年后，春暖雪融、大地复苏。徐南下邳国郊外野地间，马蹄阵阵、呼声连连，一队轻骑呼啸驰骋，为首者正是吕布帐下第一谋士陈宫。陈宫由于心情烦闷，因此率领一些部下出来打猎散心，他之所以心情烦闷，是因为吕布在徐南期间十分宠信陈珪、陈登父子俩，此二人终日吹捧吕布，把吕布说得“天上少有、地下无双”，听得吕布十分飘飘然，但陈宫看得出，陈珪、陈登父子俩虽然有本事，但他们的心不一定是忠于吕布的。陈珪、陈登父子俩代表着徐州（徐南）本地的豪强大族，无论是陶谦、刘备还是吕布，想要在徐州（徐南）立稳脚跟，都必须拉拢陈珪、陈登父子俩。陈珪、陈登父子俩的政治立场似乎是“随波逐流、随遇而安”，在陶谦帐下时辅佐陶谦，在刘备帐下时辅佐刘备，如今在吕布帐下，他们也辅佐吕布，然而，陈宫始终觉得陈珪、陈登对吕布是阳奉阴违，他多次提醒吕布，却遭到吕布不喜，斥责他“进谗诬蔑别人”，让他又气又急，想背弃吕布，却不忍心，又怕遭人耻笑，因此终日闷闷不乐。
就在这时，陈宫忽见附近官道上飞驰而过一匹快马，骑马者身穿便服，看上去像普通人，但骑的却是一匹普通人买不起的好马。陈宫心头一动、暗觉疑惑，他当即下令部下将其拿下。
在此人身上，陈宫搜到了一封刘备回复曹操的密信，他急忙返回下邳城，把此人和密信一起交给吕布。吕布询问那人，那人战战栗栗地回答道：“曹将军（曹操）让我到刘将军（刘备）那里送了一封信，刘将军写了回信让我带给曹将军，至于信中到底写了什么，小人不知。”
吕布拆开密信仔细观看，只见上面写道：
吕布，虎狼之徒也，其盘踞于徐南三郡，实乃明公之大患也，且徐南三郡北接山东孔家，南连江东孙氏，若三家联合一体，必定后患无穷，必须将其尽快除之。明公授其为徐州刺史，封其为骠骑将军，皆为稳定其心，备安能不知？明公去年征伐袁术却故意不对袁术赶尽杀绝，吕布必以为明公今年对外用兵仍是征伐袁术，如此，吕布掉以轻心、无有提防，此乃明公之良机也！备奉明公之命谋图吕布，岂敢不夙兴用心？然，备兵微将寡，不敢轻动，明公可兴大兵，备当为前驱，谨严兵整甲，专待钧命。
看完密信，吕布大怒：“曹贼安敢如此欺我！大耳贼安敢如此放肆！”当即下令点齐兵马，先攻取小沛，驱逐刘备，巩固徐南防御，再迎战曹操大军。
小沛城内，刘备看到吕布大军席卷而来，急忙下令迎战，简雍主动请缨前去洛阳向曹操求援，刘备同意，让麋芳带着一批精骑保护简雍冲出小沛城，星夜赶往洛阳。随即，刘备军、吕布军在小沛城大战一场，刘备军不敌吕布军，被吕布军击败杀散，小沛城也被吕布军攻破，刘备、关羽、张飞、孙乾、周仓、杜远、廖化纷纷奔逃，刘备家小和麋竺尽皆陷于小沛城中。麋竺在见到吕布后向其苦苦地哀求，吕布回答道：“我与玄德有旧交，他虽叛我，但我岂会伤害他的妻儿？”他让麋竺带着刘备家小前去下邳城中居住，并且派人对其进行保护和监管。
十多天后，曹操大军陆续抵达徐南，先锋夏侯惇、夏侯淳、李典、吕虔，率领一万精兵，先行攻打小沛城。奉吕布命令驻守小沛城的高顺、张辽率军出击迎战，高顺以其部属精锐“陷阵营”（重装步兵，类似于大戟士）打头阵，与曹军展开硬碰硬的对战，激战中，高顺副将、吕布军八健将之一曹性一箭射中夏侯惇左眼，夏侯惇拔矢啖睛，继而在剧痛暴怒中一枪搠死曹性。高顺、张辽发动猛攻，夏侯渊保护夏侯惇撤退，李典、吕虔敌不住高顺、张辽，曹军最终被吕布军杀得大败。
