洛阳城，丞相府。
大堂上，曹操略显心神不宁地坐在正席上，荀彧、荀攸、郭嘉、程昱、刘晔、董昭分列坐于两边，曹操长子曹昂侧立在曹操身边。
“曹仁、李典在新野遭到大败。”曹操不紧不慢地开口道，“折损兵马一万多，阵亡吕旷、吕翔二将，还把樊城丢了。我是真没想到啊，这位编草鞋出身的刘皇叔，当年被我、被吕布、被袁术、被孔明打得犹如丧家之犬，如今，本事见长了呀！”他的言语中隐隐带着几分奚落。
程昱道：“丞相，刘备乃英雄也，其胸怀大志、知人善用，更兼拥有关羽、张飞、赵云这三名当世一流的猛将，倘若长期对其置之不理，必养虎为患矣！”
“说得对。”曹操点点头，“我早就看出了刘备的野心和魄力，只不过，我先前一直忙着平定北方，对他分身乏术、无暇顾及，以致于让他在刘表麾下得以苟延残喘了好几年，如今，北方基本平定，河北三州尽为我的口中食，袁氏残余势力已经灰飞烟灭，西凉的韩遂、马腾只是庸庸碌碌之徒，不足为虑，我该南下了，是时候收拾刘备、刘表、刘璋、孙坚、张鲁了。”
荀彧道：“丞相，北方虽已基本平定，但现状却不甚乐观。中原三州连年遭到兵灾人祸天灾，加上丞相在过去三四年内一直发动平定河北之战，耗费钱粮无数，可以说，中原三州已是疲惫不堪，丞相多年苦心经营而积攒下的钱粮目前十不存三，至于河北三州，久经战火，也是残破凋零。在下建议，丞相在接下来二三年内应该罢兵、息战、养民、屯垦，以待钱粮丰足、军民重振，届时，丞相再一鼓而下，必可一战而胜。”
曹操呵呵一笑：“文若莫非认为平定江南跟平定河北一样都会是一场持久的消耗大战？”
荀彧略感诧异：“难道不是吗？刘表、刘璋、张鲁都是平庸之辈，但刘备、孙坚可都是当世英雄，不逊于甚至超越袁绍，丞相不可掉以轻心啊！”
曹操淡淡一笑：“刘备、孙坚的雄才大略确实超过袁绍，但此二人还未真正地形成气候，我不在他们羽翼未丰之前将其铲除，难道坐视他们继续坐大，成为跟袁绍一样的强敌不成？”
董昭道：“丞相所言甚是，中原三州和河北三州虽然久经战火、军民疲惫，但我军刚刚消灭强敌袁氏，军心振奋、士气高昂、兵锋劲锐，足可一鼓作气，一举平定江南。我方疲惫，孙刘未成气候，待我方养精蓄锐好了，孙刘也形成气候了，届时再战，恐怕……一来损耗更大，二来胜负难说。刘备，目前只有新野等几个县，地小粮少，就算拥有关张赵，也是兵微将寡；孙坚，虽然已有江东六郡，看似地域广大，但扬州大部分地区都是蛮荒野地，只有长江南岸沿江一带区区十多个县可称人口稠密、钱粮丰足，其余十之七八都是荒无人烟的未开化之地，总体上，江东六郡只顶得上中原一二个郡罢了！我等不可轻敌，也不可高估敌人以错失良机。丞相只要灭了孙刘，益州的刘璋、汉中的张鲁、交州的张津都会闻风而降，如此，南方定矣！”
荀攸道：“刘备、孙坚，俱英雄也，二雄共存于江南，岂能长久乎？孙坚一直垂涎荆州，刘备恐怕也不甘于长期被刘表驱使，图谋在荆州反客为主、鸠占鹊巢，如此，孙刘二人早晚自相残杀，丞相稳坐北方六州，一边修生养民、养精蓄锐，一边袖手坐观孙刘在江南打起来，待北方钱粮丰足、兵马重振时，南方孙刘亦打得元气大伤，丞相再挥师南下，岂不一举两得？”
