柳朝如谦逊地莞尔，“得空倒是得空，只是我不过不舞之鹤，只怕有心而无力，空负你所托。”
他澹然的语调里透着丝决心。可单有决心是不够的。董墨睇他一眼，轻抬了下巴笑一下，“我信得过你。”
“泰安州这头呢？”
董墨搁下茶盅，态度怡然，“据绍慵说，济南两处盐场近日来报损近两百石盐，别的地方也接连报了一百来石。这些大约就是孟玉章弥等人预备运往泰安州贩卖的私盐。”
“你预备什么时候向朝廷上疏？”
“没拿到他们的明细账，上疏也无用，上头还有楚沛替他们周旋。我们在济南，还不知北京的事，我家老太爷上月来信，说是楚沛提出要在京郊新建一处行宫，为皇上五十圣寿祝祷。”
柳朝如暗扣眉宇，“我虽小小县令，却也听说，皇上这几年年岁渐大，有些懒政奢靡的意思，引得朝中有些大臣不满。怎么这时候还要修建行宫？”
董墨向左边桌上歪一歪，手肘搭在上头，手撑抵着颓靡而轻蔑的眼色，“对皇上来说，这就是楚沛最大的好处了。既能替他掣肘那些多话迂腐的嘴，又能弄来银子。天下人要骂，也都是骂他楚沛，皇上仍是英明神武的天子，是他楚沛背着皇上，谄毙良臣，亏空国库。”
朝廷里这些暗涌知道的不敢轻易说，似柳朝如这等不知道的，听来难免灰心，“那你家老太爷费尽心机要拉下楚沛还有何意义？没有了楚沛，也有别的人，自古就不缺奸臣。”
董墨在天子脚下长大，周遭皆是玩权弄术之人，他早已是无心可灰了。他闲态依然，面庞弥散着没温度的微笑，“我家老太爷也不过是打着惩奸除佞的旗号，想在内阁独揽大权罢了。其实不论是济南还是北京，为官为己的比比皆是。就连我，也不见得多痛恨孟玉等人，不过是想借他们的命得我的势。”
说到此节，他凝着晦涩目光望住柳朝如，想了想，到底以直言警示他那一点读书人的清高，“我不知你又是因为什么要急于置孟玉于死地，我一向只当你我为民为国。但此刻我有句话要劝你，为了你自己的目的，此番去南京，就得拿出些非常手段来，切勿心慈手软，是拿他家人威逼也好，做饵也罢，都得叫那个姓谢的开口。”
一席话讲完，柳朝如呆了呆，逐渐才醒过神来。隔岸观火犯个狠劲不要紧，真到跟前见血见灾，连他自己也说不准自己会不会心软。
他低着眼够桌上的茶碗，笑了笑，“许久不听你这样讲话，一时竟有些不习惯。从前我最怕你将那双眼睛落到我身上琢磨我，因为你看我，时时比我自己还透彻。”
董墨泠然一笑后，挪开了目光，又是一贯的克己温良的态度，“我也久不这样说话了，说句心里话吧，我也不想将人看得太明白，没意思……”
说着，他倏然一笑，玩笑着：“都是叫我们老太爷给逼的，上月给我下了死令，叫我任期内，定要借济南的盐务亏将楚沛拖下水。要没他的话，我也情愿睁一眼闭一眼。”
语毕听见潼山进来报，说迎亲的花轿借来了，董墨散逸地一挥袖，拔座起来，“领我瞧瞧去。”
花轿是在别的大人家借来的，重新装饰一番，里外皆镶滚了大红妆花缎子，顶上四角，挂了好些穗子璎珞，将一点先前的样子都裹没了，红得太艳，反而沉重。
柳朝如心里很平静，还跟与他无关似的，回头打趣董墨一句，“只盼你也早日成家。”
董墨闷头笑了下，眼落到抬杆上，上头兜裹着的红绸子像一只鲜红是手，缓缓伸进他心里，掏啊掏的，将他一股曾涌上心间的冲动连血带肉再度掏了出来。
