祖约在兖州刺史任上，多次接到祖纳和祖涣的来信，介绍祖逖的病情，他急得是手足无措，每日绕室彷徨。
其急之一，天下未定，局势也尚且朦胧未明，这个时候三哥你怎么能倒下呢？你一旦倒下，我跟二哥素不和睦，咱们祖家就没有合适挑大梁的人啦。祖氏烜赫不过数年而已，既然可以莫名其妙地被裴某给拉抬到天下第六，也随时都有可能再度跌落尘埃哪！
其急之二，倘若三哥真的离开我们走了，祖家军要交给谁？二哥是不懂军事的，祖涣年纪还轻，而且素无威望——实话说那个二世祖三天两头跟着老爹上阵去厮杀，却始终不能在诸将面前立威，当得也是相当失败——那就只有我能够暂代三哥领兵了吧。可是我远在兖州，不能还朝，到时候不要略慢一步，让荀太尉把中军给横夺了去啊！
我祖家若是失了兵权，还有可能继续烜赫下去么？谁都料不准哪……
所以他也多次央告祖纳，说不管是不是由我来接三哥的重任，你都得赶紧想办法把我召还朝中去啊，我得距离中军再近一些才好。只可惜祖纳为荀组、华恒所阻，竟然无能为力。
这几个月的时间，祖约的心思全都放在洛阳了，就疏忽了对兖州的掌控，更重要的，他逐渐失去了兖州诸守相之心。
宋玉《风赋》有云：“夫风生于地，起于青苹之末。”兖州之不稳，实即肇端于周坚之乱。
去岁晋赵相争之时，任城相周默的部将周坚悍然在樊县起兵谋反，随即向北攻入东平国，想要去投靠逡巡于卢子城和石门一带的石虎。等到祖逖离开铜关，返身杀向济北，顺利击退了石虎之后，即命东平相徐龛统率兖北各郡国兵马，前去讨伐，一战即将周坚击败，进而追杀至樊县，终于擒获渠魁，献俘洛阳。
徐龛能征惯战，但是所部军纪极差，既下樊县，竟然趁着剿贼的机会大肆抢掠、杀戮，导致樊县十室九空。周默规劝不从，只得行文向新任兖州刺史祖约投诉——这是我的地盘儿啊，你在我地盘儿上杀得人头滚滚，豪门皆怨，你倒是轻轻松松一甩手走了，我可该怎么管理才好啊？
祖约才刚接替蔡豹担任兖州刺史，情况未熟，就碰上这么一档子事儿，原本是不打算理会的——终究徐龛有平叛之功，在此过程中约束兵士稍稍不严一些，在这年月也属常事，又岂可轻易加以重责呢？那以后谁还肯卖力作战啊？于是回书劝慰周默，说事情既然已经发生了，不如就这么算了吧——要不然我过段时间得空前往任城一行，顺便把徐龛召来，帮你们说和说和，让他跟你道个歉，如何啊？
周默当然不肯就这么白吃个哑巴亏，他打听到祖约贪财，便即搜集宝货奉上。一收了礼，祖士少当即便改换过一张面孔，于是行文，严厉斥责徐龛，要他好好整顿军纪，并且查出罪魁祸首来正法，以安民心。
徐龛接此公文，不禁勃然大怒，心说我确实有做得不对的地方，祖使君你责备得是，但你也是带过兵的人，知道士卒一旦杀顺了手，根本就约束不住啊。按照惯例，命我口头上表表态，给周默道个歉也就完了，你怎么竟要我正法什么“罪魁祸首”？麾下军将，剿贼都有功劳，哪个我舍得砍啊？
当即行文辩驳，祖约一见徐龛不服管，更为恼怒，再下文的语气也就更重了——原想本州之事，即在州内解决，不必上扰天听，难道你打算让我跟周默一起行文弹劾你吗？你可想好了，刺史弹劾守相，多半一劾一准，况且老子在朝里是有人的！
徐龛这才慌了，赶紧派人前往廪丘去打探消息——为啥祖使君咬住我不撒嘴啊？同时命长史刘霄亲赴洛阳，去向祖逖申诉——可惜，祖士稚方在病中，根本就没法见人。
很快便有消息传回来，徐龛这才明白，敢情祖使君是受了周默的贿赂了，因此更为恼恨。时隔不久，刘霄自洛中返回，徐龛把打听来的消息跟他一说，刘霄就建议：“既然如此，府尊亦当备珍宝以赂祖使君，则此事自息。终究祖使君不但受命统驭兖州，且为骠骑大将军之弟，岂可得罪啊？”
