三月，大漠贝加湖上的冰雪开始慢慢消融，向阳的坡地泛出绿意，躲避了一冬的牧民知道春天即将到来。可是，心头的冰雪却积压得沉重，丝毫没有消散的迹象，看不到一丝春天的气息。
郑国陈兵在边境的消息每个牧民都知道了，对于即将到来的战争大漠的子民并不是很在意，大漠幅员辽阔，郑军来了打得过便打，打不过往草原深处一跑，等郑军的粮食消耗尽了，自然就会退走。真正让每个草原儿女担心的是大汗死后，两个王子势同水火，草原部落内斗将起，同室操戈的阴影笼罩在草原之上。
萨塔山挡住了北来的寒风，天气变暖山上的冰雪融化注入到贝加湖中，滋养着千亩的草原。贝加湖畔是利漫的王帐所在，金色的汗帐分外醒目，气势威严。宽敞的大帐内温暖如春，渠逆道坐在炭火旁看信，悬在炭火上的铜壶显出热气，浓郁的酒香从壶中溢出。
信从王庭寄来，是缇珠居次写给利漫的，三月二十六日缇珠要在法王的主持下，拜入萨都教成为侍神神女，请利漫前去观礼。同时，会请法王调解两个哥哥之间的矛盾，共同商议对付外敌。
利漫在大帐内横冲直撞，手中的马鞭胡乱地挥舞着，气恼地道：“缇珠想干什么，她要成为神女，一辈子不嫁人，父汗给她的金狼骑便可以名正言顺地掌握在手中，她难道还想做女汗吗？”
渠逆道把信放到桌上，微闭着眼睛思考着，利漫来到近前问道：“师傅，你说我要不要去观礼？到时该怎么做？”
用手边的火钳将炭火拨得更旺些，渠逆道伸出手去取暖，缓缓地道：“去是肯定要去的。缇珠手中握着金狼军，而且巴多杰法王在牧民心中地位崇高，你如果不去让别人怎么看，如果昆波得了缇珠的支持，你又将如何自处？”
利漫恨恨地道：“缇珠这丫头真是不识好歹，枉我送了那么多东西给她，一点也不向着我。”
渠逆道哂笑道：“缇珠居次冰雪聪明，你那点小心思她洞若观火，当年她被江安义挟持的时候，可是昆波挺身而出要换下她，若论兄妹间的感情，恐怕昆波比你更亲近些。缇珠能够不偏向昆波，你就要谢天谢地了。”
利漫泄了气，端起桌上的酒杯，一口饮尽，颓然地道：“依师傅这么说，我岂不是输定了。”利漫的势力本就不如昆波，他的汗帐又偏南，如果郑国入侵首先接战的是他，如果缇珠再偏向昆波，利漫还真抵挡不住。
“临危不乱，处事不惊，枉我教导你多年，遇到一点事就惊惶失措，何以担当大任？”渠逆道对着利漫怒喝道。
利漫跪倒在渠逆道身前，直着身子拱手恭声道：“师傅教训的是，利漫知错了，还望师傅教我。”
“你先自己想想，该如何应变？”渠逆道伸手烤着火，眼皮都没撩起，懒得理睬利漫的做态。
利漫缓缓地跪坐好，长长的剑眉立起，脸上露出狠戾之色，道：“师傅让我与郑国暗通款曲，这一年来通过商队得到不少粮食，还有少量的刀枪、箭只，入冬以来，郑国见我们并没有与昆波发生争战，便把援助停了下来，直接用于拉拢一些小部落。贴乞部、浑支部还有克兰图部这几个小部落悄然向郑国边境挪移了三百里，估计是受了郑国的拉拢。师傅常说攘外必先安内，我打算带着苍狼军把这几个摇摆不定的部落吞了，省得其他人心思不定。”
“癣疥之疾不足为患。”渠逆道淡然地评说道：“这些小部落翻不起风浪来，他们只不过想趁机多要些好处，如果你带兵灭了他们，反而适得其反，让一些小部落以为你没有容人之量。”
“师傅让我供奉巴多杰法王，结好法王座下弟子，我已经竭力去做，从郑国买来的美酒、绸缎、上好的瓷器我都让人奉献给了神山，师傅你是知道的，上个月法王还送来赐福的‘享格日格’（法鼓），法王座下卡律和鲁勒上师都对我有好感，可是勒哈和奔呼上师偏向昆波，其他上人、尊者乃至行者、侍者我都刻意去结好，神教之中支持我的人不在少数。”
渠逆道点点头，道：“这一点你做的不错，如果神教势大，如果能得到神教的认可，当增加三成胜算。可是缇珠成为侍神神女，比起你来天然跟神教亲近，所以想要成为大汗的关键，还是落在缇珠身上。”
