今天，陶谦抱着最后努力一下的心态，再一次派出信使，动之以大义，晓之以利弊，再次劝说曹豹等武将不要自误，然而，一众信使却是再度无功而返，甚至更糟糕的是，一些原本还响应他号令的城内官员，也开始称病不见，最终，偌大的州牧府大堂上，竟然只剩下区区三人，陶谦本人，孙乾，还有陶谦的长子陶商。
因为李易早先对徐州的援助，原本应该病故的陶谦多活了两年，但也同样因为李易的缘故，近来陶谦的身体虽然没有出现明显病症，但整体情况却是越发的糟糕了，此时陶谦面对孙乾和陶商，竟然连坐直都办不到，只能佝偻着靠着后面的软塌，看得孙乾与陶商两人一阵心酸。
不甘心，又等了片刻，陶谦知道，肯定不会有人来了，陶谦忍不住苦叹了一声，声音中带着无限落寞与疲惫，然后看向自己的大儿子，但只是短暂停留，却又把目光放在了孙乾的身上。
“公祐？”
陶谦轻轻唤了一声，孙乾赶忙应道：“使君有何吩咐？”
陶谦看了一会，这才问道：“公祐为何还在这里？”
孙乾还没回话，另一边坐着的陶商就慌忙抬起头来，看着陶谦，一脸的着急，欲言又止。
瞧见儿子这沉不住气的模样，陶谦心里就是一阵发堵，他就不明白了，自己儿子怎么能够这么蠢，这么没城府，但凡他稍稍有些出息，自己也能为他铺路，结果却是烂泥扶不上墙。
强忍着教训儿子的冲动，陶谦继续看向孙乾。
孙乾没有虚伪的说什么大义，或者对陶谦表忠心，而是直言道：“李易行事太过不择手段，非是君子，曹豹陈登等人畏其权势，故而依附，但乾虽不才，今生却只愿侍奉君子。”
孙乾说罢，旁边陶商的脸色顿时缓和，他方才担心的是孙乾这个最后留下的忠臣也离他父亲而去，那他父亲就要面临无人可用的尴尬局面了。
而现在孙乾表明不愿与李易同流合污，还赞他父亲是君子，这结果显然还算不错。
然而，陶谦的下一句话就让陶商懵了。
“刘备？”
陶谦试探问道。
孙乾没出声，只是轻轻点头，算是默认了这一点。
“唉。”
陶谦叹了口气，他心中有一种说不出的悲哀，早在李易支援徐州的时候，他就发现孙乾与刘备走得比较近，为此还特意提点过孙乾，不要和刘备走太紧，免得得罪了李易，但孙乾却是我行我素，陶谦对此很是不满，慢慢的，孙乾就被排挤到了徐州决策圈的外围。
结果到了现在，陶谦能使唤动的，也就是孙乾这个外围成员，而且人家还不是忠于他，而是因为与李易不对付，这当真是让陶谦不知该说什么才好，他敢觉自己太失败了，摸爬滚打一辈子，最后连个能用的人都没有。
一旁陶商听着陶谦与陈登的对话，有些迷茫，莫名其妙的怎么就和刘备扯上了关系，有心问问原因，不过总算他还没傻到家，虽然问号已经写在了脸上，但终究忍住了没开口。
陶谦轻轻晃了晃脑袋，尽量不顾想那些无意义的事情，又问道：“糜竺陈登即将入城，不日李易也将达到，如此徐州必然落入李易之手，公祐可有办法教我？”
孙乾抿了抿嘴，缓缓道：“或战或降，战则使君现在就要发动全城青壮，与李易玉石俱焚，降——”
孙乾正要继续说，一旁的陶商却是忽然惊慌叫道：“不可！”
陶谦眯眼看向自己的大儿子，目光中透着怒意，别看陶谦年纪大了，但父亲的威严却是丝毫不少，陶商头皮一阵发麻，赶忙低头不语。
孙乾看到陶商这模样，他都有些替陶谦感觉可怜，虽然陶谦在这乱世的夹缝中过的并不风光，但怎么说也是一时的大人物，可他的儿子却是太过不成器了，文不成，武不就，没胆，没量，没城府，这次李易的兵锋还没到徐州，徐州的文武就毫不犹豫的倒向了李易，其中未免没有陶谦后继无人的缘故。
