这是口信。
白纸上写：先走一步，请祝将军带兵在威远城外等候，切莫打草惊蛇。
至少不是八个字，还用了请字。
祝北河默默把白纸往信封里一塞，交给亲兵：送给主公。加急。
第15章 春蚕结茧
寝殿，楚王宫。
青色的纱幔帘笼被微风吹得柔柔款摆，此时已是深夜，侍人立于殿外守候，殿内本该悄无声息。
却不时从紫衫木案上传来轻微的簌响。
沉睡的顾烈眉头微拧，侧过身去，像是睡不安稳。
紫衫木案上的木盒里，一条圆滚滚的白蚕慢吞吞地从一片桑叶移到另一片桑叶上，呆了半晌，没有再吃桑叶，绕爬起来。
顾烈又翻了个身。
他心里隐隐明白自己是在做梦。
自前世八岁之后，他就不曾再有梦魇，今日为何会忽然沉入梦乡？
然而人在睡梦之中，毕竟是无法控制所思所想，顾烈这点清醒的念头转瞬即逝，迅速被梦境淹没了。
水。
上下左右都是无边无际的水，喉咙因呛水而烧痛，他试图游出水面，可身上的衣服太沉太重，挣扎都显得是徒劳的。
水上的天光被他奋力凫水的动作划得零碎诡乱，落入眼中似乎更加遥不可及。
身边到脚下层层叠深的黑暗，仿佛在诱惑他放弃挣扎，沉入可以好好安歇的宁静之地。
可他死了，谁来为楚顾报灭族之仇，谁来亡燕复楚呢？
他紧咬牙关，在生死一线间凭空得来一股力气，拼死上游，终于破开了水面。
香甜的空气涌入鼻息，他在筋疲力竭之前，爬上了河岸。
你、你没死！太好了！
他抬起头，一个面目不清的半大小子对他惊喜大喊。
他低头看向自己的装束，果然是湿透的女童裙裾。
约莫是十岁左右，为躲追兵，养父将他扮成女童，在一个较为偏僻的村庄住了大半年。
是梦。
顾烈冷静地想，为何忽然梦及逃亡旧事？
他张了张口，想说别管我，滚开，但梦里的他还是如当年一样，因为体力耗尽而昏了过去。
那个被顾烈不理不睬的态度惹怒，失手将顾烈推下河的半大小子，心存愧疚，把昏倒的他抱回了家，顶着娘亲的骂，央求娘亲帮他换下湿衣。
犬子命数太轻，多灾多难，养父和颜悦色地对送他回家的女子解释，庙里说，只能当作女孩儿养，才能养大，否则唉。纹身，也是为此缘故。
女子不甚唏嘘，再三为儿子的莽撞赔不是，爱怜地揉揉他的脑袋，这才离去。
傍晚，女子又送来一碗鸡汤，说是儿子不懂事，非闹着要吃，只得宰了鸡，分顾烈一碗，当作赔罪。
他尝不出滋味好坏，好歹是知晓礼节，不用养父提点，有模有样地说多谢，夸滋味甚好。
再醒来，是半夜深更。
养父背着包袱，抱着他匆匆踏上逃亡之路。
他抱着养父肩脖，手脚冰凉，眼睁睁看着他们身后的漫天火光。
顾烈，他听见养父咬牙切齿地说，你记住，这家无辜母子是因你而死。你背着楚顾灭族之仇，怎还能如此贪玩？如此言行不慎，何谈亡燕复楚！
他认错。
是他不该给那对母子接近的机会，是他不够警惕，使得无辜丧命。
那火光越来越远，越来越远，逐渐湮灭在浓重夜色中。
顾烈睁开眼醒来。
青色纱幔外亮有两支烛火，映出朦朦昧昧的微光，顾烈起身，趿着软鞋走到不再发出声响的紫衫木案边。
木盒中的白蚕将自己团在角落，从口器中缓缓吐出软白细丝，绕在身周。
春蚕结茧了。
*
威远城是青州巨城，下临烟波浩渺的平湖，上有势山山脉，易守难攻。
它与青州底下的荆州信州隔平湖相望，再往东就是出海口，是四大名阀汇敛青州财富的宝地。因此柳家严家屯重兵在此，将威远城守得铁桶一般。
威远城与平湖之间尚有遍地沼泽的芦苇荡，广无人烟，因此不可水攻。
故而，将威远城半包围的固江城、曾且城和势山城，就是狄其野选定的突破口。
狄其野带着精兵从山道快速绕过威远城，不入势山，向西直取曾且。
曾且是小城，因为山形地势无多少地可耕，穷得叮当响，男丁多去威远城做工，老弱妇孺在楚军铁骑面前不堪一击，被狄其野顺利接管了城池。
随后，狄其野杀了个回马枪，命令左都督派出小股部队，换上曾且城中守卫衣物，装作曾且士兵，跑到势山城外急报曾且失守的消息。
势山城守卫未起疑心，城门一开，虎豹狼骑从翼侧幽灵般出现，杀得势山城驻兵人仰马翻。
