乾隆的回忆还没有完，外面的天光已经放亮了。寝殿外面太监宫女的声音渐渐嘈杂起来，有的在吹熄宫灯，有的打扫院子，有的在换值交接。
寝殿外值夜的太监知道皇上从半夜醒来后，就再没睡着，茶水送了几次，蜡烛都换了三根了。所以虽然已经过了叫起的时辰，太监没敢来叫，乾隆似乎还听见李玉在小声的叮嘱其他人不要弄出动静来。
他翻身坐起，双手在脸上搓了搓，蹬上靴子下了地，在地上伸欠了几下，对门外说道：“来人，洗漱。”
用过了早膳，他边踱向西暖阁，边问身边的小太监：“昨天让岳钟琪早点进来递牌子，人来了没有？”
太监躬身答道：“回主子爷，来了有一会儿了，正在垂花门外候着。”
“叫进吧。”
因为只见岳钟琪一个人，乾隆没有坐到御座上，随意在炕上盘膝坐了。刚端起茶喝了一口，有太监挑起了帘子，岳钟琪迈步进来，到毡垫上跪下，雄浑有力的声音说道：“罪臣岳钟琪恭请皇上圣安！”
乾隆望着下面跪着的这个人，身材虽不高大，却雄武刚健，已年过半百却未见老态，跪在地上也难掩其军人风骨，如铜浇铁铸一般。
他就是岳飞的二十一世孙，康熙朝就已经名满天下的大将岳钟琪了。康熙五十六年，准噶尔汗国与沙俄勾结，意欲吞并青藏，出兵攻占了拉萨，围攻布达拉宫，拘禁了达赖和班禅。康熙命十四阿哥胤禔为抚远大将军，赶赴青海督师平乱。岳钟琪以副将衔率军为先锋，出奇兵，用良谋，斩关夺隘，一路攻进拉萨，平定叛乱，自此一战成名，雍正朝又在青海屡建奇功。
然而，雍正七年受命为宁远大将军，与靖远大将军傅尔丹分率两路军马进攻准噶尔部的伊犁，却屡屡受挫，打了三年，劳师靡饷仍旧是个胶着状态。雍正盛怒之下，以“辜恩负国”先后将岳、傅二人锁拿，交兵部拘禁候议，部议岳钟琪“斩决”，后来雍正念其进西藏，平青海的功劳，改为“斩监侯”，保住了性命，却一直身陷囹圄。直到乾隆登基后，在雍正十三年底将岳、傅二人释放，回家过了个团圆年。
“东美（岳钟琪的字），起来吧，坐下说话。”乾隆温声说道。
岳钟琪早已经罢官夺爵，现今虽蒙恩获释，但仍是罪余之人。昨日接太监传谕，命他今日提前一个时辰进宫递牌子。今天进来一看，是皇上单独召见自己。想是皇上不愿自己见到昔日同僚尴尬，现又见皇上温语赐坐，想起自己几年来的牢狱之苦，险些丧命，又想起世间的人情冷暖，不禁心中一热，几乎掉下泪来。但他毕竟是个铮铮铁汉，硬是忍住了，叩头谢恩后，起身在旁边小櫈子上坐了。
“几年没见了，你气色还好，这几年没少受苦吧？”
“回皇上！”岳钟琪在座上拱手道：“罪臣是获罪当诛之人，承蒙先帝爷法外开恩，才得以苟延残喘。今又蒙皇上宽释，正思量无法报圣主高天厚地之恩，受些微苦头，怎敢劳皇上动问？”
“呵呵，”乾隆轻松的笑了笑，说：“这都是些面儿上该说的话，朕相信你，获罪入狱，并不敢生怨望之心。但凭心说，你真的没有一点委屈？”
岳钟琪不愿意说违心的话，低头沉默片刻，正不知如何回答，乾隆却接着说道：“不要你为难了，朕替你说了吧，纵使有，也是该当的。”
“皇上……”
岳钟琪想说什么，乾隆摆手止住了他，说：“朕虽然没有亲历过战阵，但是对西北几次用兵的情形还是不陌生的。苗疆为什么屡平屡叛？准噶尔为什么屡屡侵扰青藏？罗卜藏丹津为什么敢在青海作乱？说到底就是因为这些地方或是沙漠瀚海，无边无际；或是山高林密，道路难行；有的地方甚至是烟瘴千里，沼泽遍地。朝廷对这些地方鞭长莫及，莫说是大军作战，就是平时设流官，有的府县官宁可弃官不做，也不肯到任。”
“一旦兴兵作战，后方向前线运上去一斤粮，竟要在路上消耗十几斤。我大军千里跋涉到了阵前，敌人逃得无影无踪，就是干耗着我们的军需供给。兵士们中了瘴毒的，被毒蛇咬伤的，掉进陷坑的，摔下山崖的，淹死在沼泽的，竟然比战斗中死伤多出几倍，我军竟不是和敌人在作战，是和这天气，这地势，这毒虫在作战！”
“就像刚刚张广泗的苗疆之胜，大捷是说给外人听的，你是上老了战阵的，有什么不明白的？朝廷出动的正规军队，比叛苗全族人还要多。却打了几年不能完胜，从雍正朝打到乾隆朝。这仗打的，胜得起输不起。输了，折损的不仅仅是钱粮兵马，更重要的朝廷的脸面！是君主的尊严！所以一战败了之后，就要换将再战，再败再战，已经不是为了平乱而打仗，是为了脸面在打！”
“就如你和傅尔丹，不就是因为被噶尔丹策零给拖进了泥潭，寻不到与敌决战的机会，战事久拖不决，朝廷几百上千万两银子供给着前线，却一次又一次丢了脸面。先帝爷忧心如焚，于几千里之外指示机宜，战场形势瞬息万变，如此打仗，能有个不败的？”
乾隆推心置腹，毫不掩饰的说了这么多，竟然像亲临过前线一样，句句说到了岳钟琪的心里，好像比他自己想到的还要多。他起初还能静静的听着，可是听到后来，纵是他铁骨铮铮的一个人，也再不能忍住，眼泪像开了闸的洪水，不住的涌流出来。只是在君前不敢放声，他只能双手掩面，眼泪从手掌、脸颊上滴下来，双肩也不住的颤动着。
正巧门前侍候的太监探头向里张望，乾隆看着他，眼神向岳钟琪示意了一下。皇帝身边的太监没有一个不是人精的，那太监立马会意，顷刻拿了一条拧干了水的热毛巾过来，双手捧给岳钟琪。
岳钟琪见皇上不说了，也止住了哭，在座上向乾隆躬身拱手道：“罪臣无状，君前失仪了。”然后接过了毛巾擦着脸。
乾隆虚抬了一下手，转脸问太监道：“你刚才张望作什么？”