“小将军，朕今日宣你也上朝，你可知是为何？”皇帝又笑着看向周乔。
周乔这才回过神来，忙从最末列站出来，“回陛下，周乔不知。”
说完她赶紧看了眼列于最前方的周慕白，大哥叫她少说话，她只说了七个字总不算多吧。
“顾太尉手下年轻有为的小将，大都封了将军，在军中各处担当要职，你可羡慕？”
说到这事周乔心里就痒痒，老老实实地回答说：“回陛下，不是羡慕，而是极为羡慕！”
皇帝哈哈大笑：“当初你回来向朕讨封将军，朕当日未允，却也许诺与你。”
闻言，大臣们皆你望望我我望望你，难不成，陛下今日要擢升周乔？这周家和顾家刚结了亲家，顾家手握重兵，周家还出了个二品御史，周乔若是再封为将军……
然众人无一人敢将此猜测说出来。只听皇帝继续道，“你回来后办的事不少，虽还有尚需改进之处，但总归是不负圣望。既然能独当一面，朕便再许你件差事，若办好了，朕必有重赏！”
赏不赏的于她而言并无所谓，但有新差事单独交于她，周乔满眼期冀。
“你父亲当年曾挑选了一批根骨极好的孩子养在军中，作为黑鹰军的后备军。兵弱则国弱，这便他高瞻远瞩之举。如今多年过去，这支后备军受训许久，也该有些历练了。今日，朕就将这五万兵马交到你的手中，你可管得住？”
周乔愣在原地。黑鹰军是父亲一手操练出来的，南征北战多年，最终十五万兵马近乎全军覆没于胡疆。此后，黑鹰军便渐渐不再被人提起，而那支后备军便更是无人问津。
“怎么，怕了？”皇帝看着她。
周乔“嘭”地跪地，腰杆挺得笔直：“周乔领命！”
“好！朕就知道你有这胆识。如今的黑鹰军虽比不上你父亲当年手底下的兵马，但他们根骨极佳，都是习武的好苗子。不过因着从未上过战场，兵法阵法上还缺些历练，你可明白？”
“周乔明白！”
皇帝笑意更深，“好，那朕就等着看你如何重振黑鹰军的威名！”
退朝后，顾盛远对着周乔叮嘱了好一番，一旁的顾霆尉都听得直摇头，“爹，人家这都不是燕林军的人了，你管得也太宽了。”
周乔白他一眼：“知道本将军不再是你的麾下，还在此多话？我与顾伯父正交谈管制兵马之事，你且上一边待着去。”
顾霆尉瞪她：“不是麾下怎的了，你总归还是本将军的妻妹吧？你同亲姐夫说话就这态度？你信不信我回去告诉你姐姐。”
周乔一脸嫌弃地撇撇嘴：“你也就会拿我姐姐说事。”
两人你一言我一语地要吵起来，就见宫人上前，恭敬道：“小将军，周大人正等着您一道回府呢。”
“好，就来！”周乔临走前又说，“顾伯父，我明日就直接去军营，我想调楚渊过去，燕林军这边——”
顾盛远摆摆手：“你尽管调人去就是，乔儿，以前教你的驭兵管制之法，都还记得吧？”
周乔重重地点头，“都记得呢，放心好了。那顾伯父，我先去寻我大哥了。”
“去吧。”
周乔走了没两步，回过头来瞪着顾霆尉：“明日我姐姐回门，你别忘了！”
顾霆尉没好气道：“知道了！瞪一双牛眼吓唬谁呢，还有没有点礼数尊卑了？”
周小将军理都没理他就走了。
“乔儿终归是长大了。”顾盛远看着周乔追上去的背影，感慨道。
顾霆尉没说话，一言不发地看着她身侧那个男人的身影。
第73章 回门
崇明殿中，德仁公公将药碗端上，“陛下，到了该服药的时辰了。”皇帝躺靠在龙榻之上，听了这话，略动了动，接过药碗一饮而尽。“今年这秋日是不是来得比往常早？怎么此刻朕就觉得有些发寒。”德仁公公一听，立刻满脸担忧：“陛下，要不还是将御医们唤来再看看吧，您这几日也咳嗽的厉害，不妨叫太医们再开一副止咳的方子？”皇帝摆摆手：“朕的身子朕知道，年纪大了，天一凉就容易染风寒。诊来诊去不过是多了几碗苦得倒胃的药罢了。不叫他们也罢。”“陛下如何就年纪大了，只是今年冷得早些，陛下连日操劳，如今朝中年少有为的将帅如此之多，当能为陛下解忧。”“你啊你，就憋着想问朕为何要给周乔兵权不是？”皇帝睨了他一眼。
