院试已毕，新取的生员要填写亲供、年龄、籍贯三代以及身高相貌特点，本县的训导出具印结，交于府学教授，等簪花宴后，各县训导带回本县的生员，就算是入学了。
四月二十日，府学明纶堂，鼓乐喧天，新生员们身着蓝布新衫，在训导的带领下向刺史行礼，簪花宴正式开始。
冯刺史头戴金花，满面春风地看着堂下行礼的生员，笑道：“德州虽然地小物薄，但文风鼎盛，英才倍出，诸位俊逸都是我德州之英。夫子云‘学而优则仕’，恭贺诸位从此踏上青云之路，将来必将光耀门庭显赫乡闾，老夫先预祝各位贤才飞黄腾达、鹏程万里。”
一席官话鼓动得新入学的秀才们喜上眉梢，个个意气丰发，胸膛挺得笔直，生恐损了英才之锐气。
冯刺史将众人的神色看到眼中，脸上得意心中暗哂，好话人人爱听，但其实大部分人都将在秀才功名上蹉跎岁月，真正能飞黄腾达有几个，功名二字误尽天下多少读书人。
不过，有一个人冯刺史还是很看好，他扬起脸笑问道：“谁是江安义啊？”
“小生便是”，听到刺史呼唤，江安义急走几步，上前躬身施礼。
冯刺史来到江安义身边，围着他转了二圈，诧异地问道：“江安义，你今年多大了？”
“小生丙辰年生人，今年十六岁。”
“后生可畏。”冯刺史叹道：“如此年少便能写出‘野渡无人舟自横’和‘空翠湿人衣’此等佳句，此乃天纵之资，真正的秀逸之才，吾不如也。”
邓浩南站在冯刺史身旁，插言道：“江安义，老夫是泽昌书院的山长，你可愿来我书院就读，以你之才，不用几年必能有所成就。”
程教授有了不乐意了，道：“邓山长，爱才之心人皆有之，我府学也愿意破格招他入学。”转脸对着江安义道：“江安义，你是我德州的英才，何必到仁州看别人的脸色。”
话出口程教授就知说错了话，冯刺史是仁州人，自己岂不是连刺史也扫进去了，偷眼看冯刺史神色不变，暗松口气，悄悄地退在一旁，不再吭声。
冯刺史接着点了几个人上前，温言相询，最后，冯刺史问了声：“郭怀理何在？”
郭怀理一听刺史大人居然叫自己的名字，激动得浑身肥肉直打颤，一脸亢奋地上前行礼，道：“小生拜见大人。”
冯刺史见郭怀理一身肥肉，笑道：“想不到你一身富态，竟能写出‘月出惊山鸟’这样空灵的句子来，真是人不可貌相，不错。”
郭怀理得意洋洋地道：“小生虽然肉多了些，但心却有七窍啊。”
大伙哈哈大笑起来。
郭怀理见刺史笑容满面，越发得人来疯，从袖中拿出折扇，“刷”的打开，露出扇面上写的“人闲桂花落”的诗句，双手呈给冯刺史，道：“大人，小生将‘人闲桂花落’一诗抄在折扇之上，敬献给大人，以表学生对大人的景仰之心。”
冯刺史接过折扇看了看，试着扇扇，觉得轻盈适手，笑道：“此物为何？倒也雅致，何处所得？”
“此为折扇，仅此一把，学生送于大人试用。”郭怀理一脸精明地道。
冯刺史用扇指着郭怀理，笑骂道：“果然是体肥心狡，不去经商真是委屈。”回过头看到刘子才，笑道：“此子和逸兴一胖一瘦，倒是相得益彰。”
锣鼓声起，小吏举着红托盘走过来，盘中盛满绢花，新生员一人一朵，簪在儒巾之侧，一时间，红花艳艳，盛开在贡院之中。簪花宴后拜夫子，仪式结束，各县的训导带着新生员回归。
此次新齐县考中两名秀才，江安义更是高中案首，马训导在簪花宴上被程教谕夸了几句，自觉脸上有光，看到两人时，瘦削的脸上难得挂着笑容。干巴巴地勉励了几句，马训导道：“我在此还有些事情，你们后天再随我回去。”
得中秀才归程是有车马费、伙食费的，此刻两人都归心似箭，哪肯跟着马训导慢慢磨蹭。得知两人要自行回家，马训导露出一丝得意的笑容，两人的车马、伙食费用自然归了自己，交待了几句，一甩衣袖马训导自行离去。
人逢喜事精神爽，老王的马车赶得飞快，提前一天就回到了新齐县。郭怀理知道江安义急着回家报喜，约好聚期后吩咐老王送江安义回家。老王知道江安义夺中案首，哪会不尽心伺候，一路妥妥当当地将江安义送到家门前。
站在自家竹篱门前，江安义发现竹篱笆倒了一片，这才出门几天，家里看上去破败不堪，安勇怎么也不收拾一下。江安义忍着心中不快，边往里走边高声喊道：“娘，我回来了。”
妍儿听到声音从屋中窜了出来，披头散发，一见哥哥扁着嘴就哭道：“哥，你总算回来了，娘病了。”
