不知过了多久，顾希言菜轻轻将她放开，柔声道：“英英，回头我禀告伯父伯母，我们早日成亲吧。”
沈琼英长到十七岁，内心从没有像今日这般煎熬，沉默片刻方道：“不着急，你今日有了酒，还是早些回去吧。”
顾希言笑了：“你不急我急，后日我要去扬州一趟拜访恩师，等我回来便去和伯父伯母提。”
“顾哥哥是真醉了。”沈琼英起身推他：“赶紧回去休息吧，有话改日再说。”
顾希言这才慢吞吞起身，走出房门忽被沈琼英叫住：“顾哥哥。”
“怎么舍不得我走？那我就多呆一会儿。”顾希言难得开起了玩笑。
沈琼英深深看了他一眼，他的身形似乎比去年又高了不少，五官棱角越发分明，原本冷峻的眉眼，此时却笼上了一层柔和的光，似有星辰在闪烁。
“没有。”沈琼英露出今日难得的笑容：“只是觉得顾哥哥笑起来很好看。希望你以后能一直这样顺遂，一直这样开怀。”
此时顾希言尚不知道，这是他们少年时期最后一次以情侣身份相处，从此便成陌路。
春兰匆匆跑过来，打断了沈琼英的沉思：“姐姐，三山街市的金老板和北门桥市的董老板来讨要菜钱，我说还没到日子让他们改天来，可他们坚持非要见姐姐。”
金志忠、董必胜分别经营着三山街、北门桥一带最大的鸡鹅鱼菜铺子，是醉仙楼的主要供货商。按照以往惯例，钱款是一月一结，如今还没到月底，他们却着急来要账，想来也是最近听到了有关沈琼英的风言风语，开始质疑醉仙楼的经营状况了。
坊间流言果然传得快啊，沈琼英深吸一口气，匆匆梳洗后来到后堂。却见金志忠、董必胜二人早已等候多时了。
金志忠见到沈琼英后，拱手一笑道：“沈掌柜见谅，原不该这么早来叨扰，只是临近年关，小店这里还欠了庄户不少银子，实在没法子了，只好来沈掌柜这里提前预支这个月的菜钱。还望沈掌柜勿怪。”
董必胜亦笑道：“就是金老板这话了。临近年关，处处皆是要账的，小店的银子也是周转不开，也想提前预支菜钱，还望沈掌柜见谅。”
沈琼英明白，金志忠、董必胜二人嘴上说的客气，但内心已经对醉仙楼的经营状况相当不信任了，不然也不会不顾多年的交情，这么着急来讨要银子。她略一思索刚要说话，却见谢临抬脚走了进来。
谢临是金陵商界响当当人物，甫一入场，金志忠、董必胜心下便一沉。
谢临淡淡一笑道：“刚才二位对英英说的话，我都听见了。恕我直言，做生意有做生意的规矩，当初醉仙楼与二位约定好，是每月月底结账，如今距离月底还有十多天，二位未免操之过急了吧。”
金志忠忙赔笑道：“谢掌柜勿怪，这不是临近年关，小店的银钱实在周转不开了嘛。我们做生意，总得大家相互帮衬着，方能一起度过难关不是。还望谢掌柜体谅我们小本生意的难处，劝沈掌柜行个方便吧。”
谢临面色一冷：“即是如此，英英接管醉仙楼也有五年了，为何往年年底二位不曾提前要账，非要今年年底这么做。是真的银钱周转不开，还是听到了什么谣言？”
谢临凌厉的眼峰扫过金志忠和董颖达，二人心里登时咯噔一下，他们之前虽然听说谢临与沈琼英是表亲，却也没料到他会为沈琼英这样出头。