归到清雨园，他打发斜春出去，独在书案后头坐了半晌。那要成亲的念头先前不过是灯前的细蚊子，东一点西一点地飞一二次，这回却像是雨后春笋，扎扎实实地冒出来，长在他心里。
近来与梦迢相处似乎又亲昵了几分，她若即若离的态度也像好转了些，董墨不知道其中的因由如何，但他第一次想摊开来与她说一说。他可以无所谓地爱一个幻影，但想娶她为妻，要同家中纠缠打官司，总要知其底细。
梦迢这头却为梅卿的事不得不在家耽搁几日，那日董墨去，她便故作烦难地对董墨叹道：“何家在天津卫有门亲戚嫁女儿，阖家都要去，偏巧他家奶奶这一向身子骨不大好，劳顿不得，去不成了，想请我往他家去住几日，陪着她说话，以解寂寥闲闷。”
董墨正吃茶，闻言略顿了顿，眼内倏地滑过一点幽光，脑中冷不丁地敲了记警钟。太巧了，那么碎片似的巧合在他脑子里一个乍回间拼接起来，严丝合缝得惹人联想。
然而面上，他仍旧闲怡地将茶呷了一口，笑着，“这何家也嫁小姐……近来办喜事的人真是多。”
太阳一日比一日晴暖，梦迢有些懒懒的，思想也有些怠惰，竟没听出他话里隐疑。她支颐着下巴，只顾着装得一派天真，“还有谁家嫁小姐？”
董墨睇她一眼，衔着盅，眼皮往吃干净的盅底垂，“孟府台家，不是与书望定的亲？婚期也是在近日。听说孟府台家里为这事忙了好些日子，连我这个保山也没功夫请。”
梦迢托着一张珊珊笑脸，眼稍松快地弯垂着，“瞧我，都忘了这一桩事了。恐怕近来日子好，大家都定在这些日子结亲。人家不请你，八成是忙忘了，你还缺一顿席吃？”
董墨将一丝笑长久地噙在嘴角，悠哉地抿了抿唇上的水渍，忽然又道：“你是见过书望的，他成亲摆酒，我是要到他家里吃席的。不如你同我一道去贺一贺？”
真到那日，孟府里也是要摆酒宴客的，还要送梅卿出阁，梦迢哪里脱得开身？她随手拈来个堂皇的借口，“不好，过年他家里冷清清的没什么客，随你一道去拜见拜见就罢了。到他成亲，不知多少客，我是你什么人？又是他什么人？我什么身份去贺？恐怕唾沫星子也要将我淹死在那里。”
董墨缄默一会，压下此惑不提，反转来一双暧昧的眼，“那么你想做我什么人？”
倏地问得梦迢惊骇哑口，脸上好一阵才后知后觉地浮起红云，像个临嫁的新娘子描的斜红妆。她对自己说这不过是戏台子上一种恰当的演练。但彼此都清楚，就连唱戏的也不见得能演得如此惟妙惟肖。
她无法忽略心里一点窃喜，即便知道绝没可能，也仍然窃喜。因此喜也喜得有些凄凉。
董墨倒是略过了那点蛛丝马迹，屡次随本性转袭来的怀疑，都这样被他一手挡开。他又情难自禁地，倾注给她所有的目光。
梦迢被他看得脸益发红了，忙向窗户转脸，“你只管看着我做什么？”
他忽然将两手撑在炕桌上，欠起身，偏着脸追她眼，“我真想亲亲你，不知算不算冒犯？”
梦迢斜他一眼，想不到他的眼就悬在脸畔，她发窘地忙转回窗上去，把双膝抱着，简直不知怎样答好。
他把问题抛给她，叫人左右为难，说好像有些没廉耻不矜持，说不好……心里又不是这样想。只好闭口不言，把脸埋进双臂里去，心却砰砰地等着。
董墨似乎也还等待着她的答案，热滚滚的呼吸始终萦在她耳畔，渐渐吐纳得有些发急。梦迢整只耳廓被熏红了，他像在急促地说着情话，隔着一扇窗，只有他唇动的影，字字句句都得凭她去猜。
最终猜得不耐烦，她又抬起头。董墨却端回身去，那双眼趿驰撩逗地含笑。梦迢恶狠狠剜他一眼，拾起桌上的一柄纨扇向他掷去！
