袁军先锋大将颜良率领三万精兵猛攻曹军据点白鹤渡、磨盘顶，其首战即斩杀东郡太守刘延，于禁一边竭力抵抗一边连连飞马通告曹操。曹操亲率大军来战，两军排兵列阵。曹操只见颜良横刀立马于门旗之下，虎背熊腰、威风凛凛，便命令部将郝萌出战颜良，二将交战两个回合，颜良手起刀落砍下郝萌人头，曹操吃了一惊，随即命令部将杨丑出战颜良，二将交战三四个回合，颜良劈头一刀把杨丑斩落马下，曹操愈发吃惊，再命令部将吴霸出战颜良，二将交战四五个回合，颜良把难以招架、打算回头逃跑的吴霸一刀拦腰剁成两截。曹操大惊：“不愧是河北第一猛将！真勇猛也！”他回头问道，“今谁当之？”徐晃应声而出，手持大斧，直取颜良，二将交战二十个回合，徐晃不敌，勒马返回，颜良纵马扬刀追赶徐晃，许褚急忙上前，掩护徐晃撤退。袁军士气高涨，趁机大举发动猛攻，曹军眼看见己方被颜良连斩三将、击败一将，士气大衰、军心不稳，当即被袁军冲杀得阵脚大乱、死伤数千，连退了三四十里。
徐晃是三国第15猛将，其武力值排名仅在太史慈（第10名）、夏侯惇、夏侯渊、张辽、张郃之下，稍微次于两夏侯，与张辽、张郃差不多，却在二十个回合内败于颜良。毫无疑问，颜良这个“河北第一猛将”不是浪得虚名的，连续轻易斩杀了刘延、郝萌、杨丑、吴霸四将，又击败徐晃，想到袁绍麾下还有武力值与颜良不分上下的文丑，不得不让曹操深感忧虑苦闷，他麾下的猛将依次是：许褚、夏侯惇、夏侯渊、张辽、张郃、徐晃等，貌似都不是颜良对手。
程昱向曹操进言：“在下举荐一人，定可战胜颜良。”
曹操诧异地问道：“谁？”
程昱道：“‘天下第一猛将’吕布。”
曹操愈发诧异：“吕布现在是孔明的部将啊！”
程昱道：“对啊，主公先前承认徐南属于孔明，孔明不是许诺一旦主公与袁绍爆发战事，他就会在战事期间助主公一臂之力吗？眼下正是孔明履行诺言的时候。”
曹操沉吟一下：“但愿孔明言而有信吧！”他随即派遣长史杨阜为使，星夜前去齐鲁请援。
接到曹操请援后，孔明呵呵一笑，他对杨阜说道：“诚信乃做人之根本，人若没有诚信，岂非畜生？请放心，我答应曹公的事情肯定言出必行。”他当即点了五千轻骑兵，带上典韦、吕布、太史慈、李进，星夜赶赴白鹤渡前线。
五天后，孔明率军抵达白鹤渡前线，曹操大喜，亲自出营相迎，看到孔明身后的吕布时，他愈发地喜悦：“温侯既来助战，小小颜良，何足为虑！”他看向孔明，“孔明贤侄，多谢了！”
孔明笑呵呵：“做人要有诚信嘛！”
曹操急忙命人设宴摆酒招待孔明等人，却见孔明只喝自带的果汁，典韦、吕布、太史慈、李进都没饮酒。曹操诧异询问何故。吕布道：“少公子严令，齐鲁军征战期间一律不得饮酒。”曹操感叹道：“军纪森严、令行禁止、装备精良、待遇优厚、训练刻苦，常胜之师便如此也！”
就在这时，营帐外鼓声大作，曹仁飞奔入帐报告道：“颜良又来搦战了！”
孔明起身，典韦、吕布、太史慈、李进紧随起身。孔明看向曹操：“来得早不如来得巧，既然颜良过来送人头了，那我们就速战速决地把正事办了吧！杀完颜良，我们回来继续喝酒。”
曹操大喜过望：“好！”
