(正文)
大汉初平三年，十一月一日，申时，荆州，南阳郡的郡治，宛城。荆州军攻城甚急。
说文解字有云：“宛，屈草自履也，从宀、夗声。”，其义为“四方高中央下”。屈草是一种草，也是一种草药，茎直立，带紫红色，有纵棱，多分枝，被短柔毛。做草药时，唤作掌叶蓼，有止血、清热的功效，味苦微寒，常常生长在山谷湿地，见于神农本草经。“屈草自覆”指的便是芳草遍地，植被茂盛，就好似遍地都被柔软的屈草所覆盖一般。
宛地，指的是一片“四方高中央下”的盆地，土地肥沃。宛地之名，其来有自。
尧曾战于丹水之浦以服南蛮，舜帝封其子于南阳。有夏之时，大禹以南阳境内的邓州为都城，商周之时，为申、邓、谢诸国之地。南阳位于周都之南，曾被称为“周南之土”，周天子封申、吕、谢、郦、蓼、曾、鄀、许诸国在此。一时之间，“周南之土”遂成肥土。
诗经?国风之中，有周南十一篇，以关雎为首，这“周南”指的便是“周南之土”。周武王灭商之后，地域广大，成王之时，周召共和，遂以周公姬旦和召公姬奭分陕而治，陕县，便是本朝的弘农郡陕县。“召公既相宅，周公往营成周。”周公居东都洛邑，也就是洛阳，陕县以东，皆为周公治下。“周南”指的便是洛阳以南直到江汉一带的广袤区域。
春秋初期，周室衰落，诸侯争霸，南方的楚国趁机崛起，逐渐向北蚕食，吞并了汉水流域诸国。吕、申两国为楚文王所灭，楚王见此地既有沃野千里，又有江河舟船之便，足以作为问鼎中原的前进基地，遂在此处设置宛邑。自此，世间遂有宛邑之名，迁延后代，则为宛城、宛县、宛州。春秋战国时期，南阳为天下八大都会之一，铸铜、冶铁、蚕丝、商业发达。
战国后期，南阳为秦所据，秦昭王三十五年，初设南阳郡。始皇帝统一六国之后，“迁不轨之民于南阳”，所谓的“不轨之民”，就是六国富豪、商人和手工业者。如此一来，南阳郡既有钱又有人，还有先进技术，工商业从此便飞速发展了，逐渐成为天下的冶铁中心。
高帝定鼎建国之后，沿袭秦制，仍为南阳郡，辖区扩大到熊耳山以南和大湖山以北。南阳郡的经济文化遂为鼎盛，南阳水利与关中郑国渠、成都都江堰齐名，被称为天下三大粮仓之一。武帝之时，盐铁专卖，全国设工官九处，铁官四十六初，而南阳工官、铁官皆有。
王莽篡汉之后，光武帝在南阳起兵，成就帝业，南阳遂被称为“帝乡”。十常侍之乱时，南阳郡人口二百四十万，几乎抵得上几个幽州了。光武帝麾下的云台二十八将，泰半出自南阳，两百年来，繁衍蔓延，诗书传家，已成一时之盛。南阳郡的实力，已然胜过小州多矣。
方今之世，汉室倾颓，天下分崩，诸侯蜂起，四世三公的袁家，自然以南阳郡为根本，绝对不能让他人染指。故尔，袁公路以嫡子的身份，独霸南阳，就连他的兄长袁本初，也不得不远走冀州。可惜袁公路为人骄恣，不得人心，搞得南阳郡天怒人怨，才不得不远走扬州。
南阳郡属于荆襄九郡之一，刘表刘景升是南阳郡正牌儿的大上司，早就想将南阳郡纳入麾下了。一见袁公路跑路，立刻便派遣蔡瑁率军北上，夺回南阳郡。不想大司马另辟蹊径，王司徒督师南阳，西凉精骑一出马，打得蔡瑁大败亏输落荒而逃，就连襄阳城都差点儿丢了。
一听到西凉诸将举兵作乱，大掠南阳，诛灭世家大族百余家，转瞬之间，又被张济、张绣叔侄所败，举兵东逃了，荆州的有识之士立刻就大喜过望了。荆州的政治，其实是蔡蒯庞黄四大世家拥护刘表，利益均沾，以成共治之局。如今南阳无主，蔡蒯庞黄岂有无视之理？
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顷刻之间，军师将军、南阳太守蔡瑁、荆州治中蒯越、南郡太守蒯良、江夏太守黄祖四个人立刻便立即出府，联袂去襄阳城里的州牧府邸去见刘表了。“州牧，此苍天以南阳郡赐将军也！天赐之地，若是不提兵取之，必遭天谴也！”军师将军蔡瑁蔡德珪慷慨激昂地说道。