崇明殿中，德仁公公将药碗端上，“陛下，到了该服药的时辰了。”
皇帝躺靠在龙榻之上，听了这话，略动了动，接过药碗一饮而尽。
“今年这秋日是不是来得比往常早？怎么此刻朕就觉得有些发寒。”
德仁公公一听，立刻满脸担忧：“陛下，要不还是将御医们唤来再看看吧，您这几日也咳嗽的厉害，不妨叫太医们再开一副止咳的方子？”
皇帝摆摆手：“朕的身子朕知道，年纪大了，天一凉就容易染风寒。诊来诊去不过是多了几碗苦得倒胃的药罢了。不叫他们也罢。”
“陛下如何就年纪大了，只是今年冷得早些，陛下连日操劳，如今朝中年少有为的将帅如此之多，当能为陛下解忧。”
“你啊你，就憋着想问朕为何要给周乔兵权不是？”皇帝睨了他一眼。
德仁公公当即跪地：“是奴才多言，陛下的决定自有陛下的深意，请陛下降罪！”
“好了好了，朕又没说什么。你都有此疑惑，想来朝中的人也都憋着呢。不过就是想问朕，周顾两家结亲本就是军政成了一家，在朝中已是无人能敌，朕不仅不制衡，反倒还给周家放权，岂不是要让周家成了北晋最大的权臣之家？”
见皇帝自己提起，德仁公公这才松一口气，抹了把额上的冷汗。
“自古君不问臣家事，臣不谏君后宫。他们要结亲，于情于理都不是朕该过问的。但若牵涉的朝中局势变动，则要另当别论。”
“陛下的意思是……”
“周顾两家对朕的忠心，燕林军上下对朕的忠心，都不必质疑。他们握着偌大权柄，各自效忠，本是相安无事。但两家成了一家，那就是另外一回事了。只有将这权柄分开，才是上策。”
“陛下将黑鹰军交给小将军，便是将她从燕林军中拿了出来，她独掌一军，日后自然同燕林军的接触会越来越少。”
“你想得浅了，”皇帝哼了一声，“军营与朝堂，本就是争权夺利之地。封号、军功、军饷、军制哪一样不是关系着手底下军将的一家老小，这些东西怎么得来？除了上战场，那不都得去争去抢？南楚不就是行了此招大肆扩兵，对内制衡对外震慑，方使列国不敢贸进犯？即是有用，咱们也效仿一遭又有何妨。”
德仁公公连连点头，却又有些迟疑：“只是……陛下，这小将军可是太尉大人一手带起来的，又自幼长在燕林军中，要让他们相互争夺制衡，恐怕……”
“说你想得浅，你还真是越想越浅。”皇帝咳了几声，德仁公公忙递上一盏热茶。
皇帝喝后平复下来才说：“即便周乔不争，难道周慕白会坐视不管？他自然是要去替她争的。顾家纵然再是亲家，一个嫁出去的妹妹，如何比得上通天的权势？这个周家长子，朕最欣赏的就是他那心无旁骛的野心。”
话毕，皇帝又咳个不停。此时宫人有通传，那人在德仁公公耳边低语几句后转而退下。
“怎么，又是哪个大臣有折子要递？”皇帝闭着眼问道。
德仁公公上前，低声说：“回禀陛下，是皇后娘娘和四殿下听闻陛下身子不适，甚是担心，特送来了秋梨软糕和碧荷茶，又怕惹恼陛下，便只叫人在外面候着，若是正逢陛下想尝尝便送进来，若是陛下不想，便晚膳时再重新做了送来。”
“皇后做的秋梨软糕最是清甜可口，正好压压这苦得倒胃的汤药。她也算有心了，呈上来吧。”
一块软糕下肚，皇帝又端起那盏温热得宜的清茶喝了一口，末了，他再度开口：“皇后和四皇子幽闭也有些日子了。”