在曹操的带路下，孔明、典韦、吕布、太史慈、李进来到曹军前沿，只见颜良率领袁军先头部队列成一字长蛇阵，旗帜猎猎、刀枪森森、鼓声阵阵，颜良本人在袁军阵列前方横刀立马、耀武扬威，趾高气昂、神色傲然，双方交战，他一鸣惊人，连续斩杀了曹军四员将领，就连曹军名将徐晃都不是他的对手，导致曹军“诸将栗然”，无人再敢出阵跟他交锋，于是，他每天都过来搦战，曹军据寨坚守，上下士气低迷，不敢出击迎战，如此，他自然志得意满。
“奉先大哥，准备上吧！”孔明吩咐道。
“喏！”吕布立刻跨上赤兔马，手持方天画戟，准备出战。
“且慢！”一声大喝从众人身后传来，众人回头顺声看去，却见是一个满面虬须、孔武有力的曹军将领正在大步过来，是曹操部将蔡阳，负责从洛阳押运粮草器械到此，刚刚抵达。
蔡阳向曹操行了一礼：“主公，此战是我们和袁军的战事，颜良虽然不容小觑，但主公麾下难道真的没人可以斩杀颜良了吗？我们靠自己也是可以斩杀颜良、战胜袁军的！又何必求助于外人，以灭主公之威！”他一边说着一边眼神睥睨地看向孔明和吕布。蔡阳性格狂傲、自视甚高，并且有些骄横自大，看到曹操满脸堆笑地“求助于”孔明，他心头深感忿然不服。
曹操摇头道：“蔡阳啊，你虽骁勇，但你恐怕也非颜良之敌…”
蔡阳顿时脸色发红：“主公！请允许末将出战颜良！若不胜，末将甘受军法！”曹操说的本是实话，但在蔡阳听来，却反而激得他愈发地想要主动请缨了。孔明在旁边暗笑：拉倒吧，你打不过颜良，已经人头落地，还怎么甘受军法？
曹操苦笑：“既有吕奉先在此，蔡阳你就没必要出战了…”
蔡阳愈发面红耳赤，他提高声音、慷慨激昂：“天下的猛将难道就他吕布一个吗？末将定要出战颜良！恳请主公恩准！”
曹操无奈：“好吧！来人！给蔡阳将军擂鼓助威！”
蔡阳大喜，当即提刀上马，出阵迎战颜良。
两军一起鼓声呐喊声震天。蔡阳大喝一声，飞马直取颜良，颜良冷笑一声，不慌不忙地纵马挺刀接战。两人交手不到五个回合，蔡阳被颜良一刀斩落马下。
顿时，袁军上下欢声雷动，曹军上下神色惶然，曹操等人的脸色都很不好看。颜良手持鲜血淋漓的大刀，指向曹军阵营，长声大笑道：“还有鼠辈过来送死吗？”
“奉先大哥！”孔明看向吕布。
吕布会意领命，立刻纵起赤兔马，手持方天画戟，飞驰腾跃而出，大喝道：“吕布在此！颜良受死！”
颜良大吃一惊，他急忙仔细看去，顿时难以置信，却见对方正是“头戴三叉束发紫金冠，内穿兽面吞头连环铠，外披西川红锦百花袍，腰系勒甲玲珑狮蛮带，斜挎画鹊雕纹龙舌弓，手持方天画戟，胯下骑着鬃毛如火、雄健如龙的赤兔马”的“天下第一猛将”吕布，他不敢相信自己的眼睛，不知道吕布怎么会在这里，但他随即意识到了，吕布已被孔明收服，既然吕布在这里参战，毫无疑问，孔明跟曹操是一伙的。
面对飞驰冲来的吕布，颜良不禁心虚胆怯，但他别无选择，如果他调头逃跑，那就成为众目睽睽之下的大笑柄了，极大地挫伤了袁军的士气，这是现实和他的自尊心都难以承受的，反之，吕布既是“天下第一猛将”，他如果打败吕布或跟吕布打得不分上下，那他必然名扬天下。在退无可退之下，颜良咬咬牙，挥刀上前，大喝道：“三姓家奴休狂！看我颜良斩你！”