她的心忽地吊到了嗓子眼，怔怔望着素节道：“既然已经说到这里了，你能给我个准话吗？”
素节被她步步紧逼，实在没有办法，自己又是个不擅撒谎的人，发现避无可避了，最后也就豁出去了，嗐了声道：“不管了，反正早晚是要知道的，有什么可隐瞒的！阿姐猜猜昨日府上来的贵客是谁吧……”然后在肃柔逐渐惊恐的眼神里点了点头，“正是官家！”
肃柔脑子里“嗡”地一声响，虽然自己隐约有预感，但总也不敢往那上头想。官家是谁？是垂治天下的帝王啊，怎么会留意她这个小小的宫人。再说自己和他从来没有交集，唯一说过一次话，就是那日延嘉阁告知她爹爹配享太庙的事。父辈立下功勋，未见得女儿就该入宫，难道官家从来不知道，在他的后宫中做妃嫔，并不是件多愉快的事吗？
素节呢，好像嫌她受的惊吓还不够大，斩钉截铁的告诉她：“我阿娘之所以请你来我们府里，也是受了官家所托，怎么样，意外吧？”
意外，着实很意外！
肃柔已经不知道该说什么了，恍惚看见自己挥泪告别长辈和兄弟姊妹们，一步三回头重入禁中的场景，简直五内俱焚，让她茫茫然不知应当何去何从。
“官家喜欢你，又不是天塌下来了，你莫怕。”素节很好心地安慰她，“想开些，你被天底下最尊贵的人惦念着，这不是件光宗耀祖的事吗？”
自己被人喜欢着，自己不知道，还是从别人口中听说的，这种震撼让她回不过神来，事情之棘手，也超乎了她的想象。
“怎么？”素节看她怔忡着，轻轻摇了她一下，“阿姐，你眨眨眼啊，这模样叫我害怕。你也不必如临大敌，至少官家没有不管不顾直接下旨册封你，既然让我阿娘先探你口风，足见官家是尊重你的，将来说不定封你当贵妃，一人之下万人之上。”
她说完，甚至“嘿”了一声，凡夫俗子的梦想，不就是立于山巅，俯瞰人间吗。
然而肃柔的目光并没有因此被点亮，她说：“我不喜欢官家。”
素节讶然，“你不喜欢官家？官家是我舅舅，你怎么能在我面前说不喜欢官家呢，明明全上京的姑娘都很钦慕官家啊。”
确实，官家少年即位，中兴国家，又诗词歌赋样样精通，哪个少女怀春时，心里仰望的不是官家。可肃柔却少了这根筋，也可能因为在禁中多年的缘故，官家的家务事看得太多，已经全然没有那种朦胧的美感了。
不喜欢就是不喜欢，对官家本人没有任何向往，更害怕禁中的生活。既然无法为爱奋不顾身，那为什么还要再入禁中，迎接随时会到来的无边寂寞呢。
反正她是连半点女孩子的羞涩都没有，素节看她心不在焉，一贯的沉稳从容也不见了，可见官家的垂青，没有让她小鹿乱撞。
她怅然问她：“你就那么忌惮官家？”
肃柔反问：“若是现在有人来府里提亲，让你嫁给一个你不喜欢的青年才俊，你会高兴吗？”
这样推己及人一番，果真是可以体谅的了。
素节托着下巴，和她一起发愁，倒也没用多长时间，就想到一个好办法，猛地坐直了身子一拍桌面，“嗣武康王！”
肃柔不明所以，不知她为什么忽然想起赫连颂来。
素节抚掌说：“昨日官家来府里和阿娘说话，那时候嗣王就在府门外，他应当是知道官家的行踪和目的的。阿姐，你要是不想入禁中，何不借助嗣王？他欠着你们张家的情，你要是有求于他，他一定会帮忙的。你听我说，官家和他不单是君臣，也是同窗好友，当年嗣王从陇右入上京，就在资善堂做官家伴读。你想想，若是你和他定了亲，那么官家总不好君夺臣妻吧！就算再气恼，也得看在年少的情谊上就此作罢。至于这门亲事呢，过阵子退了就好，反正和嗣王定过亲不丢人，日后也不耽误你再嫁高门。”
