石勒在朝歌城中，忽然得报，说已然擒获了石虎，不禁愕然。
他心说那混蛋小子怎么跑这儿来了？难道果然是想西遁去投晋人么？再一琢磨，不对，这都好几个月了，彼若真有投晋之心，一路潜行，估计连裴该的酒水都能喝上啦……可是这会儿逮着他，又有啥用啊？
部曲禀报说，石虎是自投罗网的——“彼在衙前，高呼要见天王请罪，我等执械相向，彼却不逃，也不抵抗，就此束手受擒。”
石勒颇感诧异，就命将石虎押将上来。时候不大，石虎背着两手，身上几乎缠满绑绳，大步迈入，随即“扑通”一声，就双膝跪倒在了石勒面前。
石勒瞠目道：“汝还有脸来见朕么？！”
石虎一脑袋磕在地上，“嘭”的一声，几乎整座厅堂都在震颤。就听他大声说道：“臣死罪！昔日一时愤恨，不合害了郭氏兄妹性命，复追杀丈人郭敖，因惧陛下雷霆之怒，逃遁乡间。然而臣生为陛下之侄，死为皇赵之臣，岂有丝毫悖逆陛下之意啊？故而今日特来向陛下请罪！”
石勒冷哼道：“若止都内械斗，念汝功高，或者可全性命，然竟敢畏罪逃去——汝以为朕之律法，都是虚设的么？今来请罪，不过晚死几日罢了！”当即下令将石虎推将下去，斩首示众。
可是好几名部曲扑上来拉扯石虎，却都扯不动。石虎一边挣扎，一边大叫道：“还望陛下海量宽宏，容罪臣将功折罪！
“今杀罪臣，虽息陛下之怒，却终无益于国。臣亦知局势危急，恳请陛下速速北还襄国，聚集各方兵马，再与晋寇决一死战。臣愿为陛下死守朝歌，不使晋寇一人一卒入城——若欲入时，除非践踏臣的尸骨而前！
“陛下，昔臣随太后自并州来归，此身便属陛下，然望为陛下战死，不愿身受刑戮——还望陛下千万允准！”
说着话，“咚咚咚”地磕头不止。
他这不提王太后还则罢了，既提起太后来，石勒不禁深感悲怆，面露哀戚之色。左右将吏一瞧，天王这是动心了吧？正好谁都不敢留守朝歌——那基本上就是一个“死”字——于是纷纷解劝，说既然石虎有这份心思，不如陛下暂赦其罪，允其留守御晋吧。
张敬素来党同程遐，不但与张宾常起龃龉，还妄图除去石虎。可是到了这个生死关头，石虎反倒成为了一根救命稻草，再者说了，石虎若守朝歌，肯定十死无生啊，不过将其首级暂寄项上，将来再送给晋人罢了，有何不可？就此也劝说石勒：“石虎潜踪数月，若不露面，陛下何以擒之啊？则其此来，为陛下效死之心当出至诚。
“昔日诸将，论勇猛便少有及于石虎者，而今败军之中，更无人可望其项背。若朝歌可守，唯石虎与陛下耳，唯防万一，陛下绝不可留，只可寄望石虎。恳请陛下为国家计，暂赦石虎之罪，允其戴罪立功。”
石勒无奈，只得下令解开了石虎的绑绳，随即戟指喝道：“汝之名爵，前皆褫夺，今暂赦汝罪，署为朝歌令……”顿了一顿，加上一句——“领牙门将军。若能固守朝歌不失，前罪皆可抵偿；若守朝歌一月而援军不至，亦准汝弃城归襄国，前罪减其三等。汝可甘愿么？”
石虎虽然释缚，却仍不起，只是趴在地上继续磕头：“臣所愿也，必为陛下死守朝歌！”
于是石勒趁着晋军尚未合围之际，匆匆遁出朝歌北门，留下石虎与五千人守备。旋即晋军便将城池团团包围起来，祖逖遣一支骑兵去追石勒，北上三十里不及，只得黯然退返。
晋军从河内、荥阳一路猛追过来，三四百里地，其实也渐成强弩之末了，尤其还把不少的敌城放在了身后，始终都是祸患。此时稳扎稳打犹可，再想轻兵急进，赶杀石勒，危险系数必将疾增，祖逖再怎么觊觎石勒的首级，也必须得权衡轻重，停下脚步了。
不禁自嘲地顾左右道：“固知羯贼奸滑，不易擒也。”随即说了：“今大军围朝歌，当急下之，复涉淇水而向赵、魏，趁敌之弊，前取安阳、临漳，则我于河北立足便稳，羯势如风中之火，旦夕即灭！”
没逮着石勒不要紧，只要咱们趁胜而前，削夺更多的土地，将战线尽量往前推，那么羯赵就再无复起之望啦。