蔡瑁的二姐嫁给了刘表作为继室，虽然是继室，在礼法上却是如假包换的嫡妻。如此一来，蔡瑁便是刘表的嫡亲小舅子了，他的地位，就仿佛和大汉京师洛阳城里严宽严国舅一般，照例是可以随便说话不用打腹稿儿的。再者说来，蔡瑁是南阳太守，他自然是最为急切的。
“这个??????”刘表虽然早就打定了主意儿，割据荆州，以待天时了。可是，哪一个乱世之中的英雄没有逐鹿天下之心？南阳郡人口众多，兼有江河舟楫之利，再加上是天下三大粮仓之一，有工官和铁官，铸铜、冶铁、蚕丝、商业发达，这一处肥土，谁人又能不动心？
“关东联军三路大军，都已经丢盔卸甲，大败亏输了。此时，若是我军北上，占据南阳郡，岂不是触了那吕奉先的霉头？若是他举大兵南下，前来打我，那可怎生是好？并州精骑名震天下，岂是我荆襄步卒所能抵挡得了的？搞不好，就是个偷鸡不成蚀把米的下场儿。”
在一幅硕大的荆襄九郡地图前，刘景升用手指指着南阳郡的所在，沉吟了半晌儿，这才缓缓说道。蔡瑁能在荆襄九郡的能人异士之中脱颖而出，一直做到军师将军的高位，手底下自然是有两把刷子的。他偷眼观瞧，二姐夫口中虽然推脱，那一双老眼却紧紧盯着南阳郡，看那架势儿，恨不能将那南阳郡一口吞下！唉！刘荆州便是如此，有心无胆，色厉内荏尔。
“非也！非也！此次出兵南阳，定然是兵不血刃，手到擒来，请将军听我一一道来！”蔡瑁先给刘表吃了一个大大的定心丸儿，这才接着侃侃而谈了。“南阳郡人口众多，兼有江河舟楫之利，再加上是天下三大粮仓之一，有工官和铁官，铸铜、冶铁、蚕丝、商业发达。这是一块儿天下群雄都梦寐以求的肥土，光武帝便是以南阳为根本，成就一番霸业的。”
蔡瑁开宗明义，先提纲挈领讲说了一番南阳的重要性之后，这才继续说下去了。“方今之世，是大争之世。争得是什么？表面上儿是大义，是中兴汉室，还于旧都。究其实际，不过是地盘儿罢了。有图斯有财，有财斯有兵，兵精粮足之后，才能逐鹿中原，争霸天下。”
“若是得了南阳，荆襄九郡的这一盘儿大棋便走活了！迁南阳之民，南下以实荆襄八郡，以十年为期，户口便可以倍增了。得南阳工铁之利，打造重铠强弓，投石霹雳，以资军需，不出一年，便可以兵精器利了。兼之，南阳有舟船之便，沃野千里，为天下三大粮仓之一，假以时日，便可以粮足了。兵精、粮足、器利之后，西伐益州，以讨不庭，顺流而下，收复江东，然后秣马厉兵，北伐中原，则帝业可成矣！莫要效田舍翁一般，犹豫迁延，错失良机。”
蔡瑁的这一番话，高屋建瓴，言语明晰，就好似汉高帝和张子房议论天下大势一般，只听得蒯良、蒯越兄弟和黄祖频频点头儿。“军师将军此言大善也！早就该出兵北上，夺取南阳郡了！群雄讨吕虽然大败亏输落荒而逃，可是那吕奉先也折了不少人马，正是两败俱伤之时！再加上司并幽凉四州饱经战乱，民穷财尽，哪里有许多钱财来打这一场旷日持久的大仗？”
荆州治中蒯越微微一笑，缓缓说出了自己的见解。蒯越是荆州首屈一指的谋士，最善谋划军国大事。他的视角很独特，是第一个看出吕奉先没有巨大的财力支持连番大战之人。“异度此言大善也！”蔡瑁抚掌大笑了。“群雄讨吕是大战，西域和贵霜帝国也是大战，攻略冀州、幽州还是大战，再加上汉中方向，刘焉和张鲁出褒斜道，叠番大战，他吕奉先如何能吃得消？”
“军师将军说得极是！”一旁沉默良久的蒯良突然开口了。“打仗，打得便是钱粮后勤。并州军的战线绵延万里，每日里的耗费，定然是天文数字。若我是吕奉先，只能看着我荆州军北上南阳，不敢妄动。无它，就因为他的府库之中，早已空空如也了！反观我荆州军，以荆襄八郡之力，在狭窄正面上，直取南阳一郡。他吕奉先耗不起，我荆州军却耗得起！”
哈哈哈哈哈哈哈！蔡瑁再次抚掌大笑了。笑声方歇，他以一种极其魅惑的口气问道：“如今南阳无主，将军岂有意乎？”听闻此言，在座的众人都抬起了双眼，齐刷刷地望向了刘表，每个人的脸上都满是期盼之色。刘表沉吟了片刻，右手猛地向下一挥道：“便如君言！”
哈哈哈哈哈哈哈！转瞬之间，屋中立刻便充满了欢笑之声，这南阳郡，已是囊中之物了！