肃柔简直被她的天马行空惊着了，连连摇头道：“说笑了、说笑了……这种事怎么好胡来！”说罢奇怪地看了素节两眼，“你这回竟不帮着你舅舅吗？”
素节道：“我也想明白了，舅舅不缺后宫，多你一个不多，少你一个不少，你要是实在不愿意，只有这个办法。官家的脾气，我多少知道一些，他虽然不会强人所难，但终究是帝王，到了没有耐心的时候，强扭的瓜也非甜不可。所以咱们得先下手为强，把自己许出去，就找嗣王，拿他欠着你爹爹一条命来要挟他，让他不得不陪你演这出戏。”
肃柔讶然看着她，看了半晌，无奈地笑起来，“多谢你替我出主意，但这种事我不能做，做了就愧对爹爹了。当初我爹爹为护送他丢了一条命，不是今日拿来换他回报的，就算最后要进宫，我也不能打这样的主意。”
素节顿时很怅惘，“可你不是不喜欢官家吗。”
肃柔道：“什么喜欢不喜欢呢，嫁人也多是盲婚哑嫁。能不入禁中，自然是最好的，我喜欢外面天地广阔，能时时看见家里人。可要是实在没有办法，过去十年也是这样熬过来的，再熬上几十年，一辈子也就过去了。”
这话说得，连素节都觉得不是滋味，于是横下一条心道：“阿姐先别着急，回头我和阿娘说说，求她在官家面前替你周全。”
有她这句话，肃柔心里也有了几分寄托，牵着她的手道：“那就拜托县主了。长公主殿下和官家是同胞的姐弟，殿下一句话，胜过我说千万句。”
素节点了点头，但话虽这样说，让人忍痛割爱本来就难，尤其这人还是官家，最后能不能成功，谁也说不准。
肃柔再三谢过了她，方从温国公府辞出来，到家之后心里惴惴地，不知该不该和祖母说。一直延捱到吃罢了晚饭，这些话还是没能说出口。
晚间回到千堆雪，至柔过来送她新做的香囊，和女使一同往门窗上挂，嘴里说着：“里头加了驱虫的方子，蚊虫闻见这味道，直飞都得绕道。”
肃柔刚洗过头，长发沉甸甸地披在身后，一路走过来，发梢的水点点滴滴落在地上。
“别忙了。”她站在灯畔道，“来坐下，陪我说说话。”
至柔回头望了眼，见她神色凝重，忙把剩下的香囊交给结绿，自己扑了手过来，挨着她坐下了。
“阿姐怎么了？”至柔仔细打量她，“是不是在温国公府上受委屈了？既这么，下回不去了，她们显赫人家，咱们还不伺候了呢！”
至柔的脾气，很像进宫前的她，恼火起来莽撞得很。肃柔看她义愤填膺，觉得有些好笑，忙安抚着说不是，略顿了会儿，才把从县主那里听来的一切告诉她。
至柔惊得瞠大了眼睛，“还要让你进宫？这还有天理吗？禁中十年不来提拔，让阿姐吃了好多苦，如今出来了，倒成了香饽饽，这官家真是奇怪得紧！”
她咋咋呼呼，肃柔只好让她小声些，殷殷叮嘱她：“万一我逃不脱入宫的命，你就代我好好侍奉祖母和母亲，关照幼弟吧！”
仿佛交代后事一样，让至柔五味杂陈，于是仔细思忖了下道：“依我看，县主那个主意虽然馊，但确实管用。请人家帮个忙，暂且应付过去，只要官家那里作罢，再退婚就是了。我想着那个赫连颂一把年纪都没娶亲，想必是有什么毛病，阿姐和他假装定个亲，不也替他解了燃眉之急，免得叫人闲话吗。”
肃柔拧眉笑道：“人家没有毛病，不过是将来要回陇右，不在上京娶亲，免得夫人跟着他远赴边陲罢了。”
至柔摆了下手道：“这个且不管，反正只是做做样子，又不会伤筋动骨。”
但是这个提议，肃柔无论如何都不会赞同，只是对至柔说：“万一禁中来了口谕，我怕没有时间再同你细说。刚才的话你要记在心上，千万别忘了。”
至柔没办法，只得点头应了，“不过阿姐先别急，后日的金翟筵上，说不定会有转机。”
