建安八年夏，袁绍向刘备增兵两万，想要换取关羽，却被刘备婉拒，并遣张飞斩了使者许攸和大将颜良，尽收其军。
之后，刘备挥师东进，趁程普不备，骤然袭营，大破程普两万吴军，缴获钱粮军械无数。
程普只剩残兵败将十余人，慌忙逃往临淄。
刘备乘胜追击，攻取了东平陵，又用程普的降军诈开了章丘城门，之后一直攻取到了邹平。
周瑜听到消息，大惊失色，当即放弃了济阳，回师邹平，要与刘备决战。
袁绍受此羞辱，勃然大怒，也不再顾忌什么情分，当即令文丑引军五万，进攻平原郡，想要从后方包夹刘备。
刘备大惊，最后，在糜芳的建议下，遣使孙乾出使兖州，希望能与曹操联合。
兖州。
曹操虎目微眯，似笑非笑地看着座下的孙乾。
曹操旁边，一个身材壮硕，孔武有力的壮汉，正持刀站在他的左侧。
不用说，能够离曹操这么近，还能悬带兵刃的，除了已经死去的典韦，也就是虎侯许褚了。
“刘玄德自己捅了娄子，求援袁绍不成，现在又来求援我了？”曹操嘿嘿笑着：“我为何要去援救他？难不成也让他把我的将领杀了，接管我的军队吗？”
刘备这一次杀了许攸和颜良，不管是不是自愿，他素来坚持的仁德之名已经受到了极大的损害，曹操这也是在调侃刘备。
不过，曹操虽然表面上这么说，其实心中还是很兴奋的。
因为刘备的举动，不但切断了周瑜在青州的进取路线，也使得袁绍失去了理智，不再囤积发展。
现在，从战局来看，他曹操才是最具有主动权的一个。
只要他操作得当，那么不管这次是刘备、孙策、袁绍三个人中哪一个人赢了，他都能是最大的获利者！
“曹公这是说得哪里话？刘皇叔斩颜良，并非是他所愿，实乃张将军不听劝阻，如今错已经铸下，大战将其，还是请曹公垂怜，援助一二。”
孙乾将姿态放得很低，十分恭敬地对曹操说道。
“仲德，你怎么看？”
曹操侧脸看向程昱，眼神中似有所指。
程昱当即站起身来，躬身答道：“禀告曹公，在下认为，刘备现在虽然兵势不错，但是这只是表象。现在周瑜攻其前，袁绍袭其后，不消半月，刘备便会大败，成为强弩之末。我看曹公与其和一个必败之人联合，倒不与强者联盟，共攻刘备，等到刘备兵败，共分其地便是。”
孙乾伏在地上，听到程昱的话，当即心中一惊，慌得直起身来，忙不迭地劝阻道：“曹公万万不可听信程昱之言！若是曹公见死不救，只怕刘备败亡，周瑜和袁绍会乘势进攻兖州，这样，对于曹公来说，可就大大不妙了啊！”
“不必多言，我自有计较。”曹操听到孙乾的话，撇嘴一笑。
他是什么人啊，怎么能听不出来，孙乾这只是为了让自己出兵，信口胡诌而已。
且不说周瑜是从袁绍的手中硬生生夺走了青州，这两家就难以联盟。单说他们两家，谁要是先对兖州动手，谁必然就是落败的一方。
至于他们联合起来进攻兖州，虽然有这个可能性，但是曹操却是不怎么信的。
“文若，你怎么看？”
曹操又将目光投向了荀彧。
“在下认为，曹公不应救援刘备。”
“荀令公！”孙乾闻言，面色煞白。
他这次来见曹操，先找到的就是荀彧，询问了他的意见，荀彧当时也表示会在曹操的面前为自己说话。
怎么到了现在，却突然食言了呢！
曹操看了孙乾一眼，没有理会，而是笑着问荀彧道：“哦？文若也和仲德一样的看法吗？”
荀彧摇了摇头：“不是，在下并不支持救援刘备，但是却支持主公在此时，挥师进取徐州！”
“好！文若之与我，就如姜尚之于武王，张良之于高祖啊！我得荀彧，实乃幸甚！”
曹操哈哈大笑。
荀彧才算是和自己想到一块儿去了。
自己去救援刘备干什么？就算是救援成功，能够拿下的地盘也不过就是几个郡县而已。
与之相比，趁着现在周瑜、袁绍、刘备三军混战，自己出击徐州，这才是最合适的事情！
“曹公过誉了。”
荀彧微微一笑，低头说道。
“文若，事不宜迟，你现在就起草战略，传命夏侯渊、曹洪诸将。这一次，我亲自出征，势必要拿下徐州！”
“诺！”荀彧当即领命。
“曹公！刘皇叔那边还在等你发兵救援呢？”孙乾一听，傻眼了，看到曹操挥挥手就要离开，急忙上前劝道。
“哦！差点忘了还有这事呢。”曹操眉间含笑，看着孙乾，作出为难的样子：“不过，公祐你也看到了，现在徐州战况吃紧，我手中兵力也并不宽裕，要是此事分兵，只怕对大军不利。这样吧，你便回去回复刘备，说我一但拿下徐州，即刻赶往青州！还请刘皇叔多坚守一会儿。”
曹操说完，便离席而去，孙乾想要追着再劝几句，却被许褚挡住。
看着许褚壮硕的身材，孙乾咽了咽唾沫，只好转身离开。
“公祐，也不要丧气嘛，以我看，只要曹公进攻徐州的消息一传开，周瑜必然无心再在青州迁延，一定会火速回援，到时候，刘皇叔也便得到了解围，围魏救赵嘛。”
程昱凑上来对孙乾说道。
孙乾看了程昱一眼，叹息了一声。
“但愿吧。”
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建安八年，夏秋之交，曹操挥师东进，带精锐五万，进攻徐州。
此时，刘备在青州战线，已经连败了数阵，再度退到了历城附近。
不过，刘备虽然在对周瑜的时候表现很差，但是对袁绍的那边却是十分生猛。
文丑进攻平原郡，却遭到了关羽的伏击，被关羽于万军从中阵斩，一时袁军大乱，关羽乘胜突杀，大破袁军。
随后，关羽乘胜追击，拿下了清河郡和阳平郡，兵势直逼冀州最重要的郡县——安平郡。