陈州在蔡河岸边，是开封府南边的门户，水陆交通便捷，繁华无比。
八月中旬，杜中宵与韩绛、苏颂自许州至陈州，略作停留，便与苏颂一起，告别韩绛，前往亳州。
这一带是中原腹地，广阔的平原一望无垠，几乎看不到高山。不过晚唐五代战乱，这里是受灾最重的地方，加之地势低洼，多有涝灾，直到此时依然没有恢复。
一行人晓行夜宿，出了陈州，便就进了亳州境，不是到了鹿邑县城。在驿馆歇息一夜，第二日一早便就早行，到了淝水渡口。
这里正是淝水上游，河并不宽，因为来得早，只有一艘渡船飘在那里，并无人影。
杜中宵转身看城门外有一个早点铺子，对苏颂道：“太阳还未升起，我们县那铺子里吃碗粥。过了渡口，今日不知能不能到卫真县城，怕路上茶饭不济。”
苏颂自无异议，人行人又返回来，到了城外的早点铺子。
杜中宵到了铺子前，高声道：“主人家，来几碗粥裹腹。有点心也来一些，车上有女眷。”
主人应好，一个小厮飞快地跑过来收拾桌子，让杜中宵和苏颂坐下。
不大一会，上来两碗肉粥放到桌上。杜中宵尝了一口，粥的里面加了胡椒，一股香辣味，对苏颂道：“早上天已经凉了，这粥里加些辛辣料，倒是正好。”
两人吃罢了粥，坐在那里歇息，看出城的路上，依然没有什么行人。
太阳已经升起，杜中宵不由焦躁，问铺子里忙的掌柜道：“主人家，这里是东西大道，已经太阳高升，怎么不见几个行人？那边渡口只有渡船在那里，也不见撑船的人家。”
掌柜道：“官人且等吧，总要再过一个时辰的样子，撑船的程千六才会出城。现如今道上有些不太平，来往的客人都要等天色大亮，结伴而行，程老儿早出城也没有用处。”
杜中宵吃一惊，急忙问道：“这一带州县并不曾听闻有什么盗贼，怎么会不太平。”
掌柜连连摇头：“没有大股盗贼，小贼却是不少。近日听闻京城有什么大盗，盗了一个员外数千贯的金银，因为被追得紧，逃到这里来了。附近的蟊贼听闻，纷纷作案，可不就乱了么。”
杜中宵与苏颂对视一眼，不由都有些紧张。他们因为贪图行得快，没有要求州县派员护送，想不到地方上竟然出了盗贼。虽然经常以州县指地方，实际上州和县大大不同。州城里官吏众多，禁军、厢军加上各种公人力量充足，一般都治安良好。一出了州城十里之外，便就是另一种画风。杜中宵一直把这个时代的县比作他前世的乡镇，实际上大多数小县连乡镇都比不上。县里没有什么正经公人，大多都是没有俸禄的差役之流，加上数目不等的弓手。治安主力的弓手小县十人，大县不足百，面对一个稍微大一些的乡间地主就心虚，怎么可能管得好地方治安。
宋朝留给后世最著名的故事梁山好汉们，其实历史上不过数十人，加上裹挟的手下，最多也就是几百人而已。这样一支力量，就足以在内地横行数州，如入无人之境，可见地方力量之薄弱。
回头看了看停在路边的牛车，里面是韩月娘和她的贴身女使，杜中宵不由有些担心。路上的小贼敢白日劫官员的没有听说，但一旦惊扰了自己家眷，可就不好。
想了一会，杜中宵对苏颂道：“这一带河流纵横，地旷人稀，谁知乡野间有什么人物。我们路上还是小心些，与大队客人同行，免出意外。”
苏颂点头同意。他是孤身上任，等到了宿州之后，再想办法接家人过来，自然以杜中宵为主。
以陈州为中心的数州，地势低洼，有大量淮河的支流，内涝严重，盐碱地众多。虽然地处中原，但荒废的土地众多，人口并不稠密。晚唐五代战乱，又养成了这一带不好的民风，乡间盗贼不少。这些年对西北用兵，朝廷财政压力巨大，地方多苛捐杂税，地方更加混乱。
杜中宵想来想去还是有些不放心，取了自己的名帖，唤了出门时雇的仆人周厚，对他道：“你拿了我的名帖，去鹿邑县衙，只说我与苏官人要到亳州上任，着他派个公人，带几个弓手，护送我们出境。等到了卫真县，自然有那里的公人换他们回来。”
周厚叉手应诺，拿了名帖飞也似地去了。鹿邑已是亳州治下，杜中宵是本州推官，县里本当派人护送的。只是他在繁华地方待惯了，一时忘了此节。
等了约半个时辰，周厚同本县的曲都头，同五个弓手赶了过来。
交回名帖，曲都头向杜中宵唱诺：“小的是本县都头，县令差来，听官人吩咐。”
杜中宵道：“我适才听主人家说，最近路上有些不太平。你带几个人，一路上小心，护送我们两人出境。我甫来本州上任，切莫出了差错。但有一点差池，惟你是问！”
曲都头连道不敢，口中道：“官人切莫听人胡说，现在太平时节，路上怎么不太平。这些路边做生意的，专一抖嘴，显得自己多有见识。官人只管安心赶路，小人伺候着便是。”
杜中宵点了点头，不多说什么，只是让曲都头一路小心。
歇息了一会，见路上的行人渐渐多起来，杜中宵和苏颂才起身。曲都头带着弓手在前，一行人向渡口行去。弓手只是一种组织的名字，实际与弓箭无关。他们是本地丁壮，轮流当差，维护地方治安。
离着渡口不远的一处长满芦苇的汊口里，一只小船上，三个汉子坐在一起，撕着一只鸡饮酒。远远看见路上曲都头和杜中宵一行，坐在里面的一个汉子啐了一口：“可不晦气！好不容易看见一只肥羊，应该有些身家，不想却是个官宦人物，引了县里曲都头护送。”
他对面的汉子转身看了一会，道：“大哥，曲都头不过带了五个人，里面还有一个与我们熟识的蒋二郎。那个书生，一看就手无缚鸡之力，算是搭头。不如我们劫了他们，无非分些与曲都头便了。”
先前的汉子大骂：“你脑袋里装的是什么！能让曲都头老实护送，必然是官宦，说不定还是本州的官人，怎么敢去招惹！这些人都认得我们，只要走了一个，我们就难以逃脱。算了，只当晦气，今天不做买卖了！我听说，有一个宋四公，甚是有手段，前些日子在京城做了件大案，被官府捉拿，跑到我们这一带来了。你们都警醒些，有了他的消息，及早报与我。”
另一个汉子道：“那宋四公做了大案，手中必有金银宝物，哥哥是要发他的财么？”
“你知道什么！这个宋四公在江湖上甚有名声，我们搭上了他的线，也做大买卖，才能发财。”