李普家的家累甚重，听说澳洲人的军队火器精良，打仗极少死人；给的饷又厚，才动了入伍当兵的念头，本来就是混一碗饭吃。没想到入伍之后，训练极艰苦，还经常被“班长”“尚武精神注入”——虽说当兵受苦不怕挨打，可是这每天操练累死人，晚上还要学习的节奏实在有点吃不消。
总算官长人还算好，很少故意折磨人，也不克扣伙食，要不然李普真有心跑路了。
“哪个是愿意出来打仗的。”旁边的士官罗茂嘴里咬着嫩杨柳枝——他有些感冒，卫生兵就给他弄了一包切断拨开的嫩杨柳枝叫他咀嚼，“都是命不好，才出来干这刀头舔血的勾当——不过你能给元老院当兵，算是走了狗屎运了。”
罗茂和李普正好相反：他原本在海口港的码头上当搬运工，觉得当搬运工太累又没出息，便主动出来当兵，因为年龄偏大，只能当国民军了。才服役不到三个月，就火箭提拔，先是当了下士，接着就成了指挥一个小队的小队长——要在往常，他这个下士只能当个班长，现在手下却有三十号人了。
“……元老院出来打仗，有一次算一次，从来没有输过：什么海盗，土匪、官兵，全都不在话下——还打过红毛人、朝鲜人……打胜仗不稀罕，打胜仗不死人才叫厉害——这么说吧，当年澄迈大战，官兵几万人，呼啦啦的往围子上涌过来，我那会腿肚子都打颤，结果一排枪几响亮炮，就把官兵给打散了，那满地的尸体啊……”
罗茂吹的活灵活现，其实澄迈大战那会，他还在北直隶当兵穿号褂子混日子，别说伏波军了，连澳洲人三个字都没听说过。
看到李普被唬得一愣一愣的，罗茂的牛皮更大了：“打到最后官兵全军覆没，死了好几万啊，血把海水都染红了——”
这下不但把李普的胃口吊了起来，连着周围的兵丁也围拢了过来。
这下罗茂更来劲了：“你猜伏波军才死了多少……”他故作神秘的问道。
“多少？”
“不到十个！”罗茂大声说，“老话说杀敌三千自损八百，那一仗打死了几万人，就阵亡了不到十个人，你们还担心个屁啊……”
这番话颇有定心丸的作用，原本都有些忐忑的新兵们似乎都松了口气。没错，澳洲人船坚炮利，每次打仗都是势如破竹的——这是他们早就听说过的。
这下，原本有些沉闷紧张的气氛顿时有些活跃起来了。李冬看了暗暗发笑——别说罗茂了，就是国民军大队长朱四都没参加过澄迈大战。罗茂到临高的时候，连发动机行动都结束快半年了……
这当口，却偏偏有不识相的人出来搅场。
“可是伏波军用的是火枪，我们用的可是长矛啊……”
如同浇了盆冷水一样。原本颇为热烈的气氛顿时冷了下来。李冬心里不由的问候了这新兵祖宗十八代。决定回去叫班长操的他哭爹喊娘，这辈子听到伏波军三个字都会哭出来……
罗茂瞪了这不识相的新兵一眼，正要反驳，忽然望员喊道：“航道变窄！”
李冬赶紧登上船头的驾驶台，原本宽阔的河道逐渐变窄，前方的两岸变为山地，江面中开始浮现出礁石和黄色的沙滩。这里就是界首滩了。过了界首滩，今天的路程就算走了一小半了。真是行动迅速！有了轮船，过去要走几天的路如今半天就能走完，无事的话估计落日前应该可以按照计划抵达新滩。
像是要打破李冬的幻想一般，忽然传来了一声尖锐的啸叫声，由远及近。李冬顿时打了个冷战：这是鸣镝！
鸣镝就是响箭，军队用来标记方位之用。伏波军有信号枪，不用这个东西。发射鸣镝的，只有敌人！
“注意！敌袭！”
李冬话音未落，三枝羽箭就从岸边的芦苇荡中射了出来，
“是红色的箭！”一个过去的官军老兵叫道！
似乎是因为射手距离过远，箭矢先后都落入了水中。
李冬赶紧举起望远镜，朝岸上的山上望去。春季草木繁盛，在望台上什么也看不到。正在疑惑的时候，忽然又响起了鸣镝，这次的方位是从西江的另一面传来的。
“发信号给左支队！有敌人！”
话音未来，从这一边的岸边又一次发射了红色的羽箭。这次虽然箭矢也落到了水里，却明显比刚才近了许多。
李冬顿时明白过来了：这是在测距！
