秋末，城门紧闭的汴梁，仍处于一片紧张、焦虑又嘈杂的气氛当中。
女真人未有攻城了，城外集结而来的大军，听说也是按兵不动，朝堂上下流言纷乱，民众之间焦躁不安。有关谈判的事情，一度对外传出过消息，后来因为勤王大军越来越多，消息又渐渐被封闭了。人们期待着这场战争的迅速过去，一部分人也期待着武朝军队给女真人一个狠狠的教训，但事情一直就都被压在这个阶段，引而不发。
朝堂上的纷乱，一部分人是知道状况的。九月中旬，秦嗣源的罢相，令得许多人都有些措手不及，在主战派中，如果说李纲是一面打在前方的旗帜，那么后方的秦嗣源，其实才是能够确保旗帜不倒的旗手，然而在局势紧张，李纲声势无两的时候，秦嗣源被撤下，便实在让人心中难有好的预感。
不过，这一次的右相变动，由于来得太过突然，一时间还没有出现大家一拥而上，墙倒众人推的情况。金殿宣旨也有些**，只是让秦嗣源暂时交职，并且言语用词，还有些安抚的意思。而在事情定下后，便有许多朝中大员去到秦府之中，拜访、安慰。就算是往日里政见不一致的一些大员，对于他这次的退下，其实也并不感到高兴。
歌舞升平百年的武朝，才刚刚去掉辽国这个心腹大患，转眼间已被兵临城下。
整个情况，实在已经是无法让人感到乐观了。
此时，聚集在相府内堂的，便有几个原本主和派的大臣，例如唐恪、吴敏等人，他们本就颇有学问，与秦嗣源有很深的交情，又例如说自己算得上秦嗣源本家的御史中丞秦会之，罢相的旨意发出之后，不少人站出来试图阻拦周喆的旨意，秦桧便是其中之一，当然，阻拦虽然没有效果，意思总是到了的。
“……陛下此番涵义，不是真要罢免秦大人，实在是因为太原情况敏感。早几日在殿上，相爷避嫌，一言不发，在陛下那边，知道相爷难做，心中毕竟也是看得清楚的……”
“陛下心意，吴大人说得甚是，老朽心中，也是明白的。”秦嗣源笑着拱手接话。
一旁的秦桧倒是哼了一声：“如此说来，诸位大人便要割了太原了？”
“割是不能割，但纯粹将希望寄托于城外一战，也实在有些冒险了吧。这是京城，说句不好听的，若城真的破了，就不用想后路了？”
“战事若真的不利，自然该想后路，但自古以来，兵事讲究的是破釜沉舟，战事未起，先算好自己会败，那就真的不用打了。”
“秦中丞倒是很懂兵事，那这仗不妨由秦大人去打，在下一定支持。只是秦大人也得明白，战场上的事情，与朝堂上的事情，未必就是同一码事！”
“上下不能一心，将士如何用命！”
吴敏与秦桧两人几乎就要吵起来，一旁的唐恪喝了口茶，偏头望向秦嗣源：“明公，愚弟早言，仗不能打。不是不该打，今日之事，便是这不能打的理由。这几年来，主战之声高涨，都以为得了好时机。愚弟说不该打，人皆非我罪我，说唐某懦弱。如今这事，明公也见到了吧？”
秦嗣源拱了拱手：“呵，钦叟贤弟懦弱……愚兄是绝不存此想法的。此事你我早说过多次，今日之事为何，我也知道。但心中所思所想，也绝不会因此更改。为一国者，当机会在前，不可瞻前顾后，尽人事，而后听天命。何况此时天命未知，战阵之上，变数颇多，宗望军队，毕竟孤军深入，宗翰不离太原，我们还是有机会的。”
“有什么机会？就凭城外那些老爷兵吗？”唐恪摇了摇头，“兵不知将将不知兵，十几万人二十几万人又如何。绍谦于寿张阻击宗望大军，不过区区一日便败，这房中之人，莫非还真有人相信那些弹劾奏本上说的，他是无能之将，妄自出击？打仗绝非一人之事，女真起事以来，每每以少胜多，护步达岗，其两万人便战败辽人七十万，此时在这汴梁城外的，除常胜军外，仍有主力六万，与我武朝二十万人会猎于这汴梁城外，明公真信，我武朝会有机会？”