孙乾恍惚了一下，莫名又想到了刘备，不过很快他就轻轻摇头，然后继续之前的话题道：“还有，便是降了，使君与李易非是仇敌，只要使君愿降，李易必然不会为难使君，更会善待两位公子，而且，李易虽然行事手段有些阴暗，但对百姓确实不差，之后徐州百姓也能得到李易的护佑……”
语气转低，稍稍沉默了一会，孙乾又补充道：“战，失人失地，使君可青史留名，降，人地皆能保全，只是后人如何评说使君，就不得而知了。”
“唉。”
陶谦闭上了眼睛，孙乾说的这些，他又何尝不明白，只是，做了一辈子汉臣的他，临老了却让他面对这样的选择，真的是太难了。
在儿子殷切的注视下，陶谦始终也没能做出决定，反而再度向陈登问道：“公祐既然不欲为李易效力，此时大可放下官印，拂袖离去，想来李易之后也不会刻意为难，但公祐又是为何滞留在此？”
孙乾没有犹豫，很直接的回答道：“无他，善始善终罢了，这几日城中人心惶惶，若无官员安抚，难免会有歹人为恶，使百姓无端受难，乾虽不才，却也不能坐视不管。”
“百姓……”
陶谦喃喃了一声，又沉吟了一会，道：“我知道了，老夫精力不济，百姓的事情就多辛苦了公祐，退下吧。”
“使君保重。”
孙乾起身对着陶谦行了一礼，缓缓离去，然后陶谦又对陶商说道：“你也下去吧。”
陶商却是没动，小心问道：“父亲的打算是……”
陶谦不言语，只是连连摆摆手，示意陶商赶快滚蛋。
陶商有些委屈，是陶谦叫他来旁听的，他觉得之后陶谦肯定有话要吩咐，结果还真诚了旁听，什么都没交代，就打发他回去。
不过陶商郁闷归郁闷，也不敢跟自家父亲叫板，老老实实行了一礼，然后离开。
等到陶商走远了，陶谦这才一手按着垫子，缓缓坐起身，然后打开旁边的木匣，抽出一张纸，纸张独特的质感让他下意识的摩挲了几下，甚至苍老的脸上都忍不住露出了几丝笑意。
这些纸都是李易送他的，陶谦很喜欢，最初都不舍得用，还是李易又送了两次，陶谦感觉其造价应该没外面传的那么玄乎，这才开始在写公文的时候用起了高大上的纸张。
将纸张摊平，陶谦取了笔蘸了蘸墨，落笔写到：臣，陶谦……
刚写了几个字，陶谦心中便一阵七上八下，手中狼毫更似有千钧重，让他难以为继。
“罢了，罢了……”
叹息着，陶谦将写了几个字的纸张丢到一边，这还是他第一次如此浪费纸张，然后陶谦又取了一张纸，提笔就想写下襄侯二字，但犹豫再三，最后笔锋落下，出现在纸张上的，却是“大将军”！
在陶谦在选择之中纠结的时候，位于青州的袁谭与颜良同样陷入了左右为难的境地。
起初的时候，袁谭出征青州可谓是意气风发，不费吹灰之力就拿下了平原与高唐等地，就连原本应该成为天险阻碍的黄河都被他如踏平地一般的垮了过去，然后就是势如破竹，攻城拔寨，袁谭一口气杀到了临淄，进入青州腹地，这才暂时停下东进的脚步。
最初袁谭停下是因为田楷的抵抗开始变得激烈，袁谭不慎在意，反正给他时间，临淄迟早能攻下，然后很快就传来了一个坏消息，徐州臧霸带着几千人越过泰山郡，直奔他的后路杀去。
这让袁谭吓了一跳，怀疑臧霸是与田楷早有合谋，故意设下诱敌深入之计，现在已经开始合围，打算将他的主力困死在临淄城下，于是，袁谭开始慌忙撤兵，甚至不惜亲自断后，可撤了两天之后，袁谭忽然发现，不仅田楷没有派出追击不说，臧霸的那支奇兵滴血未见，只在路上溜达了一圈就开始撤兵，而且比他撤的还快。
于是袁谭与颜良恍然大悟，臧霸的出兵多半只是虚张声势，而臧霸和田楷之间即便有联系，但联系绝对不深，否则断无可能错过如此好的机会。
