军旗飘扬、军鼓轰鸣。九月六日，关羽军如入无人之境地突入属于汉东的豫州境内南部，语言说是“如入无人之境”，实际就是“如入无人之境”，因为关羽军所到之处尽皆荒无人烟，既无汉东军也无汉东民，当日，关羽军兵临平舆城下，却见臧霸早已放弃城池，百姓被迁走，钱粮物资被带走，房屋建筑被付之一炬，全城化为瓦砾废墟，一片焦土，城外田亩也被踏平。
“上将军，”娄圭道，“看来，臧霸自知不敌，所以采取了‘坚壁清野’策略，汉东别处必然也会如此，如此一来，我军在汉东境内就会无法就地征集粮草物资，那么，我军的后勤运输补给就要负担大增了。”
关羽微微抚须：“子伯，你此话有对也有不对，臧霸自知非我对手不假，他采取‘坚壁清野’却不尽然，我看他纯粹就是未战先怯、落荒而逃，这厮在襄阳城下被我打得落花流水，险些死在汉江南岸，哪里还有勇气跟我对决。至于你说的后勤运输补给，确实值得高度重视，立刻传我军令给王甫、赵累、傅士仁、麋芳，命令他们把粮草物资数量增加一倍，期限不变！”
娄圭吃了一惊：“粮草物资数量增加一倍，期限却不变？上将军，这要求是不是太重了？”
关羽不以为然：“大军既已出征，开弓没有回头箭，我没有那么多时间给他们，传令吧！”
娄圭轻轻地叹口气，前去执行关羽的命令。
一日之后，关羽军饮马北汝河，进逼汝阳、汝阴二城，只见得两城都有守军，城门紧闭、守军整齐、严阵以待，城头上高高地飘扬着“臧”字大旗。关羽笑道：“臧霸这厮原来跑到这里来了。”他策马率军近城，高声喝道：“臧霸匹夫！关羽来也！还不出城受死，更待何时！”
城内，臧霸得知关羽军已至，他强撑伤体在孙观陪同下登上城楼，喝道：“关羽匹夫休狂！吾只要一息尚存，自当与汝不死不休！”
关羽哈哈大笑：“区区败军之将，竟敢如此大言不惭！汝乃吾之手下败将，尚不知耻乎？”
臧霸道：“不错！吾的确败于汝手，此乃吾之奇耻大辱也，吾正要知耻后勇、反击复仇，这里，就是吾一雪前耻之地！关羽匹夫，汝尽管放马过来罢！吾手中长枪随时准备送你上路！”
关平听得忍不住了，他策马上前，扬刀指向臧霸，大骂道：“败军之将，有何资格再与我父交手？我父杀你如杀彘狗耳！反污我父宝刀！我杀你已是绰绰有余！快快滚出城来受死！”
臧霸听得怒不可遏，他强行地忍住了怒气，孙观道：“我下去会会那小贼！”他当即披挂提枪上马，率领一队精兵打开城门出城，喝骂关平，“小贼休得猖狂！看你孙爷爷取你小命！”言罢飞马挺枪直取关平。
关平拍马舞刀迎战孙观，两人大战三四十个回合，不分胜负。臧霸眼见关羽军人多势众、战将排列，担心孙观有失，急忙鸣金召唤孙观回城，关羽军趁势大举攻城，顿时，城上城下一起杀声震天、尘土飞扬，守军已经做好充足的战备，礌石滚木倾泻而下，万箭齐发、铺天盖地，火油弹、火药弹劈头盖脑，金汁沸水犹如飞泉瀑布，城内百姓无不竭力协助军队守城，青壮男丁分工明确地搬运兵器军械、扛运土木砖石、抬运受伤者和阵亡者，青壮女子也出力，井然有序地为守军官兵清洗纱布绷带、缝补衣甲、烧煮饭食茶水，全城军民一心、同仇敌忾。此战爆发时，“建安七子”之一应玚与其弟应璩（也是一位文学家）正在城中，应玚和应璩本是汝南郡南顿县人氏，在臧霸放弃汝南郡其它城池时来到这里避难，二人毛遂自荐地组织城中百姓助战，四处奔走号召道：“一旦贼军破城，我等都要落入西贼之手，承受暴政苛政，与其如此，何不拼死相助朝廷王师抵御贼军乎？”百姓从者如云、争先恐后，尽皆奋然努力。应玚以身作则，拆毁祖宅房屋，搬运土木砖石送至城上用于守城杀敌，百姓纷纷响应，拆除城中数千栋民房，建筑材料用于守城杀敌，空出地皮用于种粮栽菜、养殖禽畜以作长久坚持。