徐龛垂首不语——他实在是咽不下这口气。于是暂不决断，却问刘霄洛中之事，祖骠骑的病情究竟如何，要多久才能好呢？刘霄苦笑道：“骠骑大将军方病重，吾实未能得见……且洛中俱传，大将军竟至呕血，恐怕难过今岁了。”
徐龛就问了：“则若大将军有所不讳，朝中将以谁统驭中军啊？得非大公子么？”
徐龛乃是泰山流寇出身，祖逖北伐时投入麾下，本身根基很浅。所以他一直紧紧抱着祖逖的大腿，希望由此可以平步青云，并且保障家族的安泰——我一孤贫之人，竟然不到四十岁就能做一国之相，倘若没有骠骑大将军的引拔，能得至此吗？
可是眼瞧着祖逖行将不起，徐龛就必须得为恩主身后之事考虑了。以他的出身，自然是傍不上荀党的，关西党更是远在天边——至于关西党置于朝中的，也全是高门、文吏，怎么可能瞧得上自己啊？武夫只能依靠武夫，那么祖大将军去世之后，朝廷会命谁来继任呢？我得先跟那人拉上关系才好。
最好是公子祖涣，小家伙无威望，必重其父所遗故吏，我只要及早凑将上去，便有可能被他引为亲信。
谁想刘霄却说：“洛中传言，以公子无威，不可遽将中军；祖尚书乃请召祖使君还朝，然为荀太尉、华侍中等所阻。亦有传言，荀太尉或将使荀仆射（荀邃）转为武职，统领中军……”
徐龛不禁紧锁双眉，对刘霄说：“荀仆射素不习军事，岂能自将中军啊？至于祖士少……彼若绍继大将军之业，我等哪有活路？！”
这年月最重家族，父死子继、兄终弟及乃是常事，况且名为中军，其实跟兖、豫两州的多半戍兵一样，都是改名换姓的“祖家军”罢了。故而徐龛以为，即便荀氏再怎么想向军队伸手，最终还是不得不抬出祖家人来充门面——若是祖涣，哪怕祖济、祖智都还罢了，要是祖约……这个继承人怎么服侍得了？！
关键祖士少并未跟随乃兄击楫渡江，要等中原初定后，才想尽办法摆脱了种种牵绊，入洛来投，故而与多半祖氏将吏并不亲近。尤其祖约入洛后先任尚书，后转武职，也并未立下什么军功，其实他在军中的威望未必能超过祖涣去。只是他终究是祖逖的兄弟啊，比祖涣要大一辈儿，论职也是重将，所以各方面才觉得，命其继领中军，会比祖涣合适一些。
祖约贪财和记仇，那是出了名的，则此番既然跟徐龛呛上了，徐龛就绝不愿将来归从在其麾下。他跟刘霄商议，刘霄还是建议赶紧筹备礼物去贿赂祖约，徐龛却摇头道：“祖士少暴而无恩，若领中军，必坏国事，我等即便一时讨得他的欢心，将来也必受其连累。以某想来，不如设计图之，使其再无望继领中军……”
徐龛是打算让祖约栽个大跟头，就跟从前的蔡豹一样，能够保全性命就算走运了，哪还有可能还朝去继承祖逖的事业呢？
那么，要怎样才能使祖约栽跟头啊？却也不难——只要我竖起反旗就行了！
就此跟刘霄计议道：“周默欲害我，此仇不报，誓不为人！今任城之乱方息，默军败残，夺之不难也。北方济北，桓子室死节，朝廷方命侯史旄，不过庸人罢了，则济北亦易进取。东面泰山，羊景期书生而已，且我本据所出，地形熟稔、人心向附，可以传檄而定。比及夺占四郡，再西向与祖士少相争，士少必不能敌。
“骠骑大将军方病，朝廷又须北防羯贼，大司马方图并州，必不敢全力来剿我，多半要抚。我既受抚，祖士少必不能继任兖州刺史，且方致州乱，则谁肯使其绍继骠骑大将军之业哪？”
刘霄对此提出疑议，说：“兖州强兵，都在北方四郡国，正如府尊所言，诚能破任城，则济北、泰山不足平也。然而须防青州之兵，奉命西下——冯龙在历城，苏峻在蒲姑，皆非易与之辈……”
