江南的冬日远不如北方寒冷、酷烈，牛三却依然感觉寒冷异常，破了洞的房门很难阻挡湿冷寒风侵入，三个孩子拥挤在草堆里……
“爹，俺饿……”
“饿饿饿，就知道饿！”
最小的孩子终于还是没能忍住开口，牛三再一次恼怒、不耐烦，三个孩子也再一次紧紧拥挤在一起。
“砰！”
就在这时，破了洞的房门被人撞开，湿冷的寒风更加肆无忌惮吹在牛三身上，正待破口大骂，抬头却见到保长王二麻子带着他那憨傻儿子走入门内，牛三心下一惊，想也未想上前就是扑通一声。
“保长，俺可不出城，俺要是死了，俺的娃怎么办？您行行好，放了俺吧……”
王二麻子心下苦涩，无奈将牛三拉扯起来，叹气道：“谁他娘地愿意出城送死？这不是没法子吗？”
说着又侧身看向稻草堆里的三个孩子，突然低声说道：“知府大人也说了，只要是前往崇德的兄弟，每人便给一石稻谷！”
不听到“一石粮”不生气，牛三也不装了可怜，嘟囔不满道：“前些日俺牛三还听说知府大人出两石粮呢，怎么到了保长这里只给一石？您还是找别人吧。”
王二麻子面上顿时有些尴尬来，一旁的傻儿子却提着碗大的拳头恼怒道：“俺娘说了，朝廷大军已经来了镇江，一个月就能打过来救俺们，一石粮还不够你们吃食一个月？再不知好歹，别怪俺打你！”
牛三一愣，城内的事情他能知道些，又怎能知晓镇江数万梁山众事情？
见牛三犹豫，王二麻子踢了傻儿子一脚，拉着牛三说道：“哥哥也不欺瞒你，知府确实拿出两石粮食招兵，都这世道了，哥哥就是再如何贪婪，也绝不会在此时激恼了兄弟们，哥哥也怕你们一出城就把俺脑袋砍了！”
牛三一愣，大家都是保甲兵，平时也都设个关卡捞外快什么的，都是滑不溜秋的**，听着王二麻子话语也不由点头认可。
王二麻子低声说道：“咱们兄弟就是兵，你我也都懂乱世兵胜于匪的道理。上面压着咱们出城救援崇德，咱们就是不想去也不成，所以呢，咱们几个保商议了下，所有的妻儿老弱都集中在大保长家院，一石粮是各吃各的，另外一石粮是咱们私下里再招些人守着家院的，省的咱们出去后，他人欺负了咱们家小，并非是俺王二麻子真的想贪了兄弟们的卖命钱。”
牛二正要点头，又像是想起了什么，忙拉着王二麻子手臂说道：“保长说的是，既然咱们要拿出一石粮来招人守着家小，为何不让这些人出城送死？咱们自己守着家小岂不更好？”
王二麻子心下一阵泛苦，叹气道：“俺王二麻子又岂会愿意出城？还不是王统制拿着咱们名单去找知府？还有就是，咱们出城的兄弟是一人一石，而守在城内的只能拿到一半，你家有三个娃，仅半石又怎能撑得一个月？”
牛三是**，并不愿意这么出城送死，可王二麻子最后一句话语击中了他的软肋，回头看了三个儿子后，只得无奈点头。
“保长真的能保得住俺的孩儿？”
见牛三答应，王二麻子精神大振，拍着胸脯保证道：“兄弟放心！咱们现在就将侄儿们送去大保长那里，绝对护着侄儿们安全。”
牛三无奈，只得收拾家中破烂，不得不带着三个未成年儿子前往大保长的家院。
一石粮也就百十斤，如此低价竟能买下一个人的命，这在往日是根本不可能发生的事情，可今日不同于往日，城外到处都是乱跑的乱民，城内大户又都将粮食囤积藏了起来，以至于出现了易子而食情形。
城外乱军无数，城内民心不稳，眼瞅着城内再次发生哄抢打砸，秀州知府张俊、统制王子武一面向镇江求援，一面强行调兵五千支援崇德。
五千卒的抽调又岂会是这么简单抽调的，所有人都知道出城就是找死，王二麻子连哄带骗招到了二十余人，还没等到出兵救援呢，崇德已经被贼人占领了，这可吓住了所有人，即便王子武砍了几个保长脑袋，数千人也还是死活不愿出城击敌。
犬牙交错，秀州之西已经全部是摩尼教之地，之东的苏州、湖州还有数县未被贼人攻破，而城外则是摩尼教的天下，再东则是数万纹丝不动的朝廷军队。
三个月过去，江、淮、荆、浙路宣抚使童贯和两浙路制置使谭稹带领十五万禁军、西军抵达镇江。
西军、禁军、梁山众共计二十万大军云集镇江，童贯一时志满意得，众将披盔戴甲左右分列于堂，小宦官先是将圣旨宣读了一遍，童贯这才于谭稹对视了一眼……
“妖人方腊造反已有数月，其罪难赎！食君俸禄，忠君之事自不用多言。”
童贯招了招手，一宦官将一副地图悬挂在堂前，童贯按刀站在地图前，说道：“官家令我等尽快平定江南之乱，朝中重臣皆以为兵分两路，北路自镇江北上江宁，转而攻泾县，自北攻贼巢穴歙州；东路自镇江沿运河向西驱逐苏、湖等地贼人，夺回杭州等失地，自南而北夹击贼人巢穴歙州。”
童贯在地图上一阵比划，在坐的众将纷纷点头，就算是宋江、卢俊义等人也不得不认同朝廷作战计划。
作战计划早已既定，最为关键的是两路将领的选派，这才是真正事关利益的大事。
在方腊未有作乱之前，童贯是西军统制，谭稹是与辽对峙的北军统制，而梁山贼众正是在谭稹名下北军序列。童贯不愿让谭稹进入江南最为富裕的苏杭等地，可一想到官家的心意，还是不得不无奈放弃，不得不看向看过来的谭稹，见童贯点头，谭稹也站起了身。
谭稹从一宦官手里拿过黄绫圣旨，先是一通忠君爱国废话，这才进入正题，说道：“北路军由刘延庆将军为总管，领六路汉、番三万自北而南攻贼巢穴，旦有作战不利者，斩！”
鄜延路总管刘延庆起身抱拳。
“诺！”
谭稹看向王禀、王涣、宋江、卢俊义、杨惟忠、辛兴宗等人，一脸严肃道：“宋江将军领兵两万为我军前锋总管，王禀、王涣将军领五万禁军为左军，王禀任统制；杨惟忠、辛兴宗、卢俊义将军领所部五万兵马为我军右军，杨惟忠任统制，余者由本使亲领为后军。”
“此次剿贼，童宣抚使大人坐镇江宁以督两路兵马，旦有临敌怯懦畏死、贻误战机、违令不遵、纵敌为祸者，皆军法不赦！”
众将轰然站起，低头抱拳……
“诺！”