秦嗣源沉默片刻：“只是战事，又岂能如此估算，若真要这样计算，女真十余万人南下，我朝举国之力都挡不住，是否人家南下之时，我朝就干脆投降便了呢？”
“原不该轻启战衅。”唐恪说了一句，又顿了顿，拱一拱手，“愚弟今日并非过来说此肤浅之言，战事不可如此估算，我心中也明白。只是女真势强，阿骨打在世之时，两万战七十万仍能取胜，此时阿骨打去世不过一年，吴乞买新继，宗望又是女真军魂，阿骨打之子，此战若无一个满意的结果，便要打出一个惨烈结果来。唐某心知，朝中诸位都寄望于城外一战之后，令宗望知难而退，然而，除非宗望惨败，否则绝无可能。大战一起，想要两边点到即止，不过痴人说梦……”
他面色严肃，又停了片刻：“此时他几万大军南下，虽然一路摧枯拉朽，但对于战事预期，不过是我武朝赔款割地。城外若真打起来，宗望攻城是不容易，但他绝不愿轻去，一旦耗下去，我武朝实力，只会逐渐见底，到时候他看得清楚，我武朝便是亡国之厄了！”
秦桧道：“唐大人未免危言耸听了。”
一旁因为同样身为大儒而陪同的尧祖年抬了抬眼：“亡国之厄，过去了，便是兴国之兆，此时若还不能咬牙挺住，往后让金人食髓知味，莫非就只靠割地赔款活着？”
“女真骤起，并无底蕴，万事皆靠掠夺而来。一鼓作气，二而衰，三而竭，时日一长，必生腐化，到时候，我武朝或有机会……”
秦桧冷笑：“不是比谁更好，只是比谁更坏嘛。”
唐恪看他一眼：“有些事情，摆在你我眼前，不是认与不认所能解决的，也绝不是书生意气，一两条性命的事情。这天下亿万黎民摆在我等手上，国事至此，我等只能看着眼前行事。秦兄，你今日罢相，却不是我等在圣上面前搬弄是非吧！”
他的话语之中，颇多耐人寻味的东西，秦桧笑了几声，不再开口。秦嗣源却是目光复杂，过得许久，方才说话。
“钦叟，你的学识远见，我素来钦佩。但此事原非权衡，乃是信念使然。你相信于这黎民苍生的责任，不想让他们受多的苦，我相信于一国一族之责任，不愿意这一国之人，如此去活。我始终相信，事情不到绝望，必有转机，若凡事都只靠计算权衡，于这朝堂之上，你也好我也好，其实都不用去做什么事情，全都拿着算筹过日子便了。”
“你我为此争吵，也不是一次两次了……”唐恪叹了口气，摇摇头，“我自知无法说服你，顽石淬火始见钢，你的想法，也并非有错。只是我朝问题，原是两百年流弊，进取必先求革新，改革无果，则进取无益。如今这局面，苦了天下百姓，苦了这城内城外的将士……我等官员，皆是有罪之人哪。”
“若无切肤之痛，岂有革新之因？”
“黑水之盟如何？革新又在哪里……”
书房之中，絮絮叨叨的，是几位大员坐而论道的声音，在这沉甸甸的城里，也有着沉甸甸的重量。而此时的汴梁城外，牟驼岗女真大营之中，晚秋的风，正在呼啸着吹进来，军营大帐，宗望以及一众将领，正在开会。
“……粘罕大帅在书信中说，太原如今仍在武朝之手，一时难取。武朝西军已动，对其虎视眈眈，西路军若贸然难下，武朝大军猝然发难，极有可能隔断南北通路，武朝虽弱，但仍有几支可战之兵，若我军全数被困于武朝腹地，实在不智……”
大帐正中，作为阿骨打次子的完颜宗望端坐在帅位上，自有股不怒而威的气势，周围的座位上依次是完颜阇母、完颜昌、汉军都统刘彦宗、赛剌、术列速、活里改等将军，投降过来的郭药师等人也居于末席。
