沈琼英不放心，坚持要送叶芜出门。
明月茶坊的伙计驾了马车来接，叶芜本欲上车，忽又停下脚步，转身拉住沈琼英的手，似是十分感慨：“沈妹妹，听我一句劝，这世间男人大半是负心的，能抱柱守信的百中无一。身为女子我们能做的，就是好好守住这颗心，过好自己的日子，没有比这更重要的了。”
沈琼英怔了一下，低声应下了，叶芜这才掉头上了马车。
叶芜语气中带了几分无奈与不甘，全然不似平日那般洒脱爽朗。也许她也和自己一样有难言之隐吧。
第6章 腌芥土布鱼羹+香露米饭
顾希言出任金陵府丞已有一个多月时间了，虽然之前有地方任职的经验，但以应天府之大，庶务浩繁，处理起来也颇费功夫。这一天他直忙到掌灯十分，才得以小憩。
恰巧韩沐来找他：“快到酉时了，公务是永远做不完的，我们还是先出去用过晚饭再忙吧。”
顾希言活动了一下有些酸痛的肩膀，正打算起身，却见应天府推官江文仲匆匆忙忙跑了过来，官帽亦有些歪了。
“顾府丞、韩治中，出大事了，李府尹请二位过去商议呢。”
顾希言看了江文仲一眼，低声斥道：“慌慌张张成何体统，是什么事？”
“顾府丞恕下官失仪。”江文仲喘息略平：“前不久致仕的张侍郎，突然于昨日晚间暴亡。府上乱成了一锅粥，李府丞让您赶紧去查明死因呢。”
江文仲口中的张侍郎，即刑部侍郎张允中，今年尚未过花甲，因素有咳喘之疾，先后向皇帝上了几道辞表，终被加封为通议大夫，允其返原籍金陵养老。
谁知刚刚不到两个月，就出现这样的事，顾希言与韩沐也见过他几面，纵然他咳疾久治不愈，但身体还算康健，怎么突然就一暝不视了？
顾希言和韩沐对视一眼，快步向应天府尹李公弼所在“夙公堂”走去，行至半路，顾希言忽又停下脚步问江文仲：“你去过张府没有。”
江文仲忙道：“下官便是刚刚从张府回来。”
顾希言随即问：“可知张侍郎去世那一天，都见了什么人？”
“下官问过了。”那小吏略一思索道：“张侍郎那天见的人不少，据府上管家说：“张侍郎当日申时曾与蒋御史、谢通政赴明月楼茶坊饮茶，其后便独自前往醉仙楼用餐。”
顾希言陡然变色，只略一停滞，便与韩沐匆匆向夙公堂走去。
夙公堂内，推官江文仲先开口，向长官简单陈述张侍郎一案。
“根据线报，张侍郎去世那天晚上，曾独自前往醉仙楼饮酒，醉仙楼女掌柜沈琼英亲自掌勺做下酒菜招待。当晚张侍郎在三山街附近的小巷倒地暴亡，附近茶坊的伙计最先发现了尸体。”
应天府尹李公弼略一沉吟问道：“仵作验过尸了没有，具体怎么说？”
江文仲忙道：“已经验过了，尸身并无伤痕。看上去像是因病身亡。”
李公弼松了口气，随即道：“即是如此，当是张侍郎酒后咳喘之疾发作导致，让仵作填个验尸格，以病亡上报朝廷好了。”
江文仲叹了口气道：“下官原意亦是如此，可一则张侍郎的夫人方氏一口咬定丈夫是为人所害，定要官府彻查。她是有诰命在身的，其兄长方为仁现为左副都御史，亦是个难惹的人物。二则张侍郎尸体是在府外发现的，坊间想必早已传得沸沸扬扬，若坐视不理，事情就更麻烦了。”
李公弼顿感头大，沉吟片刻道：“既然这样，就从张侍郎暴亡的地点查起吧。对了，他去世那天曾去醉仙楼饮酒，无论如何，醉仙楼的沈掌柜是脱不了干系的。”
韩沐实在没想到沈琼英竟然与张允中之死相关，皱眉问道：“张侍郎平时与沈掌柜过从密吗？”
江文仲笑笑道：“据下官了解，沈掌柜可不是一般人物，身为青年女子，短短几年内把醉仙楼经营成金陵最有名的酒楼，定然手腕非常。据说她与金陵几大高官显爵皆有交往。”
