对于这场曹操与张绣爆发的“宛城之战”，孔明早就想到了，因为他在很早前就招纳了典韦。如何在暗中操控这场宛城之战以实现“不让曹操死于此战并且也不让许褚死于此战”？这其实不算难，孔明可以这么做：
第一，帮助曹操剿灭并且杀死张绣，一了百了；
第二，孔明自己收服张绣；
第三，送几个美女给曹操，免得他打邹夫人的主意，或者直接向曹操“剧透”——曹叔，我看你面相，断定你近来会有一场桃花劫引发的血光之灾，有邹姓女子会给你带来杀身之祸。
以上三个办法里，第一个、第二个都会导致张绣不能归入曹魏阵营，但带来影响不算大，因为张绣在第二次归降曹操后正式加入了曹魏阵营，其主要功绩是在曹操灭袁绍之战中立功很大，除此之外就没有什么重大的、别人无法代替他的贡献和作用了；第三个办法看似有效，其实不稳妥、不保险，试想，孔明让曹操在宛城之战期间和随后一段时间内没有打邹夫人的主意，张绣归顺曹操且没有反叛，万一曹操在以后突然起了色心，打了邹夫人的主意，导致张绣在以后突然反叛曹操，事态岂不是就非常难以预料了？
孔明是一个只会占便宜而不会吃亏的人，从让自身获得最大化利益的角度出发，他觉得，自己完全可以通过这场宛城之战实现两个目的：
第一，孔明自己收服张绣。张绣是一员猛将，枪法如神，堪称“打九折的赵云”，他的枪法在汉末三国众将里是名列前茅的，其综合武力值在汉末三国众将里是胜过颜良、文丑的，并且他在归降曹操后在曹魏阵营里不算比较出彩，甚至，他的结局也不算好，曹操接纳张绣跟曹操接纳刘备出于同一个道理，要说曹操在内心里对杀了他长子、侄子、猛将典韦的张绣没有任何耿耿于怀，恐怕那是糊弄鬼的鬼话，因此，张绣在曹魏阵营里的日子是很不好过的，并且，张绣的儿子张泉在后来受到魏讽谋反案件的波及而被曹丕处死了，张绣也从此绝了后，因此，张绣也属于“次要人才”，孔明可以挖；
第二，原先的那场宛城之战，曹操被张绣打得屁滚尿流、狼狈不堪、险些丧命，既如此，孔明似乎没有必要让曹操在现在的这场宛城之战中“过得很舒服”，完全可以在张绣把曹操打得屁滚尿流、狼狈不堪、险些丧命时出手救下曹操，这样，曹操就会欠下孔明一个大人情。
打定主意的孔明随即开始进行部署。在曹操、张绣的这盘棋里，孔明是旁观者、第三方，他想要“以上帝视角”操控这盘棋，肯定要布下“暗桩”充当伏笔，所谓的暗桩，便是卧底。
孔明和阴阳院对于使用间谍、安插卧底已是轻车熟路、得心应手，这一招堪称屡试不爽，当初，孔明在讨董之战中能够大获全胜并且满载而归，王霸、杜誉、王峥、曲阳这四个卧底立下了头功并且发挥出了旁人无法替代的重大作用，接着，孔明轻取长安城，靠的还是范乾、侯芳洲这两个卧底，于是乎，“一次又一次地尝到甜头”的孔明玩这一招已经“玩上瘾”了。
且说当初王允、吕布诛杀了董卓，原董卓部将张济（已死）侄子张绣害怕自己遭到王允、吕布的清算，因此纠集了张济的部分旧部兵马，逃出关中地区，逃入荆州北部，向刘表投顺，刘表正担忧荆州北部的曹操、袁术一直威胁着荆州，因此接纳了张绣，将其及其部安置在了南阳郡宛城县，引为荆州的外援和屏障，帮他抵御曹操、袁术。南阳是天下首屈一指的大郡，该郡下辖三十六个县，张绣的大本营是宛城县，但宛城县周围的鲁阳、湖阳、朝阳、雉、叶、析、邓、随……近十个县都是张绣的地盘。张绣在得到这么一块不算小的地盘后，立刻积极地加固城池、积攒钱粮、训练兵马、招募军士——这是他必然要做的事情。