千里迢迢而来祝贺孔明结婚的客人还有来自南中的火阳洞洞主祝融。祝融跟孔明的关系可谓亲密无比，双方一起合作生产烟草，一起赚得盆满钵翻，如今，孔明已经拿下了海南郡，使得齐鲁和南中的来往更加方便了：从南中出发，一路向东南，通过交州中部抵达雷州半岛，就可以坐船经海南岛到齐鲁了。
祝融洞主给孔明带来了很多产自南中的奇珍异宝作为贺礼，其中有两样特别让孔明感到惊奇。这两样贺礼都是树苗，一种叫“铁力木”，一种叫“铁刀木”。
铁力木和铁刀木都是南中（后世云南省境内）的奇特树种，铁力木的种子和果实含油量非常高（达到74%），可用于做成肥皂，洗干净衣物上的油污；铁刀木更加神奇，虽为木材，但却非常坚硬、刀斧难入。孔明喜不自禁地接受了祝融洞主的这两样特殊的贺礼，随即派人在水土气候与南中十分相似的海南郡境内广泛种植铁力木、铁刀木，前者，孔明用于做成“原始肥皂”卖钱，后者，孔明用于制造军用铠甲盾牌。铁刀木是个好东西，它跟钢铁一样坚硬，但密度却大大地小于钢铁，换而言之，一套用铁刀木做成的盔甲的重量只有一套用铁做成的铠甲的几分之一，军士们穿戴铁刀木盔甲，防御力不变，负担却大大地减轻了。
祝融洞主还给孔明带来了一样“贺礼”：他的宝贝独女祝融儿。
祝融洞主声称，祝融儿非常喜爱汉地的繁华、汉人的文化，特别是齐鲁，希望以后长期住在齐鲁。孔明不是小孩子，他懂得祝融洞主的意思：想把祝融儿塞给他“当老婆”，从而巩固齐鲁和南中的关系。对此，孔明肯定不能拒绝，他随即安排祝融儿前去讲武堂当学员了。
这个春天里，过得最春风得意马蹄疾的人是孔明，过得虽然时节已经春暖花开但却心如寒冬腊月的人是袁绍，因为曹操开始大举反攻河北了。
四月份，由于曹操在荥阳之战中大获全胜，并且孔明是曹操的盟友也已经成为半公开的事实，因此，孙坚、刘表、韩遂、马腾等人愈发地不敢侵犯曹操的中原地盘，使得曹操可以放开手脚、全力以赴地反攻河北。在留下不到三万人留守后方后，曹操发兵八万余人（包括在过去的冬天里招募的新兵壮丁），北渡黄河，大举反攻袁绍，展开了吞并河北三州的征途。
得知曹操发兵反攻河北，袁绍又惊又怒又急又忧，在过去的冬天里，他竭力地重整旗鼓，其旧部加上从冀并幽三州各地招募的新兵壮丁，合计十多万人，但他极度恐惧孔明，不得不分出近一半兵力防备孔明，使得他只有六七万人迎战曹操。孔明虽然没有发兵联合曹操反攻河北，但在客观上帮助曹操牵制住了袁军的大批兵力。
四月中下旬，袁曹大战于冀州西南部的仓亭，程昱为曹操献上“十面埋伏之计”，曹军利用袁绍急于求胜的心理，在开战初期佯装败退，诱骗袁军进行追击，最终进入曹军埋伏圈。双方恶战十多天，曹军大胜，袁军大败，折损兵马四五万，高干死于乱军中，袁绍险些被俘，经部下拼死血战方得突围，逃回邺城。在遭此重创打击后，袁绍的精神和身体彻底地垮了，他抱着袁熙、袁尚痛哭一场，哭得口吐鲜血不止，直至昏厥不省人事。邺城因此而人心惶惶。
曹军赢得仓亭之战的胜利，继而一路向北高歌猛进、势如破竹，兵锋直指邺城。六月初，曹军准备对邺城展开攻城，同时，郭嘉为曹操献上“树上开花之计”，派遣一支曹军打着“孔”字大旗在冀州东南部佯动，让袁军误以为齐鲁军也参战了。邺城内，得知曹军兵临城下以及齐鲁军也参战后，袁绍大惊失色，再度吐血不止，继而突发重病、卧床不起，眼看着不行了。