顾希言面色一直淡淡的，看不出什么神情，此时突然开言道：“既是如此，下官愿负责张侍郎一案的调查。”
“好好。”李公弼知道顾希言办事一向稳妥，这几年在地方兴文教、修水利、断疑案甚有政声，当下如释重负：“有伯约盯着，我就放心了。”
第二天一早，顾希言和韩沐提前来到张侍郎死亡现场调查。
那是一条十分隐蔽曲折的巷子。张侍郎便是在巷子内一所宅院的后门倒地身亡的。门口放了两口大缸，里面并没有水。后门西侧有一口井，再向西一拐，便是金陵城热闹的三山街，向东折去，便到了秦淮河。
最先发现张侍郎尸体的是附近茶坊的伙计，名叫李丰年，此时亦被传唤过来问话。
韩沐首先开口问道：“十月十六那晚，你是何时发现张侍郎尸体的？”
李丰年看上去颇为沮丧，愁眉苦脸答道：“亥时一刻。两位老爷，前日小的去报案时，江推官已经问过小的了，小的保证不敢欺瞒官府。”
韩沐接着问：“那么，你可记得当时张侍郎的尸体是什么样子？”
李丰年皱眉道：“那晚小的与友人饮酒后回家路过这条巷子，因有了酒走路不稳，猛然间被什么东西绊了一跤，仔细一看才发现是一具尸体，当时酒都吓醒了，赶紧去报官，也顾不上留意尸体的形貌。”
“你再仔细想想。”顾希言沉声道：“此事关系重大，你说得越细越好。”
顾希言目光淡淡扫过李丰年，虽不凌厉，却给人予无形的威压。李丰年心下一紧，皱眉苦思半刻，犹豫道：“小的隐约记得，张侍郎当时身着玄色直裰，上襟似乎有一大片水迹。别的，小的就实在想不起来了。”
李丰年忽然下跪，垂泪道：“两位老爷，小的说的句句是实，绝无半句虚言。小的家里上有八十岁老母，下有未长成的幼子，断不敢做违法之事，此案确与小的无关啊。”
“知道了，官府自会有公断。你且回去吧。”顾希言安抚了李丰年两句，与韩沐对视一眼，看来这个案子越来越复杂了。
顾希言与韩沐忙碌了大半天，回到府衙已到午饭时间，二人便去公厨用午餐。
国朝初年，应天府衙的公厨照例用羊一只、鸡一只，好歹材料还算新鲜，不过到了现下，份例多有克扣，饮食亦渐渐不堪。就以午饭来说，每碟肉不过数两，而骨头占了大半，汤饭亦皆生冷，每每令人难以下咽。所以应天府的各级官吏，大多是自带餐食的。
顾希言和韩沐因早上出门匆忙，没来得及带饭，只好去公厨。今日的午餐照例是白切肉、腌芥土布鱼羹，白米饭。
毫无例外，白切肉每碟只寥寥几片，腌芥土步鱼羹闻上去发腥。白米饭倒是随便吃，但颜色发黄，不知是放了多久的陈米。
单看菜肴的样子，韩沐已是没了食欲。皱眉夹了一片白切肉，似是不大新鲜；腌芥土布鱼羹一味死咸，因调味不当，带了一股强烈的鱼腥味；白米饭水放少了，又干又硬。
韩沐长叹一声：“简直无下箸处啊，伯约，我们还是出去吃吧。”
“今日公事冗繁，我们没时间出去。凑活填饱肚子吧。”顾希言眉头微皱。
顾希言虽然不抱怨，可是他却是吃过美味的土布鱼的。昔日在沈家，沈琼英常做腌芥土布鱼羹。
杭州人以土布鱼为上品，可金陵人颇看不上，认为它是“虎头蛇”，是以在金陵，土布鱼价钱很贱。沈琼英与多数金陵人不同，她觉得土布鱼肉质细嫩，最适合做羹汤。
初春的土布鱼最为肥嫩，切去鱼嘴，斩齐鱼尾，将鱼身劈成两片稍微腌制。炒锅烧热后倒入少许猪油，下葱花爆香，然后倒入冷水，煮沸后加入腌芥、鱼肉、少许盐和香葱，就可以出锅了。