如今欠账的是大爷，董必胜毕竟不敢把沈琼英和谢临得罪狠了，忙笑道：“那里那里，沈掌柜是多年的老主顾了，人品我们自是信得过的，坊间那些传言也不能当真。只是今年生意难做，小店的银钱是真的周转不开，不然也不会出此下策啊。”
谢临冷声道：“大家都是商场中人，如今打开天窗说亮话，二位便是再周转不开，也不至于连这十几日都等不急。我谢某人今日在这里撂下一句话，有我谢某人一日，便有醉仙楼一日。二位不会连我谢某人的经营能力也一起质疑吧？”
谢临在金陵经营盐业、绸缎、酒楼生意，手腕较之乃父有过之而无不及，如今已是金陵数一数二的富商。他肯如此说，金志忠、董必胜亦不敢再坚持讨账了，只得赔笑道：“不敢不敢，谢掌柜把话说到这份儿上，我们自然不能不给您面子，那就月底再来拜访吧。”说完便要告辞。
“慢着。”在一旁一直沉默的沈琼英忽然开口道：“二位若真的想提前预支菜钱，也不是不可以。”
话一出口，众人皆惊，谢临急对沈琼英道：“英英，切勿冲动行事。”
沈琼英轻声对谢临道：“谢表哥，我心里有数，你放心吧。”
谢临犹豫了一下，终是没有再出言阻止。
沈琼英沉声对金志忠、董必胜道：“醉仙楼目前的经营是完全没有问题的，二位要预支菜钱，我自然有钱拿出来。不过也要答应我一个要求。”
董颖达与金志忠对视一眼，问道：“敢问是什么要求？”
沈琼英笃定笑道：“二位若预支了年底这个月的菜钱，那么明年的菜价，我想二位在现在的基础上再打八折。如果二位答应了我的要求，我现在就可以给银子。”
金志忠愣了一下，沈琼英这女子果然不一般，这是反将他们了一军啊，不过她既然将明年的菜价都谋划好了，眼下也出得起银子，可见醉仙楼的生意暂时是没有问题的。退一步说，即使出了问题，他们把今年菜钱都支出来了，横竖吃不了亏。
金志忠思索片刻，终是咬牙道：“沈掌柜是痛快人，如此，就按沈掌柜说的办吧。”
这是所费无几的事，董必胜随即也道：“我答应沈掌柜的要求。”
“空口无凭。”沈琼英随口道：“还请金老板、董老板立个字据。”
金志忠、董颖达立下字据后，沈琼英当即令春兰去兑银子。打发二人离开后，谢临便低声问沈琼英：“英英，如今醉仙楼的经营状况到底如何？你给了金老板、董老板现银，资金还周转得开吗？”
沈琼英笑笑道：“比头几个月自然差了些，但银钱正常运转是没问题的，谢表哥放心。”
谢临随即道：“我这里多得是闲置银子，不然再资助你一千两吧。”
“不必。”沈琼英笃定道：“谢表哥信我，不出半年时间，醉仙楼的生意定会恢复如前。”
谢临笑了，他最欣赏沈琼英的就是这一点。遇到挫折她自然也会沮丧，但稍稍消沉后，她永远不会丧失应对困难的勇气。还记得当初沈琼应申请经营醉仙楼时，也对自己说过，不出三年时间，她将会将醉仙楼变成金陵最受欢迎的酒楼，她也果然做到了。
沈琼英又对谢临道：“今日谢表哥来得巧，我正好要召集醉仙楼的伙计有话要说，谢表哥也一起听听吧。”
沈琼英向春兰使了个眼色，不大一会儿功夫，醉仙楼二十多名伙计便齐集醉仙楼。