于是下令，猛攻朝歌，以期一鼓而下。谁成想城上的抵抗极其顽强，而且最诡异的，竟然打出了石虎的旗号……
石虎当日畏罪逃出襄国，便即匿形潜踪，辗转各地。他为将多年，河北各郡县本多故吏，即便不感旧情，也畏旧威，不敢出首告发——况且襄国又没有明诏搜捕石虎——就此颇隐藏了一段时间。
而利用那些故吏，石虎不但听说了石勒发倾国之兵伐晋的消息，并且还听说，张太傅对此是持反对意见的。要说石虎平生信服的，也就石勒、裴该、张宾这三人罢了，视程遐、张敬等有如腐鼠，所以既然张宾认为豪赌易败，他也就觉得，这仗八成是赢不了啊——
“倘若某是天王，也必将行此豪赌，将乾坤社稷，全都押上——天王之心可知，而张敬之谋可恶。且若天王有张孟孙为辅，复以我为先锋，或许豪赌可胜，今既舍张孟孙，复不用我，则丧败可期矣……”
他听说军粮多集枋头，就估摸着大军一旦丧败，石勒北逃，是一定会途经此处的，于是就在枋头、朝歌之间潜伏下来。本意就是趁着石勒最失意的时候，诸将多离散，亟待猛士护卫，则自己及时现身出来，有望将功赎罪。
至于投晋，石虎压根儿想都没有想过。
这不仅仅因为他敬畏石勒，且顾念叔侄之情，或者过世的王太后抚育之恩，而是对于洛阳那一票人，就没有一个能够入石虎之眼的。大丈夫若不能自做一番事业，就当依附英雄，为其前驱，搏信布之功，可是晋人中也就祖逖勉强算半个英雄吧？我怎么可能放弃石勒那整个儿英雄，去投靠半个英雄呢？再说祖逖还不是君主，还须受洛阳那票无耻士大夫的制约。
别提裴该。此前石虎与裴该阵前相见，寥寥几句对话，就已经恩断义绝了——石虎是从裴该的表情和言语当中，确认了这位老师丝毫不念旧情，一心要杀绝我石氏。他也不傻啊，知道但向长安，等待自己的唯有项上一刀。
我要是肯受刑戮，当初留在襄国就成了，何必要千里迢迢跑长安去受死呢？死在襄国，或许天王念及旧情，会把自己好好安葬了；若死于晋人之手，必然抛尸荒野，为野犬所啃噬！
因此蛰伏数月，终于被石虎给逮着了机会。他觉得留守朝歌，自己未必一定会死——主要是对自己的武力太有自信了——若能如石勒所言守满一月，返回襄国，王爷没得做，大将还能当啊。这才是将命运把握在自家手中呢，即便身死，亦天命也，与人无尤。
这就跟石勒伐晋似的，人生就是要豪赌才够来得有劲！
石虎数月潜伏，便已聚集了故吏、部曲二三百人，皆欲为之效死。他就以这二三百人为中坚，固守朝歌，以阻晋师。
要说当此危急之时，他的凶名确实是能够起到一定作用的，城内赵军因此士气大振，即便掳民登城协守，也无人胆敢抗命；而相对的晋军本来便因远来且久战而疲累，既知城中乃是石虎，将士多起畏惧之心。于是祖逖挥师猛攻三日，竟然难以陷城，有好几次士卒都攀上城头了，却被石虎亲自上阵，率左右手挺长矛，硬生生给封堵了下来。
段文鸯素恨石虎，即在城外高声叫骂，激其出战，石虎却理都不理。段文鸯暴怒，便欲亲往登城，却被祖逖给拦住了——此乃鲜卑猛将，善将骑兵，你让他跟小卒一起去蚁附攀城？这不是太浪费了嘛，一旦有个好歹，我必悔之莫及啊。
祖逖由此而颇感烦闷，正在考虑是继续猛攻啊，还是被迫改作长围之计，先让士卒轮换着休歇为好，突然又有快船沿河而下，传达洛阳方面的公文——内容，自然还是恳请他回师。祖逖本待不理，谁想天使宣读的，竟然不是朝廷的制书，而是天子的手诏！
祖逖不禁慨叹道：“我功止于此乎！”
这几天，后方络绎有战报传来，晋军仅仅攻克了管城，而于厘、陇、卷县等处，因为赵军的拼死抵抗，始终未能得手。由此而粮道不能算是彻底通畅，再加急追石勒，军行甚急，粮运却缓，无论河内方面军，还是荥阳方面军，都多少有些难以为继了——若非先夺枋头近万斛粮草，怕是几天后就要断顿。