肃柔涩然笑了笑，这就得看那些当家的夫人们，有没有得罪官家的胆量了。
***
隔上一日，终于到了金翟筵的正日子。
太夫人已经多年没有参加这个宴会了，早前年轻时候，倒还愿意和闺中的密友们聚在一起捶丸、投壶，或是打打马球什么的。后来年纪渐渐大了，自觉那种花团锦簇的场合不适合自己，待儿女婚事都安顿好之后，孙子辈娶亲由儿媳张罗，自己放了手，乐得做一个闲散的老太太。可是如今到了孙女们谈婚论嫁的时候，女孩子嫁人犹如转世投胎，好与不好关系着下半辈子的幸福，她也没法袖手旁观了。当初尚柔的婚事就是她过问得太少，由得她母亲做主，才弄得这般田地，前车之鉴就在眼前，底下的孩子们，无论如何都得亲自出马把关。
家中女眷们都已经预备妥当，纷纷到了前院，太夫人一个个望过来，张家的女孩子们在姑娘堆里算得上出挑的，再加上一个绵绵，真如六朵花儿一样。
太夫人心下满意，吩咐孙女们：“到了那里谨言慎行，不要过于张扬，但也不必压抑心性。先去结交一些闺阁朋友，朋友多了路好走，将来各有机缘，说不定什么时候，就用得上这份人脉。至于一旁观察你们的那些夫人们，若是有来搭讪的，浅浅应上几句就好，姑娘自矜自重最要紧，倘或有要深谈的话，人家自然来寻长辈们，用不着你们应付。”
大家都应了声是，其实女孩子们此行还是游玩为主，并没有谁完全只冲着露脸给人相看去的。
太夫人见一应都齐全了，便吩咐大家登车。侧门小巷子里停了四辆妆点精美的香根车，各房带着名下的女孩子乘坐，太夫人则领了肃柔和绵绵同乘。
马车慢慢动起来，往城中最大的园林进发，当初平遥郡主创办金翟筵的时候，款待的只是上京达官贵人的夫人和嫡女，圈子里的嫡庶划分很分明。后来时间越久，逐渐也就放宽了，最后只要是嫡母看重的，庶女甚至是外戚女子，也可带着一同参加。
太夫人在车里盘算着：“你们姊妹年纪相差不大，除了映柔还小，其余几个都到了议婚的年纪。接下来府里怕是有一阵子可忙的，要过礼，要预备姑娘出阁……”说着怅然看了肃柔和绵绵一眼，“寻常在身边，倒不觉得什么，倘或一个个嫁出去了，家里可就一下子冷清了。”
绵绵对婚嫁这种事，一直满怀热情，她体会不到外祖母的惆怅，轻描淡写地安慰着：“出了阁也可以回家，又不是去了天南海北。再说颉之和成之明年也要说亲事了，别人家姑娘嫁进门来，家里也添人口，外祖母不必伤心。”
太夫人叹了口气，“那倒也是。”
肃柔和声道：“几位妹妹出阁都有各自的母亲张罗，表妹要是说定了亲事，姑母也会过问的，到时候各家作各家的打算，纵然忙些，也能运转得过来。”
太夫人颔首，复看了绵绵一眼，“回头你就和几位姐妹在一处吧，这金翟筵你是头一回参加，各家是个什么情况也不清楚，千万不能唐突了。”
绵绵鼓着腮帮子，有些不满意祖母特意叮嘱她，拿眼一斜肃柔，“二姐姐不也是头一回吗。”
肃柔倒是散淡得很，“那表妹就和我在一起吧。”
绵绵想了想，还是觉得跟着这位二姐姐更靠谱些。晴柔是庶出，和她凑在一起自贬身价，至柔和寄柔一向不喜欢她，映柔又是小孩子，倒不如寸步不离和肃柔一起陪着太夫人，这样有什么消息，还能头一个获得。
一切说定了，就照着实施，绵绵先前以为，不过是上京贵妇贵女的盛宴罢了，有权有势的人，自己也见了不少，然而真正进了园子，才知道什么是人外有人，天外有天。