沈琼英做的腌芥土布鱼羹卖相极好，汤色澄清，鱼肉乳白，葱花碧绿，腌芥嫩黄，看上去就诱人食欲
刚刚腌好的芥菜鲜辣爽口，有效化解了鱼腥，而鱼肉清鲜柔嫩，滋味悠长，腌芥的鲜味和鱼肉的鲜味融合在一起，喝一口鱼羹，简直鲜得连眉毛都掉下来。
这样的鱼羹和白米饭是绝配。将羹汤浇到米饭上，米饭亦沾染了鱼鲜，变得滑润适口。每次做腌芥土布鱼羹，顾希言都能多吃两碗饭。
便是简单一碗白米饭，沈琼英做来亦有巧思。她不知从那里查来的古方，亲手制作了蔷薇露，在焖饭将熟的时候倒一小盏，等到饭完全熟时，拌匀后盛入碗中。用这种方法蒸制的米饭，米香浓郁，又带着一丝若有若无的清香，吃起来格外香甜。
记得有一次沈家宴客，沈琼英亲自下厨煮饭，客人吃到后都赞不绝口，还以为沈家斥巨资买了名贵的稻米。沈琼英只是在一旁微笑，待宾客散尽，便拉住顾希言咬耳朵：“顾哥哥，这个法子我只告诉你，切勿外传。我煮饭的时候偷偷放了一盏蔷薇露，所以饭才格外香甜。其实桂花露、香橼露也可以，只是不要放玫瑰露，玫瑰露的香味太浓了，客人一尝便会发觉这不是米饭自身的香味。”
顾希言就笑：“就知道是你搞得鬼，我一早发现你在做花露，想必就是为了这事了。”
曾经沧海难为水，曾几何时，顾希言不得不承认，他的胃口自小便被沈琼英养刁了。
顾希言和韩沐就着白切肉下饭，草草结束了午餐，又处理了半响公务，韩沐过来提醒顾希言：“伯约，我们是不是该去醉仙楼查问沈掌柜了？”
顾希言望向一旁的刻漏，沉默片刻终是道：“走吧。”
第7章 鳗面+面老鼠
顾希言、韩沐来到聚宝门外的醉仙楼时，天已向晚，一盏盏灯火亮了起来，映衬着醉仙楼的翼角格外分明，如鸟斯革，如翼斯飞，熙熙攘攘的人流争相涌入。这不愧是金陵最华丽最有人气的酒楼。
纵然顾希言此行目的特殊，亦忍不住露出微笑，时隔多年，沈琼英终于实现了她当初的梦想。他的思绪回到十四年前。
那一年沈琼英十三岁，顾希言十五岁。
六月初八是顾希言的生辰，这日他早早起身梳洗冠带，向顾家先祖亡父奠香祭奠，叩拜过母亲，便至沈德清、谢小鸾等长辈处行礼，接下来沈府大摆筵席，请了一班小戏，直闹到戌时才稍稍消停。
因白天忙着行礼陪长辈玩乐，顾希言晚饭也没顾得上好生吃，正打算让贴身小厮去厨房取些点心填饱肚子。沈琼英提着食盒来拜访他了。
“顾哥哥”沈琼英朝他笑道：“你晚饭没吃饱吧？”
顾希言笑了：“小机灵鬼，你是怎么看出来的？”
沈琼英撇撇嘴道：“我看你只顾着与父亲聊天，桌上的菜也没动几筷子，手边的寿面也剩了许多，是厨子做的不合胃口？”
今晚的寿面是鳗鱼面，是用大鳗一条拆肉去骨后，加入鸡汤和面，碾成面皮后切成细条，再放入鸡汁、蘑菇汁、火腿汁中煮熟，这道点心原是极费功夫的，顾希言却不爱吃。
顾希言笑笑道：“油腻腻的，看上去就没胃口。”
沈琼英拍手笑道：“巧了，我也不爱那面，也没吃饱，刚才在小厨房做了一碗面老鼠，顾哥哥要不要尝尝看？”
面老鼠又名面疙瘩，是寻常百姓饱腹的吃食。做法亦很简单：面粉中混入少许豆粉，加水调成面糊，虾米泡温水，黄芽菜切段备用。起油锅，油热时加入少许葱白，下虾米炒出香味，加入清水煮沸，再用筷子把面糊拨入汤锅里，待面疙瘩漂浮起来，放入黄芽菜略煮，临出锅时撒一点葱花，滴两滴虾油即可。
沈琼英做的那碗面疙瘩香气袭人，小小的面团如软玉一般漂浮的汤中，配上嫩黄的黄芽菜、碧绿的葱花，看上去就诱人食欲。