沈琼英清了清嗓子，提高声音对众人道：“近日坊间有关我的种种流言，想必大家已经知道了。我一向主张以诚待人，今日把话先说在这里。醉仙楼目前的经状况是没有问题的，但有人若疑心不去，不想继续在醉仙楼做事，现在就可以领了工钱另谋高就，我一分钱也不会亏欠。若信得过我，想要留在醉仙楼的，我保证一应待遇都会是金陵酒楼最好的，年底还会多给几天假期。大家想好了，愿意离开的现在尽管开口。”
伙计们不由面面相觑，最后还是另一位主厨何景容出头道：“沈掌柜，我们都是醉仙楼的老人了，自然是信任您的，我们都不走。”
沈琼英淡淡地笑了笑：“这个时候你不用出面做代表，端的看大家的意思罢了。这样吧，我给大家一炷香的时间考虑，有愿意走的，可以直接去账房领钱。”
谢临见伙计们只是愣愣的，沉声道：“沈掌柜的话可听清楚了，愿意走的现在就可以走，我们绝不勉强。”
后堂内一时间变得鸦雀无声，众人皆在沉思，一炷香时间很快过去。醉仙楼大部分伙计选择留了下来，只是两名年轻人要走，沈琼英利索地让账房给了工钱。
解决了人的问题，沈琼英心中的一块大石终于落地。笑对留下来的伙计道：“感谢诸位信任，如今天气越来越冷了，今晚醉仙楼提前打烊，我请大家喝鸭血汤。”
鸭血汤在金陵很常见，因为价廉味美，几乎家家户户都爱喝。而醉仙楼做的鸭血汤，堪称金陵一绝，关键在熬得一锅好汤。
待到傍晚醉仙楼打烊后，醉仙楼的另一位主厨何景容，忙着清洗鸭肝、鸭肠、鸭心、鸭胗，再将其放入葱、姜、桂皮、八角、盐、料酒等材料做成的卤水中卤制。
在等待鸭杂碎卤熟的时间里，沈琼英麻利地将鸭骨架汆烫去除血水，再将店内的一口大锅加入姜片大火煮开，放入鸭架小火慢炖半个时辰，汤色渐渐变得奶白，诱人的香味散便发出来。
接下来，沈琼英取出适量粉丝泡软，在汤锅中稍煮一下捞出，又将鸭血放入汤锅中，待到鸭血变成红棕色，表面出现细微的小孔，便捞出和粉丝、鸭汤一起倒入汤碗内，加入刚刚卤好的鸭肝、鸭肠、鸭心、鸭胗，撒入少许盐、胡椒粉、姜蓉和芫荽和葱花，一碗最受金陵人欢迎的鸭血汤便做好了。当然，沈琼英没有忘记醉仙楼的特色，最后在汤面上撒了几块油豆腐。
因鸭性较寒，且腥味偏重，所以沈琼英在烹制鸭血汤时，特地多放了姜。
此时醉仙楼的一众伙计已经分两桌在后堂团团坐下，冒着热气的鸭血汤刚一上桌，其浓郁的香气便令众人垂涎。沈琼英笑着招呼大家：“都是自己人，大家就不要拘礼了，赶紧趁热吃吧。”
又招呼谢临：“谢表哥快吃呀。”
谢临笑了笑，先喝了口汤，清爽鲜辣，又夹了一块鸭血品尝，又烫又滑，鲜嫩无比，再趁热挑一筷子粉丝稍微吹凉，带着汤汁一口吸进嘴中，顺势送进一块爽脆的鸭肠，他不由满足地叹了口气，这就是他记忆中难忘的味道啊，久居金陵之人有谁不爱这口鸭血汤呢？
沈琼英喜欢在鸭血汤里多多放醋，提鲜去腥又解腻，也格外喜欢吃鸭杂碎，醉仙楼卤制的鸭杂碎格外洁净，且毫无异味，鸭肝肥美鲜腴，鸭肠和鸭胗爽脆可口，真是令人百吃不厌，不过她最爱的还是入放鸭血汤中的油豆腐，因为浸泡时间不长，既保留了香脆的口感，又吸收了鲜美的鸭汤，咬一口热辣鲜香、汁水四溢，别提多好吃了。
一时间后堂众人皆默默无言，专心吃着眼前这一碗鸭血粉丝汤，伙计们喜欢用刚刚出炉的胡饼配上汤一起吃。连喝上几口鸭血汤后，再咬一口又香又脆的芝麻胡饼，胃里别提有多满足了。