“让西路军南下策应的命令，我已连发数道，但看这情况，粘罕暂时是不肯过来了。”让人传达完粘罕的意思后，宗望开了口，“如今有人说我军孤军深入，武朝屯兵数十万，号称百万，阻住黄河去路，便想要逼降于我……”
他说到这里，嘴角挑了挑，微微一笑，周围便是一团哄笑。
“武朝人，跳梁小丑。”宗望等了片刻，眼中闪过一丝凶戾，拳头打在了前方的桌子上，“我女真雄师，打的从来就不是什么顺风仗！武朝人在黄河边聚了区区二十万人，进不敢进，退不敢退，竟以为我军会怕。谈判条件我已给了他们，他们当然不会答应，如今既然确定粘罕不会过来，我们也不必多等了！”
他的话语停下，抬起手：“诸位兄弟，我们便想象如何在这汴梁城外，打垮他们这百万雄师吧！”
这话语响起在大营之中时，一份情报，正随着快马自北方传来，进入京师范围。
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进入那吵闹的院落时，岳飞看见了宁毅面无表情离开的背影。
争吵的声音还在院子里传出来。
“……说不过就走了！侩子手！无知小人！我武朝大好河山，便是被你们这些人弄垮的……”
在里面骂人的这个声音，便是那位名叫余文丰的县令。来到这里数日之后，岳飞已经弄清楚了宁毅等人所负责的事情，乃是在大军集结的同时，将汴梁附近的所有平民、粮食，悉数撤走，虽然表面看来，竹记只是协调办差，实际上背后有着相府力量的支持，这一部分才是推动整个坚壁清野进度的主力。
尤其是在女真人兵逼京城，大伙儿都忙于自己事情的时候，似乎也只有宁毅等人，在依托军队的基础上，不断地在做着这些事情了。
然而对这类事情，在眼下的环境里，不能理解的人很多。余文丰便是知道其中背景的一名官员，因为反对迁走全县居民，过来阻拦。然而宁毅只通过朝廷渠道发命令，根本懒得跟他协商，早两日，余文丰便自己请辞了县令之职，整日里过来骂人。宁毅那边则直接提拔了对方的副手上位，雷打不动地推行着整个计划的实现。
老实说，这些时日里呆在这边，对于宁毅手段的强硬与这个院落内外工作的效率，岳飞是颇为佩服的，但对于眼下的坚壁清野，他也如同余文丰一般，有些不解。
里面的谩骂还在继续：“……只知道行此愚昧之事，尔等可曾知道生民疾苦！逼着他们背井离乡，冬日即至，他们住在哪里！吃什么！知不知道，让他们留在原地，尚有一线生机……你干什么，闻人不二，我认识你，君子动口不动手——”
那余文丰本就是京中一个大家族的子弟，说话之中，被闻人不二拽着衣领拖了出来。他想要与闻人不二撕打，却哪里是对方的对手：“留在原地，你读书读傻了，你小小县城城墙有没有一丈高！女真人不用一个时辰便能将城夺下来，到时候他们是狼，你们全都是肉！”
他一把将余文丰扔出门外，余文丰手舞足蹈地爬起来：“我城中军民众志成城，皆愿与城偕亡，女真要夺，也得让他出代价。尔等自可让愿走之人走，岂能不顾民意，强逼人迁移——”
他说着还要冲进来，被闻人不二按住脸又推了出去：“偕你娘亡！你们愿意死就让你们死？这一战若继续打下去，留在这里的，都是女真人的粮仓！你们皆是资敌之人！”
“我武朝大军百万，都在赶来，这一战能打多久！而且汴梁附近上百万人，你岂能全都迁走，尔等为无谓之事，累得多少人在路上被女真人所杀，尔等晚上可睡得着觉，不怕厉鬼索命吗……”
“百万你娘！迁不走……不迁岂能走！你还来，再来我真的打你了——”