六月中旬一天，袁绍支撑着病体和最后的一口气，勉强写下让三子袁尚继承大位的遗嘱，又写了两封信给乌丸王蹋顿和南匈奴单于栾提呼厨泉，请二人发兵援助袁氏保住河北，最后，他声音嘶哑凄厉无比地仰面朝天大叫：“恨天！恨苍天！苍天无眼！苍天为何助曹不助袁哪！”
言罢，袁绍剧烈地呕血，血水几乎染透床褥，直至呕血暴亡，死后双目圆睁，死不瞑目。
曾是天下第一雄主、十八路诸侯讨董联军盟主的袁绍被淘汰出了这场乱世逐鹿，退出了历史舞台。
袁绍死后，袁氏由袁绍三子袁尚担任新主，袁熙对此没有异议，至于袁谭和袁买，一个早就无人问津，一个尚且年幼，都不会对袁尚构成威胁。袁尚眼见邺城难保，因此命令审配、辛评二人留守邺城，自己带着袁熙等人向北撤退转移，前去与正在南下的蹋顿的乌丸军会合。
七月初，曹军正式大举进攻邺城。邺城的袁军守城兵力虽然不多，但城大、墙厚、池深，因此防御坚固，曹军强攻月余始终攻克不下，这时，许攸给曹操献上一计，掘开邺城附近的漳河，引导河水倒灌邺城。曹操欣然采纳，数日后，曹军挖掘成功数十道大型沟壕，将漳河河水灌入邺城，城内积水数尺，并且随着时间推移，城内积水越来越深，整个城防摇摇欲坠。
就在这个关键时刻，曹操接到一份紧急军情报告：已经逃离邺城北上求援的袁熙、袁尚得到乌丸王蹋顿的援助，蹋顿率领五万余骑兵与袁熙、袁尚部合兵一处，正在南下增援邺城，作为交换，袁熙、袁尚承诺在事成之后把幽州各郡割让给蹋顿，以供乌丸人在汉地境内建国。
乌丸与袁氏向来关系很好，但他们的亲密关系是建立在狼狈为奸、坐地分赃的利益上的，乌丸支持袁氏与曹操、公孙瓒等人争霸中原，袁氏默许乌丸侵扰掳掠汉地北方边境，数年来，乌丸人屡屡袭击幽州边境，累计掠夺走大量钱粮和十多万幽州人口（落入乌丸人手里的汉人都是成了乌丸人的奴隶），极大地充实了乌丸的实力。蹋顿野心勃勃，放言他要仿效匈奴人冒顿单于和鲜卑人的檀石槐首领，在汉地北方境内建立国家——冒顿，西汉初期的匈奴王，雄才大略的军事家、政治家、战略家、统帅，正是他，匈奴部落得到首次统一，从而建立了强大的匈奴帝国，继而引发了汉匈百年战争；檀石槐，三十多年前的鲜卑王，正是他，鲜卑部落得到首次统一，并且击溃了前来讨伐鲜卑的汉军，但在他死后，鲜卑重新陷入四分五裂。
接到这份紧急军情报告的曹操深感焦躁不安，他为了反攻河北，已经是竭尽全力，邺城之战让他的军力已经处于强弩之末，加上战事进展迟缓，后方粮草辎重的补给也愈发地吃力，在这样的情况下，乌丸人助袁参战，曹军必然难以招架，搞不好会在河北境内遭到重大损失，按常理，曹军应该在乌丸人赶到邺城前果断地放弃继续攻打邺城，避开乌丸人的锋芒，撤回中原，可是，邺城眼看着就要攻破了，在这样的情况下放弃继续攻城，必然功亏一篑，实在可惜，等曹军下次卷土重来时，邺城必然更加难打，说不定袁氏还会死灰复燃甚至东山再起。
左右为难的处境让曹操忧心忡忡、心急如火。
得知乌丸人助袁参战的不只是曹操，还有孔明。
齐侯府大堂内，齐鲁的谋臣武将们受到孔明的召请，齐聚一堂。
“我决定发兵赠粮，援助曹操。”孔明神色严峻地开门见山。