正在这时，醉仙楼后堂里响起一位年轻人女子爽朗的笑声：“好啊，你们竟背着我喝鸭血汤，还不赶紧给我盛一碗呢。”
第26章 猪肉汤饭
是叶芜来了。沈琼英笑着起身：“今天是什么风吹得叶姐姐来了？”
“什么风, 西北风！”叶芜笑道：“也是我赶得巧，外面好冷，还不赶紧给我盛碗鸭血汤尝尝。”
春兰笑着盛了碗刚出锅的鸭血汤递给叶芜，叶芜就着碗喝了一口：“好烫！”
“你慢着些喝。”沈琼英笑道。
叶芜一连喝了好几口汤, 汤头鲜美酸爽, 又丝毫没有腥气, 顿时觉得五脏六腑都熨帖起来, 手脚也没那么冰冷了。
用罢简单美味的晚餐后, 叶芜便到沈琼英房中一起啜茶清谈。
叶芜低声道：“惠风楼掌柜秦重欲刺杀你一事, 我已经听说了, 当时可把我吓得不轻, 好在你安然无恙。醉仙楼的生意没有受到影响吧？”
沈琼英沉默片刻道：“不瞒姐姐，近两个月是稍差了些，不过维持正常运转是没问题的。”
叶芜随即道：“你有什么难处, 尽管告诉我, 我能为你开解的自然会开解。近日天寒，明月茶坊想要推出一些价廉味美的茶汤，吸引平民百姓来品尝, 也可以赚个人气。醉仙楼往年这时不也要推出一些廉价的汤饭吗？不如我们两家一起, 凡是在明月茶坊饮茶汤的主顾, 我想方设法推荐到醉仙楼品尝汤饭好了。”
沈琼英心下感激，忙道：“那就多谢姐姐了。我也正想着这事呢。往年这时醉仙楼都是卖廉价的羊肉汤饭或鸡粥，今年羊肉价格高涨，我想着换个花样。”
叶芜略一沉思笑道：“这也不难，不如做猪肉汤饭好了，大冬天的热乎又管饱。如今猪肉汤饭也登上了大雅之堂。便是天子宴请师傅，也是一碗猪肉汤饭呢。”
当今天子未及弱冠, 师傅便是内阁首辅佐兼中极殿大学士李延庆，每日在英华殿为天子讲书后，天子都会赐茶饭。有一回李延庆腹痛，天子便为其亲调了一碗猪肉汤饭，李延庆食用后腹痛竟然消失了。有道是上行下效，自此之后，猪肉汤饭便在北京极为盛行，此风气亦渐渐影响到江南。
沈琼英笑道：“即是如此，醉仙楼便也跟着凑凑热闹吧。”
叶芜又笑道：“眼看就要到冬至了，明月茶坊想要组织几场消寒会，邀请金陵一众仕宦权贵及文人墨客参加。这两天我会亲自拜访金陵几大世族，你们醉仙楼最近要推出那几样新菜？正好我一起帮着宣传。”
消寒会又称暖冬会，南省的风俗，到冬至日“进九”之后，士人每逢“九”日都有不同规模的雅聚，吟诗作画，赌书泼茶以为永夜之乐。明月茶坊组织的消寒会十分有名，届时金陵几大世家豪族皆会派人参加，便是文人墨客也无不以受到邀请为荣，已经成为金陵冬日一道特别的风景。
推出廉价汤饭毕竟利薄，想要多赚钱，还是要凭借这些豪族的认可。叶芜肯这样帮自己，沈琼英心中越发感激：“近日虽然想了几样菜，毕竟不成规模，等我想好了，一定第一时间告诉姐姐。”
二人又谈了一些闲话，叶芜便欲起身告辞，临出门时，沈琼英忽然叫住她道：“叶姐姐且留步，你头上的卧兔儿有些歪。”