在此期间，鲁阳县境内有三个青年俊杰带着一批精壮男丁投靠张绣，这三个青年俊杰分别是：朱建明，字子武，荆州江夏郡人氏（朱建明其实是豫州沛国人氏，跟曹操、许褚、华佗是同乡，他是著名相士朱建平的胞弟，因朱建平算得“朱建明若在沛国将会早死”，遂在幼时迁至荆州江夏郡居住）；陈文，字桥峰，荆州桂阳郡人氏；于悦，字子欣，徐州广陵郡人氏。三人的武艺都十分精湛，朱建明和陈文皆使长枪，武艺俱超过张绣的两个部将雷叙、张先，于悦近战武艺平平，但却非常擅长使用弓弩，箭法堪称箭无虚发、百步穿杨。在考验过朱建明、陈文、于悦的武艺后，张绣大喜，接纳三人并将三人封为自己的部将。朱建明、陈文随后拜张绣为师向其学习枪法。
建安四年（西元194年）三月中旬，曹操亲自统兵三万，征讨张绣。
几乎就在曹操出发的同时，孔明也率军出发了，他召集众将出动五千骑兵，带上典韦（典韦的伤势已经康复痊愈）、太史慈、赵海、高览、蒋奇，浩浩荡荡地开出齐鲁，同时，派遣使者飞马传书给曹操，声称“感谢曹叔在去年援助齐鲁抗拒袁绍的侵略，小侄深感无以为报，特地投桃报李，发兵援助曹叔剿灭张绣”。
众人都对孔明此举感到很不理解，觉得齐鲁军完全没必要兴师动众地参加这场援助曹操讨伐张绣的战事，但孔明却态度坚定：“先启程上路，有什么疑问在路上说。”
众人只得强忍住满腹疑云，星夜兼程地上路，赶往位于荆州北部、处于荆司豫三州交界地带的荆州南阳郡宛城县。
出发后，太史慈忍不住询问孔明：“少公子，请恕在下愚钝，在下始终想不通我们为何要参加曹操讨伐张绣的战役。曹操兵强马壮，张绣就算有刘表作为依靠，也肯定敌不过曹操，曹操此战必胜，我们前去助战实乃画蛇添足，并且难以捞到什么实惠和好处，至于报答曹操之说，更是无从谈起，曹操虽曾援助我们拒袁，却也在我们背后悄悄地援助袁氏，我们根本不欠他，即便真要报答他，送点粮草物资给他就够了，何必如此大张旗鼓、耗费大笔钱粮地出动军队援助曹操打一场曹操本来就必胜的战事呢？”他对此确实感到困惑无比、一头雾水，其余将领也都这样觉得，众人一起用迷惑不解的目光看着孔明。
孔明没办法跟太史慈等人说实话，只得故弄玄虚地编造鬼话：“实不相瞒，我夜观星象，发现曹操接下来会有一场大祸临头、凶险无比的血光之灾，并且还是一场桃花劫，很有可能导致他兵败身死。我觉得，曹操不能死，曹操死了不利于我们，因此，我们必须前去援助他。”
太史慈深信不疑孔明“夜观星象”的鬼话，他陷入思索：“少公子你说曹操死了不利于我们？请恕在下直言，曹操死了未必不利于我们吧？甚至，曹操死了对我们反而是利大于弊。曹操如果死了……”他准备开始分析其中利弊。
孔明实在没办法往下编鬼话了，只得匆匆地结束话题：“好啦，我只是在顺天而为罢了，你们听我的，准没错，相信我。”
太史慈想了想，似乎想到了什么，他问道：“少公子，你是不是想招揽张绣？”
“嗯……也这算是我的目的之一吧！”
“既然如此，要么我们得赶在曹军前面兵临宛城城下，要么在我们抵达时，张绣和曹操已经多次交战并且陷入下风，我们再趁势招揽张绣，自然水到渠成。”
“但愿吧，好啦，不谈了，到宛城再说。”
尽管众人仍然满腹疑云，但毕竟他们对孔明“敬若天人”，已经习惯于坚定不移地执行孔明的命令，因此纷纷把心思放在了接下来的宛城战事上。
孔明的心思其实不完全在接下来的宛城战事上，他还烦恼着另外一件事。