扇子滴溜溜打着转，正中董墨额角。他也不生气，反而轻浮地拾起扇递来，“怎么又怄起来？你没答应，我哪里敢亲。”
“头两回我也没答应！”
“是么？”他勾着唇角一笑，“那是我失礼，过已过去了，这会就别追我的罪了，好么？”
更是将梦迢怄得不清！立足下榻，说是去厨房端点心，经过时抬着下巴颏朝他靴上狠狠踩了一脚。
她躲到厨房里，端着点心碟子不肯出去，倚在门上望那棵蓊薆的槐树，结着满树白花，风吹漫天碎玉，她也寄希望于这风，将心跳吹平，将脸上红云吹散，将徒生的一点快乐吹冷。
落后几日，董墨果然不来了。梦迢抽出空与老太太料理梅卿出阁的最后事宜。孟玉那头忙定运盐的事，也在家帮了两日忙。
闲暇时还与梦迢说起：“我近日往盐运司去，与一个年轻主簿多说了几句话。我看他不错，正好将玉莲许给他，已经说定了，梅卿一去，接而便打发玉莲去。”
梦迢正瞧席面的菜品单子，眼也没抬，“你瞧着好就对姨娘去说，又不是我的妹子，我只要你早早打发她出去，至于嫁给猪马牛羊，都与我不相干。”
一早便与银莲知会过，急虽急了些，可银莲心里计较自己已不是正经主子，她妹子愈加没大立场在这府里长住，如今得了门可靠的亲事，早去倒安心。于是已与孟玉说定。
孟玉在榻上支着腿吃茶，炕桌摆着一瓯新出的葡萄，他掐一颗扔进嘴里，“她自然是高兴的。这里告诉你，是想问问你，她妹子嫁人，陪她多少东西合适？”
这时梦迢才放下帖搭他的话，“你做人姐夫的想陪多少呢？”
“要我说……”孟玉慢吞吞地咽喉头，只怕说多了梦迢不高兴，“小妾的娘家人也不算自家人，我陪她百把银子也就够了，你说呢？”
梦迢凝眉思索一会，却笑了，“我看这些闲杂事你就别操心了，你忙你外头的事情去。要信得过我，她妹子出嫁的事也交给我办。”
这话不日便传到那玉莲耳朵里，她跟着她姐住在一个院内，心知不是这家的人，只求姐姐享了荣华富贵，她也跟着沾光抬了身份。如今果然如愿，定了个盐运司的主簿，虽是不入流，也是在官场混迹，总是高人一等。
进一步便愁嫁妆，如今听见老爷不管了，一并都交给了太太，她少不得忧心，趁着午饭向银莲打听，“姐，你说太太能陪我多少？你瞧见梅姑娘的嫁妆单子没有？又是上好的家私、又是好些头面首饰，又是现银子，加起来没有五千也有三两千银子呢！不知到我头上，能有多少。”
银莲叫丫头收了残桌，拉着她到榻上低声劝，“梅姑娘是太太的妹子，不是咱们能比的。你不要想她那样的排面，只想比从前好就是了。我这里攒了有一百来两银子，都给你带去，太太张罗，少不得也有个一二百，这些就是咱们从前想也不敢想的了。”
斗转星移了，成日山珍海味穿罗着锦的，也把玉莲的胃口养大起来，听见二三百，还闷闷不乐，“一二百……太太总不会偏心到这地步，她妹子出阁好几千，你的妹子出阁一二百，也太不公了些。况且那也不是她亲妹子，不过是个养女……”
闻言，银莲端起腰，拿出两分当姐姐的威势，“你这话可讲道理啊？太太是太太，我是妾，充其量只是半个主子，如何与太太比？梅姑娘就不是亲生，也是老太太一手养大的，老太太当她亲女儿，太太拿她当亲妹子，容得咱们在这里议论她的不好？你快少替我惹些是非吧。况且自打进了府里，太太一不曾刁难我们，二不曾亏待我们，成日送料子吃食，每月的份例给的并不少。玉莲，人要晓得知足呀。”
