鹿善继的祖父叫鹿久徵，也是万历年间的进士，担任过息县知县。在他担任知县期间，朝廷传令丈量田地，各地都要把田地分为上中下三等予以登记，鹿久徵却把息县的田地都当作下等进行登记，因为田地登记为下等，百姓所承担的赋税就会低，他认为丈量田地的目的，应该是为了解除百姓的贫困，而不是增加百姓的负担。后来他补山西襄垣县，擢陕西道御史，又补江西道巡按苏松诸郡，皆伉直任事，勤政爱民，又敢于犯颜争辩，很具正直儒者之风范。
鹿善继的父亲叫鹿正，苦行守节，自我砥砺。曾经有一个县令想见他，当时他正在给田施粪，扔下铲子就走上前，毫不磨蹭。他替别人的困难着急，就是倾家荡产也在所不惜，人们都把他称为鹿太公。
鹿善继秉承了祖父和父亲的优点，为人正直谨慎。早年担过了户部山东司主事，中间为母亲丁忧三年，后起复原任。当时辽东军饷中断，他几次请求拨出国库银，万历皇帝朱翊钧不做答复，正好广东运来了金花银，他向尚书李汝华提议，“与其奏请皇上不肯拨出的国库银，为何不留下这些还没入库的银子？”
李尚书同意鹿善继的提议。
按照旧制，金花银应当收进国库，供各边镇使用，他们擅自做主把金花银截留了，皇上发怒了，扣了鹿善继善继一年官俸，贬官一级，外调地方，李汝华也被皇上罚俸两月。
直到天启元年辽阳失守后，鹿善继因有才干被改任兵部职方主事，现在跟着孙承宗来到了山海关。
鹿善继在京城的时候，就听说袁方砸了东林党人的首善书院，虽然他并非东林党人，但是对袁方的这种行为他还是颇有微词的，所以他见了袁方并不像王世忠那般的热情。
杜应芳就比鹿善继热情多了，他主动走向袁方行礼道：“应芳给山海道行礼了！山海道年轻有为，而且深得前方将士们的信赖，我十分愿意与山海道一同守卫这道防线。”
袁方客气地回礼道：“共同努力！共同努力！”
“大家都认识了，下面我们就谈一谈正事。”孙承宗摆摆手，示意大家安静，然后问王世忠，“近日蒙古方面可有信息传来？”
王世忠道：“前个月，虎墩兔憨（林丹汗）派人来，看到枢辅大人对下官十分器重，又格外恩礼，回去禀报大汗，大汗甚是感动，准备派使者前来谒见枢辅大人，以通永好，共拒建奴。”
王世忠所说的枢辅大人指的就是孙承宗。孙承宗听说后高兴道：“这是一件大喜事，本督热烈欢迎虎墩兔憨使者的到来。”
王世忠道：“请枢辅大人给一个明确的时间，我好向虎墩兔憨邀约。”
袁方看了一眼袁方，问：“袁方你安排一下与虎墩兔憨使者见面的日程吧！”
袁方道：“事不宜迟，时间就定在二月上旬，我们在义院口接待虎墩兔憨的使者。”
孙承宗对王世忠道：“你转告虎墩兔憨，二月上旬，本督委任袁方作为本督的全权代表，在义院口接待他的使者。”
这件事谈妥之后，孙承宗和杜应芳就先返回了总兵府，留下袁方和鹿善继在译审馆。
袁方不知道鹿善继不理自己的原因，但是为了工作，袁方还是主动地上前去与他打招呼。
鹿善继是个四十七岁的中年人，袁方官职虽然比他大，但却能够放下身段与之对话：
“伯顺兄，我在京城常听家岳赞颂你，‘学行著世，忠正节义，尤以躬行任事而闻名，海内争以孤凤似之’”
鹿善继道：“令岳乃东林嫡派，洙泗正脉，大儒也。鹿某三生有幸，能以平生之仰为山斗者而交臂遇之。而你袁方，却做出亲者痛仇者快之事，鹿某不屑于之为伍。”
袁方心想，这个迂腐之人一定是对自己砸了首善书院怀有很大的偏见，他明知故问：
“愚弟做了什么亲者痛仇者快之事？还请伯顺兄言明。”
鹿善继凶巴巴道：“你砸了人家的首善书院，难道不是亲者痛仇者快吗？”
袁方道：“伯顺兄只知其一不知其二，这个首善书院应该砸。”
“应该砸？”鹿善继鼻子里“哼”了一声，又接着道，“亏你还是个读书人，这样的话也说的出来。”
袁方问：“我们为什么要来山海关？”
鹿善继答：“保家守土，匹夫有责。自辽东兵败，建奴侵占我辽东大片土地，并对我百姓烧杀掠抢，在此国难当头之时，我等七尺男儿，应当为国效力，这山海关是抵御建奴的最前线，所以我们来了。”
袁方又问：“国难当头，我们应不应该唤起民众共同御敌？”
鹿善继道：“这是应该的。那么跟你砸首善书院又有何关系？”
袁方告诉鹿善继，首善书院只是单纯地灌输孔孟之道，全然不顾当前辽东的危机，而把唤起民众之责搁置一边，这个书院其目的不是为了国家，而是以招纳党徒为目的，这样的书院有何存在价值？
鹿善继道：“就算是你说的这样，你也不应该擅自把这个书院砸了。”
袁方问：“你听谁说的是我擅自把书院给砸了的？”
鹿善继想都没想就到：“都是这么说的呀！”
袁方道：“我是奉了皇上的口谕去执行砸书院的。”
鹿善继吃惊道：“当真？”
袁方道：“当真。这件事孙大人也知道，不但孙大人知道，叶阁老也知道，家岳高大人也知道。”
袁方把叶向高和高攀龙抬出来，是因为这两人都是东林党的人。
鹿善继更加吃惊了：“原来不是京城流传的那样！”
“京城的传言都是道听途说。”
鹿善继在袁方面前倒头就拜：“小的有眼不识泰山，误会山海道，还请山海道赎罪！”
袁方笑着把鹿善继扶起，道：“不知者无罪。现在我们身处前线，都是督师麾下的将领，更应该团结一致，让我们携起手来一起建立一个稳固的山海防线。”
鹿善继激动道：“山海道的一席话令鹿某茅塞顿开，拨开了云雾，从今往后，我一定全力配合山海道！”