利漫苦恼地道：“我费尽心思讨好她，可是缇珠总是不偏不倚，我实在是没有办法。”
渠逆道收回烤火的手，端起几上的茶喝了一口，道：“你父汗雄才大略，他把金狼军交到缇珠的手中就是相信缇珠能维系住大漠的统一，其实你也用不着讨好缇珠，缇珠的目的是保持大漠不分裂，只要你能做到这一点，缇珠自然会亲近你。”
“师傅是让我向昆波认输吗？”利漫叫起来，“大漠到了那个蠢货手中，恐怕很快就要分崩离析了。”
渠逆道反问道：“那这样僵持着，你认为有什么结果？”
利漫腾地站起身，焦躁地在大帐内转着圈，口中嘶吼道：“我宁可被郑国打败逃亡，也不愿意奉昆波为大汗，要死大家一起死，我活不成他也别想好过。”
渠逆道冷笑道：“我估摸昆波也是这样想的，你们兄弟是前世的冤家。利漫重新跪倒在渠逆道面前，痛苦地道：“师傅，难道就没有别的路可走吗？”
“大路三千，哪条道不可走。”渠逆道打了个机锋，目光盯着暗红的炭火，阴阴地道：“这次缇珠让你去观礼，未尝不是个机会。”
“什么机会？”利漫身子前探，手扶住茶几上问道。
“僵局要打破，必须有人做出让步。”渠逆道在茶几上用手指敲敲，示意利漫稍安勿躁，继续道：“你既不愿意向昆波低头，不妨向缇珠低头，在她成为侍神神女后表态，愿意听从神女的调遣，全力对付外敌。”
“届时参加法会的部落首领都会觉得你光明磊落，知大体知进退，昆波无形中便落了下风。相信缇珠对你的表态也会感动，情感上自然会多偏向你一些，这样做还讨好了神教，这步叫做以退为进，你看如何？”
利漫细细品味了一番，问道：“师傅，你说昆波会如何做？”
“呵呵，无论他如何做都落了下风。如果他不愿和解对外，诸部落认为他目光狭窄，不足为汗，不等大战起恐怕就已见分晓；如果他响应和解，已经落在你之后，战场上厮杀力大者多劳，缇珠一定不会偏向昆波，至于谁笑到最后，看谁能将郑军赶走，谁便是草原的大汗。”
利漫沉吟道：“如此一来，神教势大，如何扼制？”
渠逆道道：“神教毕竟不能掌握俗世的权力，再说那是以后的事，等你得到汗位后再去考虑神教的麻烦吧。”
三月二十六日，神山弥山彩带飘舞，庄严肃穆，大漠六十余个大小部落的首领前来观看缇珠居次成为侍神神女。法会后，利漫在参见法王和神女时，当众宣布摒去个人得失，愿率所部听从神女调遣，抗击即将到来的外敌。
昆波惊慌失措，一时间不知该如何应对。回归帐蓬跟手下商议后，也向神女禀报，愿意听从调遣，共同抗击外敌。大漠部落间的裂痕在神女缇珠的努力下，暂时弥合，一致对外。
………
郑都永昌城，长街两侧的树木已经吐出新芽，往来的行人脱下笨重的冬装换上轻裘，性急的公子哥儿已经骑着高头大马，伴着香车到城外踏青赏花了。皇宫，紫辰殿，东西两面的轩窗被打开，空气从殿外流入，带来初春的清新气息。
“……秘书省太史局奏报，四月初八巳时三刻乃祭天吉时，朕要祭拜上天，宣读北伐檄文，御驾北征，平定北漠，建不世之功。”石方真的声音在紫辰殿中回荡，透着几分热切、期待和兴奋。
大殿内，文东武西。东面的文官以左右相为首，六部尚书、九卿卿正、侍郎们个个表情凝重，对于天子御驾亲征之事，文臣们已经进行过无数次劝谏，可是石方真心意已决，大伙只得俯首听命。与文官的凝重不同，武将们个个神采飞扬，摩拳擦掌，希望能被天子选中随同征北，立功封侯，成就威名。
“朕亲征期间，太子监国，陈相辅佐，孔省随同，六部之中户部尚书余知节随朕一起前往镇北大营。”众人羡慕的目光看向孔省和余知节，能被天子选中在身边，无疑是亲信的大臣。
“朝中政务由陈相和六部九卿商议后报太子施行，军务由朱太尉和兵部尚书丁大为决定。”石方真看了一眼坐在西列之首的朱文南，已经白发苍苍一副老态，心中暗叹，加了一句道：“着朱质朴、罗通海（左卫大将军）、陈柏松（右卫大将军）协同参赞。如有疑难，可向致仕的长池侯韦义深咨询，如遇太子与丞相之间争执，可报皇后决断。”
众臣恭声应“是”。