卧兔儿又称“貂覆额”，是用貂皮制成的额巾，冬日系在额头上，既美观又可以御寒。叶芜所带卧兔儿皮色极好，越发趁得她粉妆玉琢。沈琼英上前仔细将卧兔儿整理好，笑道：“这样才好看，叶姐姐去忙正事吧。”
叶芜却又不急着走了，沉默片刻道：“沈妹妹，众口铄金，积毁销骨，这些日子你一定要格外小心。”
沈琼英怔了一下，露出笑容道：“叶姐姐的话我记下了。你对我真好。”
叶芜沉默片刻笑道：“外边冷，仔细风吹着了，赶紧回去吧。”言罢匆匆离去。
第二天，沈琼英与春兰早早起身准备猪肉汤饭。
美味的猪肉汤饭的秘诀在一锅好汤。沈琼英、春兰头天晚上便开始忙活，先将猪腿骨和猪肉洗去血水，稍微汆烫后捞出，再准备葱、料酒和胡椒，与清水一起加入大锅中，小火熬煮三、四个时辰。等到第二天清早，经过长时间炖煮，汤色已经变得奶白，将老汤再次加热烧开，汤汁翻滚蕴出阵阵雾气，肉香味扑面而来。
春兰忙着撇去汤中浮沫，而沈琼英麻利地将锅内的猪肉捞出，切成厚度适中的肉片。那一厢帮厨的伙计已经将粳米饭蒸好了，沈琼英特地选用了今年刚下来的余杭米，个个颗粒晶莹又饱满，蒸熟后稻香四溢。
吃猪肉汤饭配料也很重要，除了芝麻粉、粗盐、腌韭菜、腌萝卜之外，沈琼英还拿出了自己秘制的虾酱和笋油。虾酱选用的是太湖特产的白虾，剁碎后用擀面杖捣烂，加入适量盐搅拌均匀，放入坛内用纱布封好口，放在阳光充足的地方令其自然发酵即可。为了发酵均匀，每天要打开纱布搅拌一次，所以很费功夫。
笋油的做法也不简单。选用刚刚下来的春笋，取中段和底段脆嫩的部分切块，油锅爆香后，加入盐、泉水细火慢熬。笋煮熟了，捞出榨干，所得汁水回锅后，添入新的笋继续熬榨，如此反复换笋不换汤，笋的精华尽收汤中，即是笋油。
这时醉仙楼也迎来今早的第一批客人，有一位布衣打扮的老婆婆领着一个七八岁的男孩子在门口驻足了半天，正要起身离去，却见店里伙计招呼道：“天这么冷，婆婆进来用早餐吧。店里新推出了猪肉汤饭，价廉味美。”
那老婆婆叹息一声道：“醉仙楼的菜一定很贵，我老婆子吃不起，还是先走吧。”
一旁的小男孩冻得鼻涕都流出来了，低声哀求道：“大母，我冷得很，就在这里吃吧。”
老婆婆心疼孙子正在犹豫，却见那伙计笑道：“这猪肉汤饭一点也不贵，五文钱一碗，婆婆您放心进来吧。”
老婆婆眼睛一亮：“真的只有五文钱？”
伙计忙道：“一点不假，五文钱还加送白米饭，我们醉仙楼的主顾不光是那些仕宦权贵，每年冬天都会推出廉价的饭菜来吸引平民百姓光顾，您赶紧领着孩子进来暖和暖和吧。”
伙计一面说着，一面将祖孙二人引到东楼的散座。老婆婆犹豫了一会道：“那就来一碗猪肉汤饭吧。”
“好嘞。”伙计一面答应着，一面下去传菜了。
那男孩问祖母：“我们两个人为何只点一份汤饭，大母不吃吗？”
老婆婆笑笑道：“你吃就好，我不饿，稍尝一点儿就行。”
不大一会儿功夫，猪肉汤饭便上了桌，汤色像奶一样白，大片的猪肉漂浮在汤中，点缀以青碧的葱花、芫荽，香气十分诱人。
伙计向老婆婆解释道：“猪肉汤里我们放到盐不多，您若是嫌淡，可以自己再加盐。另外腌韭菜、腌萝卜、芝麻粉、笋油和虾酱，可以根据您的嗜好添加，先把米饭放到汤里，酱料搅匀了，就可以吃了。”