狄其野收下曾且、势山二城，将手底下一众精兵打得心服口服，然后他干了一件事。
他以势山城百姓为质，赶着势山城驻兵去打固江城。
他自己施施然率领精兵与祝北河在威远城外汇合，静待消息。
此举，在原本对他心生钦佩的手下诸将间惹起了议论，一时之间，将亲近之心又退了半步回去。
狄其野每日如常操练兵将，闲时还喂喂马，似是毫不知情。
祝北河作为此次攻打青州的副将，眼下出兵不足半月，已经打下三城，而直到此时，祝北河才有和主帅狄其野相处的机会。
根据狄其野出兵以来的所作所为，祝北河脾气再好，也难免觉得此人过于恃才傲物，虽用兵如神，未来如何，尚不可知。
可这两日军务上短暂接触，狄其野却是公事公办的表现，并没有刻意自持、不好相处的地方。
祝北河才真正有了一分好奇。
出兵前，颜法古那个假道士找祝北河闲话，嬉皮笑脸地说过主公对狄小哥很是看重，此子前程无量之类的评语。
而姜扬更是交托子侄的模样，半句没提亲堂弟，拉着他的手，婆婆妈妈地说了一大堆话，总之是要他多担待、多帮扶狄小哥。
主公争霸五年，其间能人异士如过江之鲫，或是流星一闪，或是沦于碌碌，更多的成了史册间的无定河边骨。打过好仗的将领并不稀奇，令主公、姜扬和颜法古都另眼相待的，可就仅此一个。
祝北河于战术上并不精通，做主将在争霸之初算是合格，如今楚军将才济济，是不必再赶鸭子上架。他更善守城理事，闷头做事，勤恳周全，做副将倒是人见人爱，谁都抢着要。
所以狄其野这两战能打服手下五少，却不能服祝北河。
祝北河对奇兵奇战的欣赏能力有限，又身为楚王家臣，他对狄其野的观察角度，更偏向文臣，而非武将。
日后狄其野在朝堂上招惹非议，从此处就可见一斑。
祝北河带着拟好的战报去找狄其野，狄其野正在给无双刷毛。
大黑马今日也不怎么高兴，狄其野刷得轻了，它就重重的喷喷鼻息，表达老子不爽的意思。
狄其野听见远远来了脚步声，踢踢它的腿：不许闹。
无双无赖地顺势往地上一滚，装死。一副马生已经生无可恋的模样。
祝北河走近，见狄其野的神驹有异，担忧问：病了？
狄其野按住额角青筋，无奈道：它闲不住。
祝北河一脸恍然大悟的神情。
果然是神驹啊，不愿意休息，一心想上战场。
祝北河赞许地看了无双一眼，将战报递给狄其野：可需删改？
狄其野一目十行，快速翻过，笑了：势山一战，制订战术在我，打仗的却是左都督和虎豹狼骑，不必记在我头上。
他不贪功，这让祝北河很是满意。
可对手下的称呼，又令祝北河疑惑。
狄将军为何对直隶将领如此生疏？
狄其野坦然道：名者，代称也，名姓不如职位清楚。
这话虽不错，可也显得没有人情。
然而祝北河转念一想，狄其野如此对待五少，却也是不攀不附，不党不私，颇有纯臣风范。
这下，更令祝北河自叹不如。
于是祝北河看着狄其野的眼神更为欣慰，思及近来五少间的议论，有心提点狄其野道：将军以百姓为质，驱使势山城驻兵攻打固江城，虽是妙计，但于将军名声有损，多遭非议，切不可再行。
狄其野奇道：耗费他人兵力，总比耗费自己兵力好，这样都有非议，那就让他们议去吧。
三人成虎，就算你不在意，若令主公误会，岂不冤枉？祝北河当他年少气盛，所以抬出顾烈来说事，希望他听进去。
狄其野却笑起来，一挑眉，万分潇洒道：名声这种东西，生不带来，死不带去，我不在乎。
顿了顿，补道：主公不会误会我。
祝北河没想到行兵奇诡的狄其野内里居然是个死忠天真的榆木脑袋。
巧的是，狄其野一番交谈下来，觉得祝将军此人，和顾烈说得一样，是有些呆。
祝北河素来话少，今日难得有心劝人，反被狄其野的纯臣天真震撼，一时找不出话来。
二人相对无言，无双还躺在地上装死。
此时有快马跑来，小卒滚马下跪。
二位将军！固江城降了！
固江城降，便可行围城之计。
狄其野看向祝北河，云淡风轻道：祝将军，得劳你重写战报了。
第16章 王后亲蚕
楚军捷报频传。
狄其野攻下曾且、势山、固江三城，将威远城围了个水泄不通，半根鸟羽都飞不进去，是重兵围城之计。
