十六世纪，继葡萄牙和西班牙之后，英国也开始了三角贸易。
奴隶贩子们从本国出发时装载着盐、布匹、朗姆酒等，到非洲换成奴隶，然后沿着所谓的“中央航路”通过大西洋。
到美洲将奴隶换成金银或者糖、烟草和稻米等种植园的产品以及工业原料返航。
1562年，英国的约翰·霍金斯爵士从塞拉利昂装运奴隶，在海地换取了兽皮和糖，在返航之后，将运回的货物出售，他成为朴茨茅斯最富有的人。
由于高得惊人的利润，伊丽莎白女王和枢密院的官员纷纷对他的第二次航行进行投资。他像前一次那样操作，结果是满载一船白银而归，成为英国最富有的人。
这不仅说明了三角贸易惊人的暴利，也体现出英国王室对三角贸易支持和鼓励的态度，通过多年的三角贸易，英国攫取了大量财富，反过来推动了本国工商业的发展。
1585年至1604年间，英格兰王国与西班牙帝国之间发生了多次海战，其中英国在1588年的格拉沃利讷海战中重创了西班牙的无敌舰队。
1652年至1674年间，为争夺殖民地，保住开始建立起来的海上优势，英国又三次挑起对荷兰的战争。
虽然战争互有胜负，英国也为此付出了沉重的代价，但多年的战争，使得英国的海上武装力量有了极大的提高。
自从1692年的拉和岬海战中，英、荷联军在同法国的作战中取得胜利，结束了法国海军的巅峰时代后，一直到第二次世界大战期间被美国海军超越为止，英国皇家海军都是世界上最强大的海军。
在乾隆登基之前，英国海军的战舰已经分为六等，其中第一、二、三级属于大型战舰，称为战列舰，也就是赫赫有名的风帆战列舰。第四、五、六级稍小一些，称为巡洋舰。
一等战列舰的长度在二百英尺（约60.96米）以上，排水量约为一千五百吨，有三层火炮甲板，配备火炮约一百门。
即使是在沿海作为炮艇使用的第六等战舰，最小的巡洋舰也长达一百二十五英尺（约38.1米），配备火炮约二十门。
反观清朝，由于长期的海禁政策，朝廷根本没有让水师进入深海作战的考量，所配备的战船也只是在近海巡防而已。
雍正十年规定：“山东外海战船照雍正六年浙江题定之例，赶缯船身长七丈三尺（约24.33米），双篷艍船身长六丈四尺（约21.33米）；”
“福建大号赶缯船身长九丈六尺（约32米），双篷艍船身长六丈（约20米）……”。
由此可见，清朝水师最大的战船——福建大号赶缯船比英国皇家海军最小的巡洋舰还要小。
在之前的千百年里，西方一直都是仰视中国的。
十三世纪意大利意大利旅行家、商人马可·波罗曾经在中国游历了十七年，访问过当时中国的许多地方。
后来，经他口述写出的《马可·波罗行纪》、《东方见闻录》两本书中，盛赞了中国的繁盛昌明。
发达的工商业，繁华热闹的集市，华美廉价的丝绸锦缎，宏伟壮观的都城，完善方便的驿道交通等等，把中国说成是一个遍地是黄金，到处是白银的地方。
尽管后来很多东西方学者都对马可·波罗提出了质疑，说他是个骗子，根本没来过中国，只是从波斯商人处获悉了有关中国的情况。
但也有人坚定不移的支持马可·波罗，并提出了许多证据，证明书中所写的是他的亲身经历。
无论怎样，当时的欧洲人对东方中国的热烈向往是一个不争的事实，乃至对以后新航路的开辟都产生了巨大影响。
乾隆驰禁通商后，来到中国的英国人也与日俱增，在中国的行动也越来越自由。
他们看到了中国城市狭窄坑洼、尘土飞扬的马路；看到了清朝官员贪污纳贿，欺压百姓；
看到了广大农村挣扎在饥饿边缘的人们；看到了裹着小脚蹒跚而行的中国妇女；
尤其是看到了在海岸线附近游弋的中国战船。
听到越来越多从中国回来的人们的描述，英国人对中国的印象也悄悄发生了变化。在很多英国人眼中，中国已经不再是曾经的那个世界上最富有，最文明，最强大的国家。
于是开始有了这样一种论调，如果陆地和海洋是一个国家的两条腿，那么大清帝国无疑是一个跛子，只能在陆地上耍耍威风而已。
而随着两国贸易的大幅增加，英国对中国的贸易逆差也越来越大，眼看着自己辛辛苦苦，丧尽天良贩卖奴隶赚来的白银哗哗的流向了中国，越来越多的英国人坐不住了。
在想尽了办法，仍然不能改变这种令人不安的局面后，海盗的本性显露了出来，有人向内阁提出建议，用武力威胁大清朝廷。
这样做的理由是，在以前清王朝闭关海禁时，每年很少的贸易额，这种贸易逆差还在英国能承受的范围内。
而如今，清王朝通过对外贸易，不禁收取了巨额的关税，还享受了巨大的贸易顺差，赚取了英国大量的白银，这显然已经不是英国所能承受的。
清王朝虽然还是一个庞然大物，国力比英国要强大很多，但是英国完全可以避开与之在陆地上发生对抗。
而凭借强大的皇家海军，以封锁海上贸易作为要挟，则完全可以把风险降到最低，以清朝现有的海上力量，无法对英国的利益构成任何威胁。
相信越来越依赖巨大的关税收入的清王朝一定会做出让步，对英国开放更多的市场，购买更多的英国商品，以平衡与英国的贸易顺差。
甚至可能像葡萄牙人在澳门那样，划给英国商人一些岛屿或是土地，以方便他们把更多的英国产品卖到中国去。
但与此同时，也有很多反对的声音，理由是如果这种武力威胁起不到预期的作用，反而迫使清朝重新回到闭关禁海的老路上，对英国只有弊端，却没有一点好处。
而且，再强大的皇家海军也不具备登陆与清朝军队作战的实力。