数日后，曹操带着许褚、曹仁、曹洪、乐进、于禁、张郃、徐晃等将以及主力大军抵达，吕布也带着徐荣、段煨、成廉、魏续、宋宪、侯成、秦谊等将以及主力大军赶到小沛城前线，双方轮番大战多日，互有伤亡、难分难解，就在这个节骨眼上，被吕布委任把守后方的陈珪、陈登突然间叛吕投曹，使得曹操兵不血刃地得到了彭城国、广陵郡，徐南三郡有二落入曹操手中。原来，曹操故意在小沛城前线摆开大军吸引吕布的注意力，但在暗地里派遣精锐偏师迂回穿插至吕布军后方，加上陈珪、陈登这两个卧底的里应外合，轻而易举地夺取了彭城国、广陵郡。吕布大惊，急忙率领主力回援后方，曹军趁机猛攻小沛城，一战而破。吕布不得不退入下邳城内据城死守。如此，徐南三郡基本上落入曹操手中，吕布只剩下下邳城一座孤城。
退守下邳城的吕布自恃城中粮食储备充足，又有泗水护城，因此自以为高枕无忧。陈宫火急火燎地进言道：“下邳城只能守得了一时，不能守得了长久，就算曹军攻不进来，我们也迟早会粮食耗尽而不战自乱，为今之计就是向外求援。袁术肯定没必要了，袁术已是垂死挣扎、自顾不暇，张杨（上党郡太守）虽与将军你关系交好，但远水救不了近火，我们只能向孔明求援。孔明与将军你素来关系和善，曹操夺了徐南三郡，恐怕也不是他愿意看到的事。”
吕布想了想，点点头：“说得对。”他随即叫来段煨，让段煨带着秦谊、许耽、章诳三将，趁夜飞骑出城，前去齐鲁向孔明求援。吕布之所以派段煨为使，因为段煨跟他在长安之战中一起初次认识了孔明，也算是孔明的老熟人。
围城的曹军立刻对段煨、秦谊、许耽、章诳进行围追堵截，一边穷追不舍一边乱箭齐射，秦谊、许耽、章诳先后死在了路上，只有段煨拼命地快马加鞭，在两天两夜后狂奔进了青州鲁国境内。当人困马乏的段煨连人带马地一头栽倒在鲁国边界内侧时，一队齐鲁军巡逻骑兵发现了他，与此同时，一队追赶段煨的曹军骑兵也冲了上来。
眼看曹军骑兵们试图越界抓人，齐鲁军骑兵们立刻张弓擎弩、箭矢上弦对准曹军骑兵们。
曹军骑兵为首的一名军官拱手赔笑道：“诸位齐鲁军的兄弟，可否让我们抓走此人？”
齐鲁军骑兵为首的一名军官平静地道：“此人既已进入齐鲁境内，就归我们齐鲁管。”
曹军骑兵军官顿时有些恼怒了：“此人是吕布的手下，吕布正在跟我们大战，我们岂能放过此人？况且，曹大将军（曹操）可是下令要求我们活捉或者射杀此人的！”
齐鲁军骑兵军官冷冷地道：“敢越界的话，就试试看！”
曹军骑兵军官看了看严阵以待、军容肃然的齐鲁军骑兵们，暗暗地骂了一句，带着部下勒马回头离开了。
段煨很快被带到了孔明的面前。孔明不在泰安郡，就在鲁国，因为鲁国比泰安郡更靠近下邳国。对于曹操和吕布的大战，孔明自然洞若观火、一清二楚，齐鲁军也做好了应战准备。
在被灌下一碗热乎乎的肉汤后，段煨恢复了神智清醒和一些体力，他挣扎着起身向孔明行礼：“拜见…拜见齐侯…”
“段将军，到底发生了什么事？”孔明揣着明白装糊涂。
“曹操大军攻打徐南，三郡几近陷落，吕将军现被困于下邳城中。吕将军特派末将冲出曹军包围，向齐侯求援…”段煨吃力地道，“还望齐侯看在跟吕将军的昔日交情上施以援手…”
孔明摸摸下巴：“知道了。”他转过身，看着在他身边肃然待命着的典韦、太史慈、李进、赵海、高览、蒋奇、张绣、阎柔，“走吧，出发！”