事实也的确如此，如果臧霸与田楷好好配合，是完全有能力吃下袁谭这一支人马的，即便袁绍紧急派遣援军，袁谭与颜良徐西红也难免重创，然后在兵力和士气的双重打击下，青州攻略多半也要泡汤。
幽州公孙瓒在袁绍出兵青州之后，也开始兴兵南下了，在穷兵黩武的前提下，公孙瓒的兵力不弱，最起码看上去不弱，所以袁绍也不敢在青州战场上投入太多的兵力，否则万一冀州有失，后悔都来不及。
就这样，藏霸与田楷无意中对袁谭形成了关门打狗的局面，又无意中放了袁谭一马，浪费了大好的战机，不过，他们也不是毫无收获，袁谭在之后的用兵中谨慎了许多，开始稳扎稳打，进攻的速度自然就慢了下来。
而且，当袁谭再度杀到临淄城下的时候，不得不面对一个让他比较头疼的问题，是否要在拿下青州之前，分兵彻底解决掉臧霸这个潜伏在身边的毒蛇，虽然臧霸始终都未直接与袁谭冲突，但袁谭已经快被臧霸给恶心死了。
臧霸的骚扰战术很纯粹，几次袁谭估计设计，暴露缺口，臧霸也只是在战场外游走，根本没有动真格的意思，让袁谭恨得牙痒痒，却也没什么好办法解决。
就这样，因为臧霸的问题，袁谭在临淄耽搁了好几天，幸好有曹操守兖州，袁谭也不是很着急，因为曹操虽然弱于李易，但兖州形势复杂，曹操又不是庸才，袁谭觉得曹操给李易耗两个月还是没问题的。
拖延李易还是能做到的。
然而，又过了两天，臧霸的问题还没解决，袁谭又迎来了更大的麻烦。
这天袁谭营外来了一百多溃兵，自称是曹操的人马，袁谭大惊，亲自出面问询，然后就得到了一个晴天霹雳一般的消息。
曹操在兖州战败，几乎全军覆没，只有夏侯惇所部五千兵马幸存，曹操与夏侯惇去冀州向袁绍请罪，并命令残兵与大小将领投奔袁谭，为青州战事出些力气。
那五千兵马基本都是兖州人，本就不愿意背井离乡，现在又被曹操将他们给送了出去，许多将士心中不满，一路不断有人逃跑，进入青州后，只剩下了一千多人，然后他们就遇到了灭顶之灾，因为他们撞上了臧霸。
当初曹操设计大胜臧霸，臧霸逃遁，后来聚集残部回到开阳，却发现曹操将战俘全杀了，就连开阳城也给屠了个干干净净，一个活人都见不到，那一幕差点让臧霸这位猛将疯掉，最终臧霸立誓，这辈子与曹操不死不休。
此次干预青州，臧霸为保留实力，一直都是虚张声势，根本没打算动手，但意外发现那支残兵竟然举着曹操的旗号，臧霸眼睛一下就红了，他手下兵马也差不多，其中多是琅琊人，许多人都有亲友死在曹操屠刀之下，于是，曹操那支残兵倒了大霉，在臧霸不要命的突袭下，千余人或战死，或被俘，最后只有一百来人侥幸逃脱。
之所以能有人逃脱，是因为臧霸下手太狠，上来就不留活口，甚至还虐杀俘虏，连主将韩浩都被乱刀分尸，让残兵在绝望中爆发了一下，这才有人逃出生天。
不过，在这一战之后，曹操留下的最后一点火种，也在乱世的意外与必然中彻底消亡。
袁谭了解了兖州的情况之后，整个人都不好了，他在青州成功的前提就是曹操将李易拖在兖州，结果他虽然进展顺利，可曹操却是掉了链子，之后青州还打么？
对此袁谭犹豫不决，眼前的战果放弃太过可惜，脸面上也挂不住，可要是不松手，等到李易大军到来，袁谭没有自信能胜过李易的兵马，无奈之下，袁谭只能暂时按兵不动，一边密切关注兖州动向，一边往冀州派出信使，将这件事的决定权交给袁绍。
可是，在袁绍的命令回来之前，关于李易的坏消息却是一个接着一个，李易自称大将军，着手在黄河南岸布防，李易出兵徐州，徐州文武不但不思抵御，反而翘首以盼……
这一桩桩的消息，让袁谭郁闷到无以复加，年纪轻轻就白了几根头发，可任凭他望眼欲穿，袁绍的军令就是迟迟不来……