在这种情况下，除非一鼓而下朝歌，否则继续挺进为难。祖逖此前就有止步之意，想要一方面继围朝歌，一方面分兵归还，先夺取途中各城，巩固所得郡县为好，只是多少还有点儿舍不得……也正欲作“鸡肋”之叹呢。天子的诏命，其实倒是给了祖士稚一个台阶下，使他对部下乃至于天下人都有所交代了。
于是慨叹过后，便留下李矩所部，并统领关中军、邵家军，继攻朝歌，命郭诵西去收取山阳、获嘉等城，自将主力于铜关南渡，谋图收复河南的失土。当然了，城是要攻的，地是要收的，天子既下手诏，终不可延挨。祖士稚虽然雅不愿此时返回洛阳，去面对可能东进的裴该——尤其这第二位天使，仍然对时局一头雾水，于洛中形势也说不分明——却也无计可施，只能硬着头皮回返。
那么这时候的洛阳城内，又是怎么一种状况呢？
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且说当日裴丕中箭而死，明达狼狈逃入宫中，喝令紧闭诸门，不可放任何人进入。随即他就跑去向司马邺告急，小皇帝听闻其言，不禁面如土色，所执一枚心爱的玉盏失手跌落在地，“啪”的一声，摔成粉碎。
朱飞恰在其侧，也不禁惊骇莫名，当即责怪明达道：“我已诫君勿与裴盛功起冲突，如何不听啊？即便不听，也不当伤害其性命……这可如何是好？！”
明达分辩道：“我岂愿与之冲突啊？原本紧闭营门，却为裴某撞破，乃命士卒列阵拦阻，期盼朝中大老们赶来，为两家解斗。也不知是何人大胆，竟然无令而放箭……”
朱飞摇头道：“总是君御下无方，不能勒束部众之过也。”
明达苦笑道：“五校兵质堪忧，我接手亦不过数日而已，即便孙、吴在世，亦难令行禁止……”
司马邺斥道：“昔孙武子教吴王兵法，操演其宫人，不过移时，便能齐整，虽赴水火犹可也——汝岂敢以孙、吴为譬？！”
明达真是有苦说不出，心说陛下您还真把史书上那些鬼话当真了啊……况且孙武训练的不过是一百多没见识的宫人，我可要领数千勇懦不齐的大老爷们儿呢，岂可同日而语？但他终究不敢辩驳，只是俯首道：“陛下教训得是，总归是臣无能，乃酿此大祸……”
司马邺就问朱飞：“也不知右卫之志如何？倘若因其将殒难即散去，还则罢了，若为复仇而来扰宫禁，如何是好啊？”
朱飞拱手道：“陛下勿惊，臣料右卫不敢冲冒宫禁……”顿了一顿，又道：“倘若彼等胆敢无礼，罪在不赦，乃可诏尚书夺右卫之权，甚至解散之。”
司马邺苦笑道：“五校既溃，尚书还能调动何军？复以谁人来接手右卫啊？”
朱飞心说陛下您就光顾着眼前之祸了，而丝毫不考虑长远啊……眼前之祸，其实易解，甚至还有转祸为福的机会。倘若右卫真敢冲入宫中，捕杀明达，我等便聚集宿卫、宫人，善保天子，大不了逃往省内，就理论上而言，乱兵不至于在洛阳城里大开杀戒。但如此一来，则曲在裴氏，且可洗清天家的嫌疑，事后大司马就不能以此为借口入洛啦。
多半还会孤身而来，向陛下您请罪。
但若右卫至宫门前即止步，纯走正常程序来向宫中施压，要求严惩凶手，这事儿就不好办了……
于是狠狠地瞪了明达一眼，然后安慰司马邺道：“陛下是君，彼等为臣，岂有臣敢犯君者乎？即入宫禁，亦为明达而来，我等必以死护卫陛下，不使受乱兵之扰。”
明达一听这话，不禁扯住朱飞袖子，大叫起来：“还请朱君为陛下设谋，救我性命！”
朱飞奋力掼脱明达的拉扯，恨声道：“汝今已无活路，何必还要连累天家？！”随即解释道：“本是惊慌失措的兵卒发箭伤人，奈何汝统五校，则右卫必将其恨发泄在汝头上；与此同理，本是汝御下无能，而若将汝匿于宫中，则此恨又将及于陛下矣。甚至于，会以为是陛下指使，命汝谋害的裴盛功！”