徐龛点点头，说：“卿言有理。我固不惧二人，但若率军西来，与祖士少两面夹击，我无十足胜算。”想了一想，就说：“冯龙亦素不服祖士少，乃可暗中游说，使其知我苦心。至于苏子高……若言我实无叛国之意，乃为祖士少逼迫至此，愿意离祖门而归大司马，未知彼可能信否？”
刘霄拱手道：“我愿东向蒲姑，以说苏将军。”
徐龛急忙回礼：“有劳于卿。”随即想了一想，又说：“倘若我方于兖北起事，而羯赵往攻厌次，必能羁绊冯、苏，不得西向——不如，再秘密遣使前往襄国去……”
刘霄闻言大惊，急忙摆手道：“府尊慎勿为此事！难道府尊果有背晋向赵之心么？若只求驱逐祖使君，事后俯首，朝廷必肯招抚；然若与羯贼有所苟且，恐怕洛阳、长安，必不肯再接纳府尊了！”这可是大是大非的问题，您可千万别踏错了步啊！
徐龛闻言，略一沉吟，便即笑道：“卿所言是，我想差了……卿可赍我书信，急向历城、蒲姑，游说二将，我待时而发，不会往结羯赵。”其实他心里想，投羯又如何了？曹嶷不是左右摇摆了好几回么？只要手里有兵有粮，朝廷一时拿你没招儿，那就只能安抚，连曹嶷都能最终归晋，何况于我？
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刘霄奉命，急忙前往历城去见冯龙，却遭到了冯龙的呵斥。冯龙说了：“若祖公有所不讳，朝廷任命士少继领其军，我第一个不服！然而，汝主之谋，我亦绝不肯参与。倘若异日有诏使我讨伐汝主，必朝命而夕行，岂肯如汝等所愿啊？汝可归复汝主，千万打消妄念。”
刘霄失望而去，再向蒲姑，苏峻的说辞却又不尽相同——
“祖公朝廷鼎鼐，世所钦服，而祖士少何人？我不知也。若祖公有所不讳，自当由大司马举荐继任者，岂能一姓之中，私相授受？然而我方受命于东，待时而援厌次，兖州之事，非我所当理会。”
言下之意，放心，我一个外人，是不会管你们祖家军的事儿的。
其实苏子高的真实想法，一旦兖州生乱，我就可以挥师西向，前去讨平，强过被迫北援厌次，去跟石赵精锐硬磕——我是想打石赵来的，可惜实力还不够强，无谓浪掷兵马，至于打徐龛么……想来不难。
刘霄得到了苏峻的默许，急忙返回东平国，向徐龛复命。他却不知道，徐龛另派亲信，趁机秘密北上，已经跟赵将张夷接上了头了。张夷禀报襄国，石勒即命其率军伪攻厌次，以牵制晋朝青州方面的驻军。
张夷那边才动，徐龛得信，当即掀起了反旗——因为他坚决不肯低头，祖约真的联合周默，上奏弹劾，请求罢免其职，所以徐龛不可能再等了。徐龛一方面也上奏，指责周默诬告，而祖约受了周默的贿赂，与之狼狈为奸，陷害忠良，同时迅疾发兵南下，直入任城国。
周默根本就没有防备，竟然被叛军直入任城，自己也死于乱军之中。随即徐龛转道北上，攻打济北国。
济北国新任内史名叫侯史旄，东莞人，其祖侯史光，官至少府，封临海侯。侯史之姓，据说出自良史董狐，应劭《风俗通》中说：“董狐为晋侯史官，因氏焉。”他并非祖氏旧部，而是荀氏党羽，并没有什么领兵作战的才能，且方履任不久，根本就掌握不住各县戍兵。叛军就此长驱直入，顺利攻陷了城壁尚未修复完全的卢子城，侯史旄被迫弃城而逃。
徐龛谋定后动，进军速度很快，祖约到这个时候才刚回过味儿来，急忙召集濮阳、陈留、济阴等处兵马，离开廪丘，去攻打范县。然而正如徐龛所料，兖州外军的精锐，都在北部四郡国，祖约好不容易聚集了六七千人，结果组织度既差，器械也都陈旧，攻打小小的范县，竟然花费十多天而不得寸进。
然后，徐龛就从济北折回来了……
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