似乎是要印证他的想法，从岸边传来了一声响亮的炮铳声，他立刻调转望远镜，搜寻着方向——果然在一片树林上空看到一缕白烟冒出来。
看草木的晃动，似乎沿岸有人在跟着船跑，瞧不出数量。
这可能是一次常规的袭扰——按通报，最近此类袭扰高发，一般规模很小，只要是做好了防护的船队基本不会有什么损失。
但是刚才的鸣镝和红色的测距箭给他的感觉却不是这么回事。
“发出战斗警报！发信号给左支队，前面有埋伏！”他说着，从望台上下来，叫船上两个南洋步枪射手爬上去。
随着三声急促的汽笛响起，左路支队的１号艇也回以三声汽笛——朱四那边也有情况。
“叫大家沉住气，”李冬大声说，“随时准备战斗！”
罗茂凑了过来：“中队长！要不要开炮……”
“不着急，现在开炮就是浪费弹药，”李冬说道，“火轮这么大动静，他们肯定早就知道咱们要来，就在这儿埋伏咱们！”
船上的12磅山地榴的弹药本身就不多，如果现在消耗了，待会真遇到紧急情况就不够了。
“朱大队长有命令！”船台上的信号兵大声说，“单纵队变双纵队，保持航速，继续前进。”
单纵队变成双纵队，就是从行军队形变成了战斗队形，按照事先的预案，左右支队的活力各负责一个方向。即保证能同事发扬火力，又缩短了行军队形。
船队继续前进，航道越来越窄。岸上射来的零星箭矢落点离船越来越近。不用说，一旦进入有效射程，多半会有一波猛烈的箭雨抛洒下来。
尽管轮船两舷临时安装了铁板和竹把盾作为防护，可是抛射的时候这些防御措施并不能百分之百的防住从天而降的箭矢。虽说众人慑于纪律表面上不敢言语，心里还是不住地求老天让他们赶紧穿过这浅滩。可事与愿违，眼看就要驶出浅滩的时候时，1号艇像是撞上了什么东西，船体发出了令人毛骨悚然的“咯吱”声，烟筒冒出一股黑烟，就这么停在了航道中间，紧接着2号艇也猛得一震，停了下来。
李冬心里“咯噔”一下，赶紧挤到操舵的船长身旁。
“怎么不动了？”
“可能是上游的残骸被冲到这儿堆积起来，堵住了河道。上回来的时候还不是这样的。”
李冬听说过，华南军打肇庆的时候，就在羚羊峡和明军水师大战了一场，击沉了不少船只，残骸大概就是那时候留下的。可这里距离羚羊峡可有好长的一段路，而且堵哪里不好偏偏把航道给堵住了！这也太巧了？正疑惑间，水兵已经从底舱爬了上来，报告船底无破损。
“我现在倒车，先退远些，不然会搁浅的。”船长说，“我看有没有从其他航道能不能过，要真不行就得组织人登陆排障了。”
“中队长！１号艇传来了消息：要你立刻过去商量。”
李冬很快就上了１号艇。朱四蹲在驾驶台后面的装甲屏障后。
“刚才船长和我说了，这边没法过了——要么就地派人下船排障，要么掉头走另一条航道。”朱四的脸色有些紧张，“你怎么看？”
“２号艇的船长也这么说。我的看法是让士兵下船，就地排障……”
朱四摇了摇头：“现在江两岸肯定有敌人埋伏，我们下船就失去了屏障，一旦被敌人袭击伤亡会很大……”
这也是李冬担忧的，既然朱四不太赞成，他就提出了另一个方案：走沙洲北面的航道。
“这条航道舵手说也能过，就是狭窄的多。”
一旦被袭，那边的危险比在这里就地排除要大的多，因为航道几乎就在岸边。
朱四一会看着地图，一会拿起望远镜看岸边，脸上很是犹豫不决。蒸汽机发出有节奏的轰鸣声，这震动让李冬暗暗焦躁：在他看来，不管采用哪个方案，都有风险。但是不管采用哪个，总比待在这里发愣强。
“中队长……”就这么看着朱四犹豫了差不多五分钟之后，李冬终于忍不住催了：“咱们在这里不能久留，还是赶紧行动吧。”
“李冬，你看采用哪个方案好？”朱四又把皮球提了回来。
李冬一愣，说道：“我的看法是走北面的航道——这里航道肯定是人为堵塞的，到底堵成什么样子，用什么东西堵的我们都不知道，现在手里也没有合适工具和设备，清理障碍怕是没那么容易……”
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