这是个珠光宝气，满目锦绣的宴会，上京的贵胄女眷，远比她想象的更高雅，也更多。早前一直听说这个伯，那个侯的，满以为这些有爵人家已属上流了，却不知道，上京还有实打实的皇亲国戚。公爵王爵家的诰命，是她触之不及的阶层，但因为二舅舅不久前刚配享太庙的缘故，大家见了太夫人，也格外地礼遇。
“这位是靖王妃……这位是永安郡王夫人……”太夫人引着孙女们，逐个地见礼请安，结交这些有头脸的贵妇们，对女孩子们将来的前程大有好处，就算她们自己家里没有适龄的儿子可婚配，各家不还有侄子外甥吗，只要留意了，牵线搭桥不过一句话的事，一来二去地，门当户对的好姻缘就产生了。
靖王妃笑呵呵看着小娘子们向自己纳福，抬手说不必多礼，一面感慨着，“哎呀，时间过起来真快，前两年看着都还小，如今一转眼，都成了大姑娘了！老太君真有福气，家中人丁兴旺，看看这些小娘子们，个个都体面，将来必定各得其所，各有好前程。”
太夫人自然要客套一番，笑着说：“借殿下的吉言了，孩子们平时不怎么外出，也没见过什么大世面，今日带到人前给夫人们请个安，往后还要请诸位夫人多多提携。”
这时起筵的平遥郡主过来了，热热闹闹又是一通寒暄，然后目光从女孩子们脸上逐个流转过来，最后停在了肃柔身上，转头问太夫人，“这位就是老太君家的二娘子吧？”
太夫人颔首，“正是我家二娘。”复示意肃柔，“快来见过郡主。”
肃柔敛神，端端行了个礼，平遥郡主忙虚扶了一把，含笑道：“瞧瞧这通身的气派，果真非一般人可比啊。”说着亲亲热热招呼大家，“外头热得慌，快请里面坐吧！我已经命人备了上好的龙凤团茶，请王妃和夫人娘子们品尝。”
于是众人都挪进去，刚到的一拨人坐下品茶闲谈，年轻的姑娘们陪坐了一会儿，便三三两两寻找相熟的朋友去了。
肃柔和绵绵也相携在外转了一圈，只觉这园子真是大，处处繁花和绿树，望也望不尽。那些盛装的贵妇和贵女们点缀其间，人倒成了陪衬，东一簇西一簇地，像画中勾勒山水的云光翠影。
绵绵向东眺望，看见不远处的场地外围起了步障，忙唤二姐姐，“你瞧，那儿有马球场！”
场上还有策马奔腾的小娘子们，臂上襻膊的红绸在身后猎猎招展，这是最好的时代，女孩子们也可像男人一样飒爽。马蹄声和呼喝声隐约传过来，肃柔含笑望着，随口问绵绵：“表妹会骑马吗？”
绵绵挺了挺胸，十分骄傲的模样，“当然会。以前在江陵府的时候，爹爹常陪我练习骑术。爹爹说学会了骑马，将来要是在婆家受了委屈，跑也跑得快些。”
几句话说得肃柔笑起来，果真天下父母都是一样的啊，未雨绸缪，作着那么长远的打算。
绵绵问：“阿姐呢？你会不会骑马？”
肃柔摇了摇头，“禁中女官的一举一动都须娴静，我没有机会学骑马。”照着姑父的道理反推，也许不让骑马，是为了防止逃脱吧！
两个人说笑了几句，都是头一回参加金翟筵，和谁也不熟悉，在外站了一会儿，便返回太夫人身边了。
进去的时候，恰好听见祖母正和几位贵妇说起姑母，“趁锦在江陵府置办了宅子，说那里风景好，气候也宜人，好几年不曾回幽州老宅了。今年修书回来，说年下要来上京瞧我，先遣了孩子在我跟前尽孝，我看着外甥女，也诚如看见了趁锦一样。”
张趁锦年轻那会儿聪明伶俐，也是贵女圈子里颇有名气的姑娘，人人以为她会嫁得高官之主，却没想到最后竟嫁了个生意人。倒不是说生意人不好，不过按着士农工商的排序，商贾的地位确实是最低的。如今女儿到了婚嫁的年纪，才发现重回上流何其难，饶是太夫人话里话外推举绵绵，几位贵妇也不过凑嘴说几句顺风话，并不显得十分热络。
