艾斯加雪山融化的冰水在山腿汇聚成乌都湖，乌都湖延展出四条河流向东南方面润泽着化州近半疆域，玛台草原位于乌都湖水流经的区域。玛台平原原本有玛台县，与文进县相距六十五里，位于西南方向，西域联军入侵数次攻陷玛台县，城墙被毁，房屋被烧，百姓离散，县城变为荒野，玛台县也在十八年前撤去。安西都护府移镇化州的旨意早在三月就下达，司马华思诚带着兵部、工部的几位主事到处查看大军驻扎的地址，最后选定了荒废的玛台县旧址。
地址选定后上奏朝庭，天子已经北征，太子监国，陈左相主政。陈左相通过政事堂下旨，由安西都护府派人与兵部和工部在会野府会合，与化州刺史江安义一起最后议定驻军地址后着手兴建军营，三年之内将安西都护府十六万大军移镇化州。
五月初，兵部和工部官员到达会野府，安西都护府特使明威将军杨怀武也按时到来，江安义不敢怠慢，与司马华思诚带着众人去实地考察驻军地址，所以不能迎候冬儿的到来。
玛台县已经淹没在一片青草之间，偶露的残垣断壁诉说着当年这里曾经的繁华。成群的牛羊在齐腰高的草地上吃草，五彩缤纷的野花肆意地开放着，远处的雪山巍峨，融化的雪水从山涧间挂下匹练，化成温驯的乌都湖水缓缓从草原间流过。清澈的水中鱼儿欢快地追逐着，时不时溅起浪花朵朵，幽扬的牧歌在天地上回荡，眼前的美景让人迷醉。
工部郎中程子禾叹道：“化州之美让人心胸开阔，神清气爽，壮哉此景。下官精研堪舆术多年，这个地方确实不错，前有高山屏碍，侧有水源滋润，地势平整开阔，正宜大军驻扎、操练。此地距边关不远，一旦塞外有变，大军可以一天之内到达，杨少帅，不知你意下如何？”
杨怀武阴沉着脸，他从内心深处不愿意移镇化州。并州是富庶之地，百业发达，安西都护府坐镇武阳府，兼掌政务，父帅就是并州的“土皇帝”，身为少帅，他便是“土太子”，要风得风要雨得雨，谁敢忤逆半分。
可是天子下旨，谁敢不从，从富庶繁华的府城搬到荒蛮的化州，而且还是荒无人烟的草原，就算以后能建成城池，一时之间到哪里去找青楼酒馆赌场这些好玩的地方。这些还是其次，最主要的是旨意中明确表示从今以后都护府只管军事，不许插手地方政务，这生生将都护府的油水分走了大半。
四大都护府坐镇四方，油水丰厚，自家父帅算是清廉，爱兵如子，从不克扣当兵的粮饷，即便如此三年多来家中至少多了五六十万两的进项，这些钱主要还是从地方上得来。大都督兼管地方政务，每年的税赋府衙至少奉上半数；那些县尉、典史之类的官员多半安给了军中退伍的校尉，这些人知恩图报，年节总要孝敬一二；地方上来钱的生意，哪一样少得了都护府插手，没有都护府点头，再好的生意也经营不下去。不说旁的，自家上最好的酒馆青楼，哪个不开眼的敢要钱，临走的时候怕是还得送上百余两银子打发。
年初父帅接到天子的暗旨询问移镇化州之事，父帅满口答应，对天子要把政务归于地方的想法也没有半句反对，自己曾声泪俱下地建言，如此一来都护府权威丧失殆尽，怕要将士离心。父帅怒斥自己妄图挟兵自重，当心祸及家门，并让人把他囚在屋中半月不许离开，等到旨意颁下，一切已成定局。
好处都要没了，从此要到这荒草地吹风戍边，杨怀武的心情分外沮丧，听到程子禾问他的意见，冷冰冰地应道：“军营安驻在哪里几位大人做主便是，只是有一点，今年十月都护府按照旨意要移兵六万入驻，届时将士们如果少了吃穿用度，莫怪本将翻脸不认人，向天子告状问罪。本将还有公务在身，先走了。”
打马扬鞭，杨怀武带着二十几名亲卫向东北的文进县而去，留下江安义等人面面相覤。此次来化州军中司马韩亮清随同杨怀武前来探亲，力邀他到文进县韩府品酒，杨怀武和韩亮清交情深厚，每年韩府出酒时都会派人送十车给他，此次前来查看驻地，韩亮清先行回了家，杨怀武听出他话中有话，有好处当然不能放过，一个时辰后，杨怀武来到了韩府门前。
韩元实带着儿孙出迎，从那块“忠义满门”的匾额下进入大堂，分宾主落坐。韩元实笑道：“少帅能光临寒舍，蓬荜生辉，老夫不善客套，来人，端上美酒。”