玉莲是半句话也听不进，赶上次日小厮送梅卿的嫁妆去柳家，她就守在梅卿院外看，一件一件地细数，心里益发深重期盼。
正巧梦迢吩咐着管家出来，迎面瞧见她，循着她的眼将那些髹红箱笼看一眼，走到她面前去和蔼地笑，“你的好事也要近了，还急着来瞧梅卿的好事？羡慕她？没什么好羡慕的，过些日子就轮到你了。”
玉莲忙福身请安，胀得满面通红。落后踟蹰一瞬，凑到梦迢眼皮底下，堆着殷切的笑脸，“我没有父母，姐姐又是个软脾气，一切全靠太太费心张罗。只盼着太太怜惜，多心疼心疼我。”
这日太阳分外刺眼，梦迢举着一柄海棠绢扇遮在额上，“你倒比你姐姐能说会道，你姐姐一味的怕我，也不知她怕我什么，我难道还不够和善的？倒是你，比她会出头，性子比她强。”
她站在门前的石蹬上，比玉莲高出一个头，看玉莲时，总是斜睨着眼，唇角冷峭地勾着。
因此玉莲听她这话，也拿不准是褒是贬，心里怙惙，脸上陪笑，“我们姊妹没了父母，俗话说长姐如母，我一生原本都凭着姐姐。如今姐姐既跟了老爷，别说姐姐，就连我，也就全仰仗老爷太太了。”
梦迢慢洋洋地笑一声，“我既然答应老爷揽了你的事，就不能亏待了你。你虽不是我的妹妹，也是从我家里出去，就不为你，也要顾着家门的体面。回去安生等着吧，等我忙过了梅卿的事，把嫁妆单子拟定了给你们瞧。”
言讫，她将额上的扇翩然掣下来，在空中划了条漫不经心的弧线，腰肢懒懒地搦动着，往路上去了。
不日梅卿成婚，府里闹起来，一干招待的宴厅席面皆设在东园那头，满济南差不多的人都来了一趟，照例是老太太与梦迢款待女眷，孟玉在前头招呼男客。
一时丝竹管弦，锣鼓笙乐无所不有。兰堂光暖困金钗，梅卿梳妆好了独在屋里坐等，隔着窗户，那些热闹仿佛天外之音，昨日还是席中人，今番全不与她相干了。
她只静候着崭新的日子，穷是穷些，可看柳朝如的品行，那日子就算不是金樽玉盏，也是绿盖舞风，恬静和美的。
偏这时听见个男人声音，像个金锤砸在梦上，将好好个憧憬砸出条裂缝。梅卿赶到外间一瞧，可不就是章弥，怎么跑到新娘子屋里来？梅卿将引他进来的个小丫头狠狠剜了一眼！
章弥却笑，“不要怪她，是我叫她引着来的，问过你姐夫了，你这里没外人，不妨事。”
梅卿心里虽不高兴，可奈何他送她不少陪嫁东西，也就勉强应酬，吩咐丫头，“瀹盅茶来。”
章弥摆摆手，坐也不坐，只等丫头出去，他围着梅卿打量她那身锦绣繁荣的大红通袖袍，啧啧称赞，“很是有些新娘子的模样嘛，别说，这一身打扮比往常，又有些滋味。”
梅卿瞥了眼他那双淌着涎液的眼睛，往边上让了半步。他察觉，剪起两条胳膊吭哧吭哧笑，“你瞧你瞧，丫头，我不过是来送一送你，你瞧你这样子，恨不得立刻就跳出我的眼皮外。怕什么？我不是白来地……”
说话乐呵呵地掏了张二百两的宝钞提溜在她眼前，“前头给你那些，只怕你家老太太昧了你的去，这个你悄悄拿着，就是嫁了人，咱们也终归算一家人，我还能不想着你？往后在夫家受了气，也尽可来找我，我这把老骨头虽没什么天大的本事，银子还有两个，总不会亏待了老相好。”
这箧话讲得极为轻浮，梅卿隔着悬空的宝钞看他的眼，里头也含着些色.眯.眯的轻蔑。
可她纵然千般厌恨这些人，与银子却是没仇的。她抬手抽了宝钞，奉上个笑脸，“谢您老的好意。”
章弥拈着须笑了声，目光更有些飘飘荡荡的霪意，像条细细的蛇，往梅卿密封的圆襟口钻了一会。