江安义一惊，急忙走进江黄氏住的房间，见娘闭着眼，脸色蜡黄地躺在床上，身上盖着薄被，屋内弥散着一股药味。
“娘，娘，你怎么了？”江安义伸手往江黄氏的头上一摸，滚烫灼人。
听到儿子的呼唤，江黄氏勉力睁开眼，艰难地喘息着：“义儿，你回来了，考得怎么样？”
“考上了，娘，这到底怎么回事？安勇哪去了？怎么不在这照看？”
听到江安义考中了，江黄氏枯黄的脸上闪过一丝喜色，喃喃地轻语道：“谢天谢地。”然后无力地闭上眼睛，昏沉沉地睡去。
江安义轻手轻腿地拉着妍儿来到外边，妍儿抽抽答答地哭个不停，江安义柔声问道：“妍儿别哭，告诉哥发生什么事了？”
妍儿还小，说不清楚，正焦急间，大舅黄开山提着几贴药走了进来。江安义顾不上寒喧，从大舅的嘴中得知了原委：昨天江陈氏到县衙告发江安勇妖言惑众蛊惑乡民，县里派衙役把江安勇抓走了，江黄氏阻挡时被踢倒在地，又急又伤，病倒在床。
原来是江陈氏，江安义眼中迸出一道怒火，这个恶毒的婆娘，自己绝饶不了她。
晌午时分，三舅黄开林急匆匆地从县里赶了回来，把打探到的情况说了一遍：事由是朝庭严查利用邪术蛊惑民众，江陈氏告发江安勇以山神之名蛊惑乡民，现在安勇安在牢中还未审判。三舅花了一两银子托牢头关照后，又请到刑房的吴胥吏吃饭，得了好处，吴胥吏答应替为打点，让江家多准备些银两认罚了事。
听到安勇暂时无恙，江安义松了口气，暗自庆幸自己这个案首中的及时，秀才虽然不是官，但依律可以见官不跪，在县令面前有了话语权，周旋的余地大了很多。
一家人商议了一阵，决定明天去县衙喊冤。吃过饭，三舅又赶往县城，大舅煎药照看娘，江安义从书箱中找来《郑律》，要打官司，不懂法可不行。
………………
新齐县衙坐北朝南座落在城正中，大门面阔三间，八字墙，两侧有一对威严的石狮。门前东梢间的前半间置喊冤鼓（登闻鼓）一架，供百姓击鼓鸣冤之用，西梢间的前半间立有两通石碑，上面刻着“诬告加三等，越诉笞三十”的字样。
今天不是放告日，不用升堂办案，县令陈仕德打算慢慢地享用早餐后再到二堂办公。小妾白凤俯下身子递过来一碗粳米粥，陈仕德一眼瞥见红色抹胸中遮掩不住的雪白，想起昨晚的娇喘呻吟，心头一热，轻轻在白凤的手腕上一捏，惹来娇嗔的白眼。陈仕德得意地一笑，自己年过五旬的身体还如少年般精力十足。
“隆隆隆隆”，鼓声阵阵，惊动了县衙全体官吏。陈仕德刚喝了二口精心熬制的粳米粥，被鼓声震得手一颤，粥碗一倾，碗中的稀粥从他的胡须上一路淋漓下去。白凤连忙掏出丝巾帮陈仕德擦拭，陈仕德恼怒地一把推开白凤，喊道：“更衣升堂”。
堂役击鼓三声，两列衙役齐喊“威武”，陈仕德一身官服升坐正堂，三班衙役参拜已毕，分列两旁。陈仕德怒气冲冲，一拍惊堂木，喝道：“带击鼓之人。”
江安义跟着衙役往里走，边走边打量着县衙，迎面照壁上画着一只形似麒麟的怪兽“犭贪”，转过照壁，堂前月台条石砌成，宽阔整洁，檐下雕梁画栋彩绘精美，红漆大柱上挂着一副联：欺人如欺天，毋自欺也;负民即负国，何忍负之。
大堂正中悬挂“新齐县正堂”金字大匾，匾额下是知县的暖阁，阁正面绘海水朝日图，上挂“明镜高悬”金匾。公案放在暖阁内的木台上，桌上摆放文房四宝、令箭筒、惊堂木等，桌后一把太师椅，一名五旬的老者身穿官服端坐其中，面色阴沉地盯着自己，分明就是阎王爷。两列衙役身着皂衣手持水火棍面目狰狞，有如阎王殿中的鬼差，青旗、皮槊、桐棍、蓝扇、官衙牌、堂鼓罗列在其后，显得阴森恐怖。
陈县令憋着一肚子火气，见一少年人大摇大摆地进来，作了个揖也不跪下，怒喝道：“何方狂徒，当公堂是玩闹所在，来啊，拉下去先重责五板。”伸手就往签筒里摸红签(红签一根打五下，绿签拿人)。
“打不得，”江安义连忙喊道：“小生有秀才功名在身，依律无过不能用刑。”第一次见县老爷，江安义心里多少有点慌。
陈县令一愣，全县二十七名秀才他都记得，好像没有这么年少的人，难道自己眼花了，看错了人，迟疑地问道：“你是何人，家住哪里，哪年的秀才？”
“小生江安义，平山镇人，今年新中的秀才。”
原来是新中的秀才，难怪不认识，陈仕德的手缩了回来，阴沉着脸，冷冷地威吓道：“江安义，你击鼓所为何事，如是玩戏，小心本县革去你的功名。”