从中原地区想要进入关中地区只能通过“崤函小道”，扼守这条道路的关隘就是函谷关。这条“崤函小道”只是一道极为狭窄的谷地，长约三十里，最窄处只有几米，极其易守难攻。陕西的“陕”字的古意就是“夹方”，就是特指这条崤函小道，在汉初时，曾有人评论道“哪怕用一团泥土塞住函谷关也能阻止中原大军攻入关中”，就是因为函谷关属于不折不扣的“一夫当关，万夫莫开”。至于潼关，它在目前的作用只是加强和完善函谷关的，随着时间推移，它会完全地取代函谷关的地位。
函谷关最终被潼关取代，是因为黄河不断地带来大量的泥沙，日积月累，经过了数百年，逐渐地在函谷关以北的悬崖峭壁下堆积成了一段不短的浅滩河岸，这就使得中原大军不需要再抢占和通过函谷关了，只需直接从北面的这段“新河岸”绕路通过即可，如此一来，使得函谷关不再具有天险的价值了。不过，这是在唐朝时的事情，此时的函谷关仍是绝对的天险。
函谷关是秦人在战国时建立的，秦国就是依靠着这座关隘，一次又一次地粉碎了关东（函谷关之东）六国试图灭亡、瓜分秦国的军事行动，六国军队一次又一次地在函谷关下“尸横遍野、血流漂杵”，秦国得以安然无恙地存于函谷关之西，慢慢地发展，先后吞并巴蜀等地，最终拥有了扫灭六国、问鼎天下的实力。整个战国期间，函谷关只被攻破过一次，率领多国联军攻破函谷关的将领是齐国名将匡章，但他花了足足三年的时间，使用的是持久消耗战术。
另外，是否存在一种可能：不走陆路，绕过函谷关，走水路，即使用水师船队在黄河上一路向西，迂回杀入关中？这种战术是行不通的。因为黄河跟长江不同，长江在中游和下游不存在大瀑布，但黄河上是存在大瀑布的，比如著名的“壶口瀑布”，两岸石壁峭立，水流奔腾倾泻，水师船队怎么通过瀑布？开上去跟爬山一样不可能，开下来跟跳崖一样纯属自杀。
孔明特地向荀彧进行了请教，荀彧笑着道：“殿下的志向是一统天下、重振社稷，岂能把目光局限于小小的四关之地？况且，殿下和刘备早已水火不容，处于全面大战的实际状态，因此，殿下不能把四关之战视为一场独立的局部战役，应该把四关之战视为这场全面战争的一小部分。殿下要把目光放在全局上，此战的目的不是夺回四关，而是最大限度地打击刘备。”
孔明听得连连点头：“荀令君所言甚是！”
荀彧道：“我个人建议，此战，三线出击，以雷霆万钧之势全面地压向汉西，中路步兵军团攻打四关，北路骑兵集群由蒙州南下，袭击凉州，南路水师船队由扬州西进，征伐荆州。如此一来，汉西必然分身乏术、顾此失彼，说到底，汉东的综合实力是大大地雄厚于汉西的，全面比拼消耗，汉西如何撑得住？”
孔明颔首：“言之有理，言之有理……”
司马懿向孔明献了一策：颠覆搅乱汉西的内部。
孔明道：“仲达还请详细道来。”
司马懿道：“殿下，元直和子平上次前去长安亲眼所见，加上阴阳院不断搜集到的情报、信息，我们可以确定一个事实，刘备为了维持战争，已是穷兵黩武、劳民伤财，其治下民生困苦、怨声载道，毫无疑问，汉西的广大老百姓是非常憎恶刘备的统治的，就好像遍地干柴，只需点起多处火苗，滔天火海当即形成！在这个时候，我们派遣精干人手潜入汉西组织暴乱、煽动民变，毫无疑问，此事必是水到渠成！届时，汉西内陆腹地处处变乱，刘备的兵马自然不得不四处弹制镇压，一来，汉西的万千百姓就可帮助我们牵制住汉西军的大量兵力，二来，汉西将会更加混乱、凋敝、残破，刘备的实力也会进一步地下滑降低，如此，岂非一举两得？”