鲜红的葡萄酒盛放在琉璃盏中，闪着宝石般的光芒，散发着芳香的气味，杨怀武哈哈笑道：“韩老真是快人快语，本将喜欢，来，干。”
举杯痛饮，一盏葡萄酒重有二两，被杨怀武一口饮尽。韩元实赞道：“痛快，少帅好酒量，老夫佩服，请再饮一杯。”
两盏酒入肚，杨怀武觉得有些头晕，拿起旁边的牛肉干撕咬。对面陪坐的老者笑嬉嬉地站起身施礼道：“少侯爷，老朽罗士明忝为威远镖局的总镖头，今日得见少侯爷，实乃三分有幸，老朽敬小侯爷一杯。”
罗士明举杯饮尽，却见杨怀武如同未曾听见，顾自撕咬着手中牛肉干，根本没有答理他。罗士明尴尬地举着杯站在那，韩元实暗皱眉，这个杨少帅傲不知礼，看似不给罗士明面子，其实连自己的面子也拂了。
韩亮清干笑着起身道：“少帅，罗老爷子是家父的生死之交，他老人家更是西北武林的顶尖高手，仰慕少帅父子的威名，特地来向少帅问好。”
杨怀武丢了手中的牛肉干，举起酒杯浅饮了一口放下，道了声，“罢了，且坐。”
罗士明年老成精，微笑地放下酒杯，弯腰从椅子边拿起个二尺高的红漆楠箱，笑道：“老朽得知少帅要来，特地带了件小礼物献上，请少帅笑纳。”
有亲兵上前接过，拿到杨怀武身边的茶几上打开，杨怀武的眼睛立时睁了滚圆，这是一块尺许高的羊脂美玉，巧匠雕琢成一个威猛的执戈将军，脚踏磐石，安稳如山。羊脂美玉杨怀武见过不少，知道金银有价玉无价，鸡卵大小的美玉都要数百上千两银子，这块美玉尺许高，径长半尺，光玉石都不止五万两银子，何况雕成的武将栩栩如生，腰间的佩刀巧妙地利用了玉石原本的黄色，更是生动无比，这是件无价之宝。
“好东西”，杨怀武挥手让亲兵收好，端起杯子对着罗士明道：“罗老，多谢了，这杯酒我敬你，以表谢意。”
等酒饮尽，杨怀武道：“本将是个直性子，罗老有什么话不妨明言，能做到的本将绝不推辞。”
要谈正事，韩元实挥手让伺候的仆人退下，杨怀武在韩亮清的示意下，让身边的亲兵也退出大厅，屋内只剩下韩元实父子，杨怀武和罗士明四人。
罗士明道：“既然少帅要听爽快话，老朽便直话直说，听闻安西都护府要移镇化州，老朽有意将威远镖局的生意托敝在少帅名下，每年愿意付给少帅一成的红利，不知少帅是否有意？”
韩亮清坐在杨怀武身边，低低的声音介绍道：“威远镖局是西北六州首屈一指的大镖行，主要经营西域的商队护送，每年的红利约有六十七万两，少帅，我给你介绍的这门生意不错吧。”
杨怀武神情不动，淡淡地道：“威武镖局的威名本将听说过，在西北武林立足近五十年，怎么要把生意托敝到本将名下，这其中有什么隐情？”
罗士明叹道：“不错，威武镖局在西北算是有点名声，武林同道也给老朽薄面，前些年倒也过得下去。只是江刺史到任化州后，他老家德州的振威镖局借势在化州立足，有江刺史在背后撑腰，振威镖局抢去了不少生意，如今更是有意插足西域商路的护卫，老朽怕再这样下去，不用十年威武镖局就要关门歇业了。”
杨怀武拈了块牛肉干，在手中转着，不置可否地道：“罗老的武功高明，听闻几个徒弟也是高手，怎么可能争不过新来的振威镖局？”
罗士明苦笑道：“正常生意竞争老朽并不怕那振威镖局，只是那些商队得知振威镖局与江刺史亲厚，纷纷把护卫的生意交给振威镖局，企图讨江刺史的欢心，面对此情，老朽就算武功再高也无能为力。”
“如此说来，罗老是想借助安西都护府的声望为你撑腰，让那些商贩不敢轻易改变主意了。”杨怀武笑道：“这件事我可以答应你，不过本将不要什么一成的红利，一口价，每年十万两，我保你威武镖局不受振威镖局的胁迫。”
杨怀武底气十足，虽然安西都护府不再插手地方政务，但父帅是安西大都督，正三品的高官，与六部九卿的官阶持平，江安义不过是正四品下的刺史，官阶声望甚至圣眷都不如，更何况十六万重兵在手，化州谁敢不听命令，一个剿匪任你再大的世家也要烟消云散。威远镖局只要把风声传出去，那些见风使舵的商贩自然知道该如何做。
“好，就依少侯爷，一年十万两。”罗士明咬牙道。