出门折腾，更不宜骑马坐车，而苏涿光拗不过她，只得背着她亲上妙善寺，事事亲为。
如此一来，此前将军府于枫琊山心切寻妻，加之少将军悉心护妻的事迹为百姓所见，京中盛传，亦暗自为新帝欲强占臣妻，毁人姻缘一事感到不忿。
当下这些投过来的新奇目光愈发多了起来，乔时怜觉着羞臊不已，挪面在他耳边轻声提议道：“苏涿光，我觉得以后出门是不是应该戴个斗笠？就那种全身上下都遮住，不会被人看到一丝一毫的。”
毕竟苏涿光实在太惹人注意了，乔时怜从前虽有京中第一美人的名头，但极少露面于众。像苏涿光这样班师回朝，一朝天下闻的将军，加之面容出挑，气质脱俗，百姓几近都能认得他。
苏涿光认真考量了一番，“嗯，你想更引人瞩目的话。”
乔时怜：“……”
忽闻一苍厚嗓音传来，“浮白。”
苏涿光回过头，“陆老先生？”
乔时怜顺着他的动作看去，陆虚怀捻着山羊胡，正杵着拐杖悠悠走来。
“今日正是为小儿上山诵经，不想也能遇上。”
陆虚怀似有话讲，他环顾四周后，“令夫人腿脚不便，不如寻间静室歇息吧？”
半刻后，寺内一静室，僧人撷来煮好的茶水提于案上。
苏涿光安顿好乔时怜于身侧，又再俯首作揖，“多谢老先生那日入宫进谏。”
陆虚怀赶忙起身扶起苏涿光，“浮白哪里话？若不是那年西北一战，浮白拼死救下小儿送回京城，让老夫与小儿偷来了半载时日，怕是会怀憾至今。说到底，那日入宫，也不全是为了令夫人。”
乔时怜对这位老先生的印象不多，但也知他曾一心为国事操劳，受万人敬仰。他话末言此，他入宫让秦朔放她回府，更因是不想秦朔失去君德民心。
她听苏涿光说过，陆虚怀的儿子被救返京后半载便伤重而逝，不过父子二人曾有隔阂难解，也趁此半载共处解开心结，再无遗憾，所以陆虚怀极为感激苏涿光。
“当年我官至相位，又身为太傅，对太子所予厚望，一点也不比圣上少。那会儿觉得啊，咱大晟的梁子就扛在了我肩头，一面是朝堂事，一面是大晟的未来。”
陆虚怀回忆着，话中不禁感慨，“太子聪颖，他学什么都很快，处理政事上亦颇具天赋。我本该很欣慰，可沉浮官场这些年来，我又如何看不出他虽能在权衡利弊下做个明君，但做不了能让我为之信服的明君。”
“这样愈过君德，为权为利的小事愈多，终有一日，我同他撕破脸面，愤然之下，辞官隐退，发誓此生再不入朝。”
苏涿光徐徐倒着茶水至前，“但老先生还是为天下苍生来了。”
“愧不敢当，这话大了，大了。天下苍生，现在都是你们这些后生的了。”
陆虚怀笑着摇了摇头，随后他抿着茶，瞄了眼苏涿光身边的乔时怜，“如今你们也不必担心，当今圣上，我最为了解不过。令夫人不会再有此前之难，可安于京城。”
乔时怜会心一笑，“时怜谢过老先生。”
她深知，在陆虚怀老先生入宫，面斥秦朔言及苍生大义，他的皇位利益与民心相息后，秦朔就不会再有动作。除非秦朔对她情深入骨，宁可放弃九五之尊之位，也要把她从苏涿光身边抢走。显然，依着秦朔的性子，他不会这么做。