管耀关上门，转身走了过来。他亲自燃了烛火，书斋内比原先更亮了几分。愈亮，就愈发清晰地看见他单薄的身形。
“师傅清减了不少。”
管耀手上一顿，没有接他的话，只道：“我这里没有上好的茶水，还请殿下恕罪。”
他坐在了战兰泽的对面，身形虽瘦，脊背却半点不弯。
“国相撒手朝政数日都未获罪，区区茶水，又算得了什么。”
闻言，管耀抬眸看他，那双眸子尽是刚毅：“殿下若要治罪，老臣别无二话。”
战兰泽淡然一笑，“师傅口口声声的治罪，到底是在治谁的罪？”
“殿下此言何意？”
“幼时若犯了错，师傅总会问清缘由再行责罚。但如今，却是连问都不问，只凭双目所见，便将所有事都定了性。”
“耳听为虚眼见为实，你残害手足，逼死生父，朝中诸臣你问都不问便杀了大半，如今整个南楚已尽在你的掌控之中，还有什么可说的？殿下在北晋为质七年，个中苦楚定然不少，可却因此失了原来的品性——罢了，权当是老臣当年识人不察，错付忠心。”
“景升七年，三皇子买通我身边侍从，意欲将致人痴傻之药投入我的膳食当中。”
“什么？”管耀蹙眉，“痴傻的明明就是——”
“是，忽然患病最终痴傻的确是三哥，他到死都不知本该害我的那服药，是如何进了他自己的茶盏当中。”
“景升十一年，父皇应了北晋质子之约，要我入北晋为质。舅舅一路追随护送，替我挡了三次暗箭。毒虫、毒针、毒食，保我一入北晋便能暴毙而亡。这其中，有大哥的手笔，亦有二哥的配合。”
“舅舅回楚之后，在军中屡屡被打压，动辄军法处置，几次险些没了性命，这里面，六哥生母荣妃娘娘，她那位统管建安军的胞兄立下多少功劳？依师傅看，他们要断的究竟是舅舅的性命，还是我的后路？”
第107章 除夕
云淡风轻的几句话，却让管耀半晌没说出话来。“入北晋之后，他们仍打探消息伺机动手，这些年从未间断。师傅可知当初藏于山河图中的密要消息最终换来了什么吗？”战兰泽一笑，“换来父皇密令，暗中将我处死。”“什么？”管耀蹙眉，“殿下是先帝最宠爱的儿子，当初送你为质后先帝还大病一场，他如何会那般狠心？”“父皇有那么多儿子，哪一个不比我离他更近。他先为君，后为父，他壮大军队蠢蠢欲动，想要一鼓作气吞并北晋，那个时候所有人都赞父皇英明，可若真的动手，南楚吞的下北晋吗？”自然是不行的。管耀神色复杂。“但那时，我的谏言在父皇眼中变成了忤逆，在朝臣眼中变成了对敌国的臣服，在兄弟手足眼中变成了千载难逢的良机。师傅那时远在漠城，自然不知朝中上下是如何沆瀣一气，促使父皇下了那道赐死的密令。”“残害手足也好，逼死生父也罢，不过是以眼还眼。若重来一次，兰泽还是会这么做。”
云淡风轻的几句话，却让管耀半晌没说出话来。
“入北晋之后，他们仍打探消息伺机动手，这些年从未间断。师傅可知当初藏于山河图中的密要消息最终换来了什么吗？”战兰泽一笑，“换来父皇密令，暗中将我处死。”
“什么？”管耀蹙眉，“殿下是先帝最宠爱的儿子，当初送你为质后先帝还大病一场，他如何会那般狠心？”
“父皇有那么多儿子，哪一个不比我离他更近。他先为君，后为父，他壮大军队蠢蠢欲动，想要一鼓作气吞并北晋，那个时候所有人都赞父皇英明，可若真的动手，南楚吞的下北晋吗？”
自然是不行的。管耀神色复杂。
“但那时，我的谏言在父皇眼中变成了忤逆，在朝臣眼中变成了对敌国的臣服，在兄弟手足眼中变成了千载难逢的良机。师傅那时远在漠城，自然不知朝中上下是如何沆瀣一气，促使父皇下了那道赐死的密令。”
“残害手足也好，逼死生父也罢，不过是以眼还眼。若重来一次，兰泽还是会这么做。”
炭火渐旺，将屋子烘得暖和了不少。
管耀沉默许久，最终叹了口气。皇族里最多的就是兄弟手足，最淡漠的却也是血脉亲情，战兰泽能活着回来，看似运筹帷幄十分顺利，实则凶险万分。谁都不能信，谁也不敢信，走错一步便会万劫不复。
“殿下要快刀斩乱麻，自是谁也挡不住。若你所杀之人，所做之事都是为了南楚便也算了，可是殿下，”管耀攥紧成拳，语气不甘：“北晋献降的金银城池你一概不要，就为了娶那个女子，那般胜势之下如何能撤兵？！”