至于肃柔呢，女官出身，勾起了贵妇们的兴趣，拉着她谈论禁中的香方用度等，也有出了嫔妃娘子的人家，打听人在禁中是否安好。
其实很多内命妇都是报喜不报忧，传话回来千好万好，但在那个地方生活着，什么是好，什么又是不好？肃柔自然不会去说禁中艰难，人家好不容易才得来的尊崇地位，当然应该是无可诟病的。就这么美化着，敷衍着，有意炫耀的人家得到了充分的满足，带着一点矜持的笑，昂首挺胸往别处去了。
可惜说得热闹，终究没有人家来刻意示好，太夫人耐着性子，气定神闲地和平遥郡主及靖王妃说笑，又过一会儿，见荥阳侯夫人和一位贵妇一同过来，大家先见了礼，陈夫人便打了圆场，说：“原本尚柔也是要来的，可安哥儿近来有些疰夏，她不放心，因此今日留在家中看护孩子，让我替她向老太君问好。”
太夫人哦了声，“安哥儿怎么疰夏了？请大夫调理没有？”
陈夫人道：“已经请过了，小孩儿疰夏常有的事，太夫人不必担心。”
她们说话间，侯爵夫人身旁的贵妇上下打量了肃柔一遍，笑着问：“小娘子就是张府上二娘子不是？”
肃柔福了福身，这才听太夫人介绍：“这位是延康殿孔大学士家的夫人。”
就是那日托了陈夫人来说亲的孔大学士家啊，绵绵悄悄拽了拽肃柔的衣袖，肃柔还是寻常的样子，不卑不亢地，微微颔首致意。
原以为早前有过结亲的意愿，张家没有答应，今日见了会找准时机再提一嘴，谁知那位孔夫人确认过身份之后，便没有下文了，只是在一旁坐定，视线又调转到绵绵身上来，笑着问太夫人：“这位是申家小娘子吧？当初她母亲在上京的时候，我们闺中常有往来的，后来她去了外埠，这一别，倒有好几年未见了。”一面说，一面来牵绵绵的手，万分和气地问，“小娘子今年多大了？你母亲在家可好啊？”
绵绵乌云罩顶，心说真倒霉，不会是娶不了肃柔，转而来打她的主意了吧！一个鳏夫，求娶庶女还差不多，金翟筵上这样身份的不少，为什么偏要在张家门里打转！
不过不满虽不满，脸上还是装出了乖巧的样子，毕竟这宴会上不单只有孔家，还有许多旁观的显赫门第。绵绵堆出一个温婉的笑来，俏声应道：“我母亲一应都好，多谢夫人垂询。”
边上的太夫人替她接了口，笑道：“我们家三个孩子是一年生的，她和三娘、四娘都满十六了。”
陈夫人在一旁接了话，又问：“这么标志的小娘子，想必已经许了人家了吧？”
太夫人说暂且还没有，“我只这一个宝贝的外甥女，将来挑郎子，自然是要慎之又慎的。”
太夫人的意思摆在这里，既是宝贝的外甥女，又要慎之又慎，那么像孔家二公子这样的情况，必定也是不考虑的了。
孔夫人笑得讪讪，没有出口的话也不必再出口了，复又寒暄了几句，便和陈夫人借故离开了。
要不是场合不对，绵绵简直要兜天翻一个白眼，她家那个鳏夫儿子难道是个活龙吗，一会儿瞧上你，一会儿瞧上她，真会往自己脸上贴金。
反正这场燕集，就是迎来送往联系感情的盛宴，先前停留的人也起身交际去了，太夫人依旧端坐在那里，面上虽不动声色，但心里难免有些低落。果真谏议大夫办了好事，朝堂上的两句谏言，耽误了姑娘一辈子。连先前有意结亲的孔家都调转了风向，其他人就算有心，只怕也要仔仔细细权衡再三了。
转头看看肃柔，她和绵绵坐在一旁端着建盏呡茶，仍旧是落落大方的样子，迎上祖母的目光，甚至给了个安抚的微笑。譬如参筵就是来散心的，也不是说非要这个时候立时找到婆家，有人垂青固然好，没人垂青，来见识了一回，也不算白跑一趟。
太夫人见她这样，便也宽怀了，祖孙三个坐在一起谈论这密云小凤团，倒也谈得兴高采烈。