战事一开，臧霸强撑伤体，坚持亲临城头巡查督战以鼓舞士气，他厉声道：“我若战死，孙观将军接替我职，孙观将军若战死，万夫长接替之，万夫长战死，千夫长接替之，千夫长战死，凮夫长接替之……直至什长、伍长！人在城在，城破人亡！”臧霸共有三个儿子，长子臧艾（也叫臧尧），次子臧舜，三子臧禹，臧艾学文，臧舜学理，二人都在洛阳，臧禹学武，时任豫州军步兵凮夫长，正在臧霸身边，此为其首次参加实战。交战之际，原在城上的臧禹眼见两军厮杀的血肉横飞之状，为之毛骨悚然、心惊胆战，继而退缩下城、躲入城内。臧霸在得知后勃然大怒，亲自找到臧禹将其拖到城上亲手将其斩首，守城军民无不为之震撼畏服。
尽管关羽军实力强大，但城中军民万众一心、众志成城，攻城的关羽军在守城的汉东军犹如暴风骤雨一般的礌石、滚木、箭矢、火油弹、火药弹、金汁、沸水的猛烈反击下付出了沉重的代价，战事举步维艰，进展裹足不前。
关羽军足足打了两天两夜，只是勉强摸到城边一二次，但却伤亡了三四千人，关羽大为光火，他怒道：“我军北伐中原，长驱直入、攻城拔寨，本应势如破竹、所向披靡，没想到攻打第一座城池就如此不利，真是岂有此理！”
马良道：“我军强攻不克，主要因为我军认为该城可以一鼓而下、一举而得，所以没有做好充分的准备，我提议，我军应该休整几日，一来让将士们养精蓄锐，二来让工匠们打造更多更大的攻城器械，同时挖掘泥土，装入麻袋，备齐十万麻袋，届时积土为山，一举登城。”
娄圭道：“上将军，此次北伐中原，我军趁虚而入，占有天时地利人和之优，兵贵神速，应该速战速决，不可过于迁延时日、贻误战机。”
关羽颔首：“子伯所言甚是，季常所言虽有道理，但耗费时间，不利于我们的整体战局。虽然孔公亮不一定判断得出我们的进军意图和最终目标，然而，我们倘若在此过于拖拖拉拉，孔公亮就得到了喘息时间，从而调动各路兵马围追、堵截我们，我们就会愈发地难以前进了。”
马良道：“上将军，汉东十分强大，我们想要战胜汉东，在总体上还是必须稳扎稳打的，不能急于求成，须知，欲速则不达呀！我军就算没能攻取中原腹地，但也必能完成丞相的‘围魏救赵’之策，迫使孔公亮调动太史慈大军前来阻击我们，如此，我们就解除了关中的威胁，实现这一点，我们就已经胜利了，就可以见好就收了，没必要非得深入中原腹地进行大战的。”
关羽微微蹙眉：“季常，你这是什么话？大军刚刚挥师北伐，你居然就打算打退堂鼓了？一战定乾坤的大好机会就在眼前，我们岂能瞻前顾后、畏手畏脚、不全力以赴却白白地放弃？解除关中的威胁，只是我们的附带目的，我们的根本目的是一举打垮汉东，为陛下平定天下！汉东十分强大？季常，你未免太过于‘长他人志气，灭自己威风’了吧？祝融、程普、臧霸，先后惨败于我军，汉东军已经连吃三次损兵万余的败仗了。他们的强大，其实也不外乎如此。”
马良有点急了：“上将军，您莫非忘了？丞相在离开荆州前，可是百般地交代我们切勿……”
关羽神色不悦地道：“季常，你就知道把丞相的话奉为圭臬、视为绝对正确的金科玉律，丞相固然足智多谋，莫非我就不知兵了？‘湘潭-湘浏之战’难道是丞相指点我怎么打的吗？”他言语间颇为倨傲。