“不仅如此，殿下放着黎民苍生不管，甘愿扶持幼帝，只做个摄政王爷，究竟是真的不想要皇位王权，还是只是不想让那个敌国女将军终生困在后宫当中？”
“为一女子舍了江山社稷，老臣从未想过，被红颜祸水所惑这种事竟会发生在殿下身上！”
“原来，这才是师傅称病在府不理政事的缘由。”战兰泽平静道。
“是。”管耀直言不讳，“老臣入仕多年，忠于南楚忠于陛下。当初先帝亲命老臣教辅七殿下，老臣心中惶恐却也高兴，诸皇子当中，老臣最看好的便是殿下您了。而殿下果然没让老臣失望，纵然天资超群，却从不自视过高，反而比其他皇子更用功，从不懈怠一日。”
“当年朝中看好殿下之人早已多过看好皇嫡子之人，天将降大任于斯人也，必先苦其心志，殿下所遭受一切，焉知不是上天磨砺之意？如今殿下平安归来，若继大统治天下，以殿下之资，南楚必当更胜往日。”
“所以师傅便是将这事怪到了周乔身上。”
管耀反问：“殿下敢说，诸多选择不是因她才变的？”
“管相可曾上过战场？”
“什么？”
“若敌众我寡，烈火滔天，我军有将领两名被俘于敌营，管相以为，救是不救？”
虽不知战兰泽为何忽然扯到这些，但此情此景即便以往没有，以后说不定也会遇上，真遇此事该如何定夺？
若救，便是以其他将士之命为两人之命犯险，若不救，恐会寒了将士们的心，即便没上过战场的人也明白，一旦军心涣散，战事必败无疑。
见管耀蹙着眉不说话，战兰泽继续道：“若有一人愿率先舍身犯险，以调虎离山之计只身入敌营救人，管相以为该当如何？”
“当然是赏，我军能有如此忠勇的将士，当是南楚之幸。”
“这是五年前北晋与胡疆在赤努河一战所遇战况，燕林军高阶战损严重，夜袭敌营犯险救人的正是将满十一岁的周乔。”
“在那三年后的壁亭之战，北晋燕林军全军被困，军需殆尽之际，骁骑将军顾盛远下令突围，派出去的三名先锋一个是他的独子顾霆尉，一个是常年随他出征作战的副将李云澜，还有一个，便是周乔。”
“全军生死之际能担此重任的，唯有最善战忠勇，亦是最能让全军上下最信服之人。”
这一点，管耀当然明白。
“那般境况下，先锋军无异于丢出去的探路石，要么杀出重围，要么有去无回。是周乔率先击杀了敌军副帅，打乱敌军阵脚，对方的还击险些砍掉她一条胳膊，最终刀尖扎入她心口，只差分毫便能要了她的性命。”
“她整整躺了一个月，伤好后又参战数次，直至回京。”说到此处，战兰泽顿了顿，“管相将孙女视为掌上明珠，若是她经此一遭，管相心中作何感想？”
虽然听的是北晋事，而管耀官居国相，不是没经过风浪凶险的，只是一想到自己孙女若也遭了那样的罪，便觉心痛难忍。
“周乔的双亲死于沙场，家中并无疼爱照拂她的祖父祖母，一切功名财帛，都是她自己一刀一枪搏来的。不瞒师傅，我倒是想受她蛊惑，可她……呵，当初若非用整个北晋相要挟，她宁可死都不会妥协。”
听罢这些，管耀的神色已不似方才那般，“殿下对她的一切如此了解，当是早就心悦于她。”
“是。”战兰泽没有犹豫。
“师傅所言的祸水，是我战兰泽的妻子。”他直视着管耀，“是我牵挂多年，心生爱慕，费尽心思娶回来的人。她坦然，善良，是最重情重义，无畏又潇洒的女子，这么多年明争暗斗筹谋算计，唯有想到她，与她独处之时，才能安心片刻。”
话毕他起身，“而如今兰泽所求，也不过就是安心二字。”
“殿下。”见他要走，管耀当即起身。踌躇须臾，他神情肃穆地行了一礼，“殿下如此屈尊，愿深夜来此同老臣言说一切，老臣心中震撼，也羞愧难当。”
说着，他便跪下身去，“若殿下不嫌弃老臣年迈，臣当替殿下理顺朝中之事，为殿下分忧一二。先前河道一事，臣已有所耳闻，牵涉民生百姓，殿下亲自处置其实出乎老臣意料。”
“管相最知朝臣根底，这事若管相来处置，当不会耗费太多时日。”
“是，如今陛下年幼，殿下摄政事本就日理万机，老臣以项上人头向殿下担保，不会再生相似之事，朝臣心向何处，民间安乐与否，殿下都不必再操心。”