程昱道：“非也。丞相雄踞北方、威震南方，孙坚、刘备岂能意识不到这一点？若二人合谋联手对付丞相，比如，二人缔结密约，瓜分荆州，如此，刘备得了半个荆州，孙坚既有扬州又有半个荆州，二人岂非齐齐实力大增？二人再联合抗拒丞相，丞相还如何平定江南？”
曹操颔首：“仲德一语中的。仲德，依你之见，我该如何是好？”
程昱道：“要么即刻南下，速战速决，要么等待十年八年，缓缓图之。”
曹操诧异地问道：“你的第二个对策与文若、公达方才所言颇为不谋而合，但为何却是十年八年而非二三年？”
程昱道：“孙坚已有江东六郡且根基初成，刘备只是寄人篱下，丞相倘若大举挥师南下，急切攻之，孙刘二人深感唇亡齿寒，必然抱团取暖，倘若二人真的联手共拒丞相，孙坚必然出钱出粮地帮助刘备扩增势力，反之，倘若丞相迟迟没有举兵南下，孙刘二人届时必然不再继续联手共拒北方，转而为争夺南方而大打出手，不过，刘备届时羽翼已丰，孙坚难以将其迅速剿灭，二人必定陷入持久大战。丞相，眼下，孙坚是一头成年之虎，刘备还是一头幼年之虎，丞相要么赶紧南下，将此二虎一起捕杀，要么拖延下去，但拖延的时间不可以太短暂，三五年内，刘备会从幼年之虎变成成年之虎，丞相确实养虎为患了，但继续拖延下去，孙坚、刘备这两头成年之虎必定互相撕咬，直至两败俱伤，到了那时候，才是丞相南下的大好机会。综上所述，在下认为，丞相想要平定江南，要么即刻南下，要么长久拖延，切不可短暂拖延。即刻南下，刘备虽然很有可能跟孙坚联手，但却没有被丞相养虎为患，利于丞相南下；长久拖延，刘备虽被丞相养虎为患，但却跟孙坚展开了厮杀，也利于丞相南下；短暂拖延，刘备既被丞相养虎为患了，又会跟孙坚联合共同抗拒丞相，此为下下策。”
曹操叹息一声：“我明白你的意思了，我要么即刻南下，要么十年八年后再南下，不能二三年后南下。十年八年实在太久，我连二三年都等不下去。”
刘晔道：“或许，丞相可以对孙刘进行逐个击破，此二人里，孙坚实力大大地强于刘备，丞相可先击刘备、再图孙坚。只要丞相以雷霆之势灭了刘备，刘表必然亡魂丧胆，荆州很有可能不战而降，如此，丞相既铲除了刘备这个心腹大患，也得到了荆州，在江南巩固了阵脚，使得江南的扬、荆、益三州无法连为一体，至于孙坚，他接下来只能退守扬州进行自保自守，无法再进击荆州，其实力、势力只能原地踏步，丞相接下来则可以从容不迫地进行整军养民，二三年后，一举灭了孙坚可谓易如反掌也。”
曹操点头赞许：“子扬所言甚是，甚合我意。”
众人接下来又反复商讨了一番，各谋臣的看法颇有差别，曹操有些举棋不定地宣布散席。
在众谋臣离开后，曹操看向身边的曹昂：“昂儿，你刚才都听见了吧？”
曹昂毕恭毕敬地道：“回父亲，孩儿都听见了。”
“几位先生各是什么看法？你说来听听。”
曹昂想了想，道：“二位荀先生（荀彧和荀攸）都建议父亲暂缓南下，在北方好好休整二三年；董先生（董昭）建议父亲即刻南下，一鼓作气地扫灭孙坚和刘备，一举而平定江南；程先生（程昱）建议父亲要么即刻南下要么缓缓图之；刘先生（刘晔）建议父亲对孙刘逐个击破，先灭刘备，再图孙坚。”
曹操笑了笑：“昂儿，你觉得谁说的最有道理？”
曹昂思索一下，面带愧色地道：“恕孩儿愚钝，几位先生都是当世大才，孩儿觉得他们说的都很有道理。”
曹操有点意味深长地笑了笑：“昂儿，你觉得，他们刚才都是为了什么而说出那些话的？”