顾希言迫不及待地舀了一勺面老鼠品尝，面疙瘩滑溜溜的，几乎不用怎么咀嚼便滑入腹中，经霜的黄芽菜脆嫩、鲜甜，咬一口带着鲜美的汁水，与爽滑的面疙瘩搭配在一起异常和谐。他不由脱口赞道：“好吃，比席上那碗鳗面落胃多了。”
沈琼英自得地笑了笑，且不吃那面疙瘩，先舀了汤品尝，入口是醇厚质朴的面香，细细品来又带了一丝虾干的鲜香，这一碗面汤简单又不单调，竟有了“清水出芙蓉，天然去雕饰”的感觉。
沈琼英开始大发宏论：“顾哥哥，我以为烹饪食物宜精不宜杂，就比如这一碗面疙瘩，突出是面香和菜香，有主有宾，味道才不易混杂，而席间那碗鳗面，又是鱼肉、又是鸡汁、火腿汁、蘑菇汁，完全抓不住重点，把食物本身的味道都破坏了，可惜了好食材。”
顾希言忍不住调侃道：“英英这番话可谓近乎道矣。我看你烹饪很有天分，莫非日后想做一名厨娘？”
沈琼英的神色便带了几分认真：“顾哥哥，我的志向便是在金陵开一座大酒楼，让金陵的士人百姓都喜欢吃我做的菜，届时我的酒楼一定会非常抢手，没准会一座难求呢。”
顾希言笑了：“若真是这样，我得提前在你的酒楼定一个位置。苟富贵，勿相忘。”
沈琼英得意地笑：“那是自然，顾哥哥自然在我的酒楼有专属座位。”又眨眼问：“顾哥哥长大后的志向是什么？”
顾希言愣了一下，恢复了少年老成的样子，声音也有些闷闷的：“身为江阴谢家的后人，自然是希望科甲高中，仕途顺遂，重振先祖的荣光。除此我别无选择。”
沈琼英思索了一会儿，忽问：“如果抛开江阴谢家的身份呢，谢哥哥最想做什么？”
“这样呀。”顾希言难得露出几分少年意气：“其实少年高第，入职馆阁，镇日里做些舞文弄墨、寻章摘句之事，并非我所愿。大丈夫自当有澄清天下，使四海升平之志。我倒是宁愿出任地方，为百姓做些实事。”
沈琼英笑了：“我晓得，就是你常说的，大道之行也，天下为公，君子当不怀其身，以天下苍生为念。”
顾希言的眼睛亮了：“英英知我。真希望我们日后都能所愿得尝。”
如此说来，十四年后的今天，他们算是初步实现了少年时的理想吧，可为什么还是觉得意难平？
韩沐咳嗦一声提醒顾希言：“伯约，沈掌柜现已在西楼等候，你看？”
“走吧。”顾希言不再迟疑，快步向西行去。
醉仙楼中要属西楼装修最气派豪华，前来用餐的皆是达官显贵，不过今日沈琼英已提前谢客，偌大的厅堂中，便只剩下她和春兰两人在等待。
因之前与沈琼英见过一面，韩沐觉得眼下这情形实在有些尴尬，咳嗦一声道：“也是有缘，我们又见面了。沈掌柜勿要惊慌，我们今天来只是例行问话。”
沈琼英神色看上去很镇定，道了万福后笑道：“真是好巧。妾明白两位的来意，两位有话，尽管问便是，妾自当知无不答。”
却是顾希言先开口：“坊间皆传，沈掌柜与过世的张侍郎过从甚密？”
顾希言眉眼冷峻，这般凝视的时候，给人无形的威压，不少人面对他的目光感觉无法遁逃，沈琼英却非常坦然，直视他道：“顾府丞这话说得有趣，妾是做酒楼生意的，与张侍郎这般达官显贵迎来送往，亦是做生意人的本分。若众人皆传妾与其过从甚密，便是这样吧。”
顾希言面色微变，沉默片刻忽又问：“张侍郎去世那日来过醉仙楼，是沈掌柜亲自掌厨招待的，你做了什么菜？”
沈琼英随即道：“张侍郎喜食鸡，当日妾做了灼八块，栗子炒鸡与他下酒。酒是他自带的秋露白。一应食材都是从北门桥市采买的，顾府丞、韩治中若不放心，自可令人查验。”