“如此，便有劳师傅了。”战兰泽单手扶起管耀。
“至于管清盈，”战兰泽道：“她已两次在周乔面前出言不逊。”
闻言，管耀心头一抖，忙说：“清盈、清盈她是——”
“看在师傅的份上，我可以不追究。但若再有下次，管相休怪兰泽不念昔日师徒情份。”
“是是，老臣定当严加管教清盈，让她亲自登门向王妃致歉，多谢殿下海涵。”
“天冷，师傅不必相送。”
***
回府时夜色已很深了。
到后院时，就见拂冬那丫头抱着厚厚的披风往庭院去了。
疾风正要开口叫她，就被战兰泽拦下：“退下吧。”
说罢他也朝着庭院走去。
庭院的石竹花已开了不少，周乔坐在石阶上，身旁放着一壶温酒和一封已拆开的信。她身上披着拂冬刚送来的披风，这样看过去，她坐在那里小小一团。
拂冬退出来时看见战兰泽，赶紧行了礼，但战兰泽摇摇头，拂冬便没有出声，安静地离开。
回了住处，还有好些嬷嬷女使没有歇息，见小丫头回来，纷纷招手叫她过去吃饺子。拂冬傻人有傻福，谁都没想到这王妃不仅不刁难人，反而比其他府上的夫人小姐都好相与，拂冬这贴身婢女当得可算极为舒坦，吃得好睡得香，不仅个头长了不少，连脸也变得圆乎乎的瞧着讨喜。
婶娘姐姐们拉着她说个不停，无非就是问怎么能去王妃面前露个脸，或是在跟前伺候着，伺候主子高兴了，能得些赏赐。不过这事拂冬说了不算，因为王妃不喜欢身边跟着太多人伺候。眼下她只跟拂冬投缘，再有人想进周乔的屋子侍奉，便没那么容易了。
相比于那边的热闹，庭院中就有些过于安静了。
“大哥，没想到这里也有石竹花。”周乔望着眼前的花，这也是她唯一能一眼认出来的，因为护国将军府的后院有很多。
都是周慕白亲手种的。
而曾经的她不知因为什么事跟周慕白闹了脾气，摘了不少石竹花瓣去泡水喝，最后起了一身疹子，反倒叫无辜的大哥挨了父亲的训斥。
那时的少年虽然老成稳重，却也架不住妹妹如此顽劣，又气又心疼地亲自给她喂了十几日的药，总算将她照料好了。
“大哥，姐姐来信了，说她在北晋过得很好，让我放心。”提及周璃，周乔笑了笑，“你也放心吧，姐姐和我都好着呢。就是……大哥，我有些想你。”
“本以为今年我们可以一起过年的，我还有一套新刀法没耍给你们看呢。但……”她声音小了些，“肩上的伤还没好，耍不好的。”
“想来，姐姐现在也是阖府上下正欢喜地过年呢。今夜入皇宫赴宴，有人提到了你，我知道，这无非就是想令我难过，令我难堪罢了。大哥，我忍住了，你以前叫我不动声色，我总学不会，但现在好像能学会了。”
“原来当质子是这种感受。”周乔拿起酒壶，倒了一盏酒。
“我知道他是护着我的，若非如此，恐怕在南楚的日子就会十分难捱了。当初他在北晋为质过得是什么样的日子，如今我明白了几分。”
“大哥，你怪他吗？”
酒香醇厚，与满院的花香交织在一起。
周乔声音透着落寞，“于理，我明白他的做法。当日若是情况相反，是战兰泽落在了你手里，大哥也一样不会放过他对不对？他之于南楚，一如你之于北晋。这事放在战场上，我也不会把手里的战俘交出去。”
“可是，”她有些哽咽，“纵然明白这些，但我还是接受不了……你们、你们都是我珍惜的人，已经没了爹爹和娘亲，我只剩大哥和姐姐了。”
眼泪就这样落了下来，无声地砸在石阶之上。
沉默许久，周乔擦了脸上的泪，深吸口气，“哎呀，本只想跟大哥说说话的，怎么就说起这些来了。我还带了酒呢。”
周乔抿了一小口，觉得还不错，“大哥，这一杯乔儿敬你，以后的每一个除夕之夜，我都带好酒来陪你。”
酒盏的酒缓缓倒在地上，浸入土里。
此时的月光映得石竹花好看极了。周乔仰头，看向悬于夜幕的残月。
忽然，一声接一声的巨响，夜幕中竟出现了数不清的烟火，霎时整个建安都亮了起来。
听见动静，大家都纷纷涌出来欢喜地看着每年必不可少的盛景，更纷纷对着夜空祈求心中所想都能成真。
此番盛景之下，战兰泽立于廊前，看着那张小巧好看的侧颜。
见她笑了，他亦抬头，看向夜幕。
纵然一前一后无言无声，但此时此刻，两人正身处同样的夜色，赏着同一场烟火。