贾诩、沮授、陈宫等人纷纷赞同司马懿的这个计策。
孔明在思考很久后，否决了这个计策。
“殿下，如此良策，为何弃之不用？”陈宫诧异地问道。
孔明目光深邃、庄严、凝重地道：“因为汉东的百姓、曹魏的百姓、汉西的百姓，都是大汉的子民！都是我们的保护对象！仲达此策虽然确实很好，可让我们获利良多、受益丰厚，但是，汉西的老百姓呢？我们的军队在目前是进不了汉西的，我们组织汉西老百姓暴乱民变，他们会受到汉西军的弹制镇压，而我们的军队又没办法开进汉西保护他们、跟他们并肩作战，如此，他们就会白白地送死！他们是老百姓啊，怎么打得过军队？另外，汉西一旦真的发生全面动荡混乱，必然贼寇蜂起、匪盗丛生，从而让汉西老百姓的处境雪上加霜，届时，不错，我们把汉西内部搞得一团糟，我们是坐收渔人之利了，但汉西的老百姓要死多少人啊？要流多少血啊？你们想过这一点没有？”他说得非常语重心长，语气沉甸甸的，带着深沉的悲悯。
司马懿坚持地道：“殿下，请恕我直言，若是这样，汉西的老百姓得以不死人、不流血，但我军的将士们却要在战场上死更多的人、流更多的血！”
孔明看了司马懿一眼，道：“如果汉西是异族外邦之国，汉西人的死活当然不关我的事，但是，汉西人跟我们一样，也是大汉子民啊！两者不可同日而语！战争，会导致死人、流血，当然是不好的事，应该全力地避免，可是，有的战争必须要打，战争虽会破坏和平，但也会缔造和平，正如姜太公说过的，‘以战止战，战之可也’，既然是必须要打的战争，必须死人、流血，那么，军人就应该顶在百姓的前面承受死亡和流血！因为，这就是军人的职责！懂吗？一边是同属于大汉子民的汉西百姓的生命和鲜血，一边是大汉军人的生命和鲜血，孰前孰后，何须多言？诸位，我们为什么要攻伐汉西？就是为了天下一统，就是为了挽救汉西的老百姓。姜太公说过，‘攻其国，爱其民，攻之可也’，我们攻伐汉西之地，同时爱护汉西之民，所以，我们的这场战争是正义的！所以，我们必须爱护汉西百姓！不能为了胜利让他们成为牺牲品！”
众人听得无不肃然起敬、心悦诚服：“殿下的这份大胸怀，真是古今无双、容纳天地啊！”
荀攸向孔明献了一计：“关于北路攻势，我军可以‘明修栈道，暗度陈仓’。”
孔明惊奇地道：“如何‘明修栈道，暗度陈仓’？”
荀攸道：“从表面上看，我军发动北路攻势，只能经辽蒙二州，南下攻入河套或者凉州，但实际上，我军不止这么一条路线，我军可经曹操的河北三州地盘，比如从司州东北部出击，通过并州西南部，最终出其不意地突入河套或者凉州，同时，派遣部分部队在蒙州南部佯动，从而麻痹、蒙骗、牵制汉西军。”
孔明沉吟道：“曹操会允许和配合吗？我想，他肯定怕我们假道伐虢，最终引狼入室吧？”
荀攸笑道：“他敢不允许、不配合？一来，他畏惧殿下，二来，他在名义上是尊奉汉阳朝廷的，岂能不听天子的旨意？三来，他上次在洛阳对殿下你设局，此时的他因为做贼所以心虚，十分紧张不安，生怕你对他秋后算账、兴师问罪，如今既有这个可以向你赎罪的机会，他岂能不掌握？殿下，曹操是这场战事的第三方，但却不能将其视为中立方，曹操本人也很清楚他是不能偏安一隅的，那是坐以待毙，我们要充分地利用曹操在这场战争中的身份作用。我们可以派遣使者，要求曹操跟刘备‘暗通款曲、互相勾结’，摆出一副曹刘准备联手结盟对抗殿下的态势，从而麻痹刘备，在这同时，他让我们通过他的地盘，突袭刘备，岂不妙哉？”
孔明点点头：“说得好！”