两人纠缠一阵，闻人不二面上的表情也凶狠起来，一拳挥在院子的墙上，打飞了一些土石，那余文丰见闻人不二真的发了怒，方才整理衣冠骂着离开。闻人不二牙关咬了咬，随后才摩挲着破了皮的拳头往回走。这院落之中，他与宁毅都算是主事之人，只是宁毅平素给人的感觉沉稳淡然，做起事来则往往是严肃认真的，闻人不二则大多数时候挂着玩世不恭的笑容，喜欢开玩笑，但方才那一下，岳飞也能看出来，这人心中是真的发了怒的。
两人算不得熟，打了个招呼，岳飞道：“方才看宁公子离开，似有心事，出什么事了吗？”
闻人不二沉默片刻，微微叹气，点了点头：“啊，确实……来了个坏消息。”
他没有继续说下去，其实这些天里都是各种坏消息汇集，岳飞一时间倒也想不出来，还有多少消息是可以更坏的了。
武瑞营大帐，秦绍谦将桌子单手掀飞了出去，坐在那里，双手握拳，面色阴沉。他的右手上，还握有一封信笺。
宁毅进来时，看到的便是这样的一幕。
他犹豫了片刻，走上前去。秦绍谦的头上扎着绷带，一只眼睛彤红地望过来，咬牙切齿。
“我瞎了一只眼睛——才看得更清楚！”
“秦老的信？”宁毅看着他手上的信笺。
“父亲说，他是自愿去职的！”秦绍谦将那信笺交给宁毅，说话之时，仍旧咬着牙关，“他为求避嫌，就算圣上不发圣旨，他也想请辞了，因此……着我不许鲁莽乱来！”
他冷冷笑了笑：“我能如何鲁莽乱来！无非是打仗，但如今仗也没必要打了！”
宁毅低头看信，秦绍谦长长吸了一口气，将一只拳头放在额上：“我瞎了眼睛！我兄长也还在太原，生死未知！他们……竟想求和！”
宁毅将那短短的信笺看完，交还给秦绍谦，在一旁找了张椅子坐下。
“秦老或有请辞的念头，不过这次从中作梗的是蔡京，他……故意在圣上面前提了秦家大兄在太原的事情，与圣上强调了，此事必不会影响相爷，让圣上不必多虑。另外……”
他的话未说完，有人急匆匆地在营帐外道：“报！太原急报！”
秦绍谦道：“进来！”
那人掀开帐门进来，乃是秦绍谦身边的副将胥小虎，看了宁毅一眼，微微点头，随后道：“太原战报，西军败了。”
秦绍谦微微愣了愣……
景翰十三年秋末，于太原附近天门关，折可求、刘光世率四万大军与宗翰部队展开长达一日的鏖战，后转至交城附近，人困马乏，为金军夜袭所败，死伤上万，退至汾州一地。
折可求、刘光世的失败，意味着短时间内，再无军队可解太原之围了。
消息传来的这天傍晚，女真军中，刚刚做好下一阶段的战斗打算，夜色降临下来，宗望背负双手，在大营里走。他的背后，跟着郭药师等几名将领。
“此消息一到，武朝朝廷之中，该着急了。”郭药师道，“说不定已在商议求和之事。”
“千里外的一场胜败而已。”宗望笑了笑，“武朝人真至于如此？”
“大帅有所不知，武朝人虽看来势大，实则色厉内荏，若下臣所料不错，只需等上一两日。便又该有人过来求和了。”
“先前和议之条件，不过为等粘罕大军南下汇合。我女真之强，并非建在敌人之懦弱上。”宗望看着这一片火光通明的大营，缓缓说道，“不管他们和不和，前议不变。”
他说道：“……我们照打。”
“是！”
众将一齐说道。
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天蒙蒙亮。
薛长功奔跑上城墙，示警狼烟已经在旁边点起来。
远远的，女真人推着攻城器械，围过来了……
九月十四，在持续十多天的平静之后，汴梁城墙终于再度遭受到猛烈的攻击……
皇宫，文德殿。周喆踞于御座之上，目光严肃地望着下方的李棁。
“卿此番前去，务必谈妥和议之事，也务必尽你口舌，为我武朝争取最大之利益……”
“臣遵旨！”
一脸正气的李棁接下了命令，目光之中，有着视死如归的慷慨。