德仁公公接过茶盏，没敢接话。只听陛下又说：“即日起，幽闭解除吧。”
***
护国将军府。
周乔走后，书斋中总算安静下来。周慕白坐于桌前，单手抚额，闭目不言。直至书斋的门被轻轻打开又合上，一声“公子”传入耳中。
他睁开眼，眼底一片清明。
那人双手将密信递上。
“公子，方才……陛下下令，解了皇后母子的幽闭。”
闻言周慕白抬眸。
“听说，是陛下连日来身子不适，皇后母子奉了些陛下爱吃的糕点茶水过去，而后……便解了幽闭。”
“康州事平，数以万计的孩子性命，到底是比不上一个身份尊贵的皇子。”周慕白似笑非笑，又问：“宫中之事查得如何？”
“不出公子所料，宫中有几个宫人的入宫年月和姓名有些对不上。这些人当值于宫中各处，做的都不是要紧事，月钱也不多，因此鲜少有人会查他们的底细。但是，他们却可自由行于宫中各处，不会引人耳目。”
话行至此，他低声问：“公子可要处置？”
“不急。”周慕白盯着信上所言，“不可打草惊蛇，暗中盯着就是。”
“是。”
“信上所言有几分把握？”周慕白将信合上，以烛火点燃。
“回公子，十有八九。冥云骑卫消失数年，此番忽然重现，必定事有所图。他们效忠的是胡族旧王，眼下燕林军回京，新王面上凶残跋扈，实则畏惧北晋而俯首帖耳，只怕落在旧王的旧部眼中，很难不生怨怼反心。”
周慕白一笑，“如此甚好。”
“公子，那接下来需要做什么？”
周慕白敛了笑，淡道：“接下来的事，你们是办不到的。”
“那……”
“明日再说，先退下吧。”
***
周小将军一晚上没睡，天不亮就起来了。
先是陛下令她独掌黑鹰军，今日姐姐又要回来，她在榻上翻来覆去，头一回觉得这夜如此漫长。
她出了屋子，叉着腰满府溜达。一会儿去庖厨瞧上两眼，一会儿又去前院看院子扫得是否干净，虽然帮不上什么忙，却俨然成了全府上下最操心的人。
张伯笑说：“三姑娘午后还要去军营，且歇着去吧，二姑娘和姑爷回来自会通报姑娘的。”
周乔摇头：“那怎么行？我回京时姐姐就在府门口等我的，此番她回来我肯定也要如此。”
想了想，她又往回走：“我去把大哥也叫上，大哥亲临，叫人瞧了多有面子！”
周慕白方开门便看见屋外的那张大大的笑脸，周乔仰着脑袋：“大哥，今日姐姐回门！”
“所以？”他往外走。
周乔忙跟上去，“我早就跟姐姐说好了，她会早些回来的，大哥，我们去门口迎迎她好不好？”
“你去便是。”他欲扯出她手中攥着的衣袖一角，却没想她两手攥得死死的，竟还没扯动。
周乔像只小兽咬住吃食一般攥着大哥的衣袖，还威胁道：“大哥你去也得去，不去也得去！”
那样子逗趣得很，周慕白也不扯衣袖了，顺势掐了掐她的脸，“不去如何，你还咬人不成？”
“那可说不准，我咬人可厉害了。”
“那走吧。”他胡乱揉了揉周乔的头发。
周乔立刻欢喜地跟在他身后往大门处去，心里琢磨着大哥嘴上不说，还不是一样想念姐姐了？不然怎么可能这么好说话。
一众府丁早已侯在门口，见周慕白也来了，心中颇为惊讶，可转念一想，大公子虽性子冷淡，终归还是长兄如父，心里必然是疼爱妹妹的。
巧的是此时顾府的马车缓缓而来，顾霆尉破天荒地没有骑马，与周璃同乘，一路纠纠缠缠，周璃到时都不太敢下车，生怕叫人瞧见面上的绯红惹出笑话。
然马车一停稳，顾霆尉就大咧咧地一掀帘子，还毫不避讳地牵着周璃的手走出来。
“二姑娘和姑爷回来了！”
新妇回门本不是什么稀奇热闹，可顾府又是几车的礼品送了过来，张伯带着小厮一一从侧门搬入，引来无数百姓围观。