钻不进去，他便抬脚走了，“往后遇到要我帮忙的，只管开口。”
梅卿心里只骂他是做梦！她立志要做个踏实良妇，如今心愿已尽，仿佛脱胎换骨，从前的龌龊，是半点也不想再去瓜葛！
但一个人想完完全全摒弃从前，是不大可能的，她厌嫌且不耐烦的眼色在拜别父母这一章程上，终于也有了丝柔软的松动。
上首坐着老太太与孟玉，梦迢不便与柳朝如打照面，送妹子出阁的差使自然落到了孟玉身上。他在上头不痛不痒地坐着，说了两句场面话。梅卿也不冷不淡地应着，全无一点不舍。
然而当目光落到老太太身上，心里却不知怎的，倏然有些悲伤。她不是她生的，也切实是被她利用一场，可检算世间，她的确只有这两个不亲不疏的亲人。要说不恨是假的，可这恨里，似乎总萦绊着一缕难琢磨的爱。
今日这爱浮上来，令她看老太太，又带着一丝高高在上的怜悯，仿佛她是由泥坑里跳出去了，回头再看那些与她曾同涉一段风雨之人，那些人淋得落汤鸡似的，裙上拖着泥泞，她站在屋檐底下，充满一份不能再同悲同哀的同情。
她往前一步，身上佩环叮当，去握了握老太太裙上的手，“娘，女儿去了。”
老太太不知哪里来的不自在，手上像陡然间落了滴滚烫的水，连心也被烫紧了几番。她笑着把眼别开，对着旁人笑，“这丫头……”
声音已有两分咽梗，她唯恐给人听出来，忙把手抽了出去。可又像舍不得似的，没敢挪开，掩着袖，握了握梅卿的手，“快去吧。”
柳朝如也跟着上前拜了拜，把她眼梢一点泪光暗窥了窥，领着梅卿去了。
这厢上了花轿，几经颠簸，片刻就将梅卿心里那点离情别绪颠散。她竖着耳朵听，只听见几串零散的炮仗响，后起的喜锣欢鼓也不如想象中喧嚣，细细辨别，连市井里的议论声也似乎并不怎样沸腾。
撩开帘缝瞧一眼，队伍一眼就望到了头，哪里比当年孟玉迎娶梦迢的阵仗。她心里很有些失落，稍刻又宽慰自己，自然比不得，当年孟玉迎梦迢，不过是迎她进一个金银污秽同筑的窝。
而她是不一样的，她是摆脱那些混沌不堪，朝个干净世界里爬去。干净世界嘛，自然冷清些。
花轿抬到柳家小院门前，倒热闹，一班人围来瞧新娘子，梅卿隔着盖头感受那些好奇艳羡的目光，心里重又提起两分得意满足。
柳朝如将她送进屋里，便出来陪客。满院里最体面风光的客人自然是董墨，此刻却清清静静地坐在那里。满院□□品的小官不认得他，见他态度冷淡，眉目疏离，也懒得来招呼，他也乐得自在。
柳朝如将他拉到廊下，避着人与他敬酒，“知道你不爱应酬，贺也贺过了，你的心意我知道，你先回去吧，过两日我再设宴独请你。”
董墨将院内鼎沸人群睃一眼，敛了敛眼色里的不耐烦，笑着，“你的大喜之日，我怎好先行离席？”
“收起这些客套话吧，你我之间，不必说这些。套车来的？小厮呢？”
“走来的，仍旧走回去。”董墨作揖告辞，走出去两步，倏地折返回来，“迎亲拜别父母，必然是见过孟府台了？”
柳朝如以为他是问公事，笑道：“不是刚出了一批盐？就坐等着收银子了，面上自然带着喜气。一贯的稳势，与我说了几句，转来转去都是些场面话，既不深也不浅，规规整整的一副连襟态度。”
董墨淡淡颔首，在踟蹰中沉默了一会，眼皮不经意地轻掀，“他那位‘济南第一美貌’的夫人呢？果然是第一美貌？”
“没见到。听说为了打发小姐出阁，一连忙了许多日，累倒了，休养着。”