陆翼攻下翠壁城，他是个有心人，翠壁城特产美玉，随战报献了一箱玉器来。
这箱玉器价值连城，隐隐泛着宝光，必然不全是翠壁城所产，是陆翼抄了四大名阀的商铺着人仔细挑出来的上上品。
颜法古跟逛地摊似的蹲在箱子前，拿拂尘一戳一戳，对着个紫玉葫芦感叹：好，好东西，装丸药正好。
然后又去戳碧玉算盘，惊呼：此不是算命宝器邪？
众将给他逗得直乐，顾烈勾着唇角，也走到箱前，看了看，指着个女式的玉簪子，问颜法古：这也有修道的用处？
这虽没有修道的用处，颜法古绷着个一本正经的面孔，拖长了腔调勾人兴趣，才继续道，可谁没个亲戚朋友红白喜事，贫道也不能免俗，主公日后大婚，贫道还能不攒一两件家底准备着随礼么！
此话一出，众将哄笑起来，揶揄着看顾烈，想看主公的腼腆模样。
顾烈怎可能让他们得逞，更何况本就心如止水，当即对着颜法古奇道：这意思是，我大婚之时，你准备拿我赏的玉器回过头给我随礼？颜法古，你小气也该小气得隐晦些吧？
嗨，颜法古在嘲笑声中没有丝毫的不好意思，脸皮厚得堪比城墙，两手一摊，自擂自夸，贫道做人就是这么赤_条条，坦荡荡，不遮不掩。
姜扬装着掩嘴：打住，你这话好厚的皮，消化不动，返上来了。
他们闹够了，顾烈从箱子里勾了块红绳穿的小玉佩出来，对姜扬道：给北河留一份。你们分了吧。
那狄小哥？姜扬提醒。
顾烈手一松，放出一半红绳，玉佩现在众人眼中：他又没礼，还想分好东西？给他留这个小玩意，仅够了。
姜扬一看，是片姗姗可爱的翡翠桑叶，约是女子半个手掌大小，碧色剔透，叶脉雕得栩栩如生，对侧打孔，可佩可系，挂在腰间或是装饰屋子都挺好。
思及狄小哥送的春蚕，姜扬明白主公这是投桃报李，就没多话，应声答应下来。
其余将领不知前情，只当主公有意逗狄小哥玩笑，笑过也就罢了。
倒是颜法古看看那桑叶，手指拈来算去，嘴里啧啧有声，不知在苦恼什么。
插曲过了，接着议事。
风族骑兵在雍州亦是凯歌高奏，加上楚军在青州连下四城，把柳严两家打得是急火攻心，尤其是严家，在雍州战场折损了两名嫡系子孙，丧报传到严家，把当家之主严家老太爷气没了。
楚军密探趁机将柳家与韦碧臣私下往来的风放出去，挑起严家对柳家和韦碧臣的不满，又挑动老将玄明上书燕朝皇帝，请求出兵抗风。
不出顾烈预料，韦碧臣不见严家，并以保皇为第一要务为由，不许玄明出兵雍州。
如此，严家开始试探接触楚人。
议到此处，姜扬不解，询问顾烈：主公为何笃定韦碧臣不会派玄明往雍州？帝党虽久为四大名阀所苦，夹缝求生，可四大名阀到底还是燕朝势力。他放任风族打雍州，岂不是与虎谋皮？
顾烈前世，也看不懂韦碧臣此人。
说他忠心，一笔笔摊开来，那确实是无比忠心。
韦碧臣在燕朝先帝暴戾无度之时，尽力稳住江山，在先帝死后，力争太子继位，随后作为帝党，周旋于外敌内患之间，以一人之力护燕数载，最后殉国而死。
谁敢说他韦碧臣不忠心。
可假若韦碧臣真的是忠臣，而且是能够以死殉国的铁骨铮铮的大忠臣，在顾烈看来，却疑点重重。
其一，燕朝先帝中年后日渐暴戾，他韦碧臣当时就已经高居丞相之位，为何一声不吭，从来不劝不谏？夷楚顾九族的令状上，可盖有他韦碧臣的丞相官印。
其二，若说其一是迫于形势，为了燕朝大计不得不忍耐，那么在先帝死后，为什么极力扶植百无一用的太子继位？
其三，若说其二是尊崇嫡长正统，那又为何把文人皇帝养在深宫，任他写词作赋，不教导他为君处事，反而自己大权独揽？
其四，若说其三是危局之下不得不为，那又为何为了遏制四大名阀，放任风族铁骑践踏河山？
所以，韦碧臣此人，前世顾烈一直无法理解。
无关大楚的人事物，顾烈从不汲汲于心，韦碧臣身死，顾烈忙着立楚，自然将此人抛之脑后。
直到后来某次赏花饮宴，有文士标新立异，给韦碧臣写了首祭词，大赞韦碧臣殉国的气节。顾烈神色不动，自有近卫把那文士赶出去。
那时狄其野被告与风族首领私下往来，顾烈拘把他在宫中，二人同乘回宫，路上，顾烈没忍住问狄其野：定国侯如何看韦碧臣此人？