截至建安十三年（西元203年）夏，天下大势彻底地尘埃落定了——曹孙刘孔四家四分天下。
大汉天下合计16个州，土地面积约730万平方公里，全国人口数量约4800万，其中：
曹操占据司州5郡106县、豫州5郡103县、兖州6郡58县、冀州9郡104县、并州9郡98县、幽州8郡76县、凉州10郡98县、荆州南阳郡36县等，合计7州53郡679县，土地面积约140万平方公里，人口数量约1300万；
孙坚占据扬州6郡81县和属于荆州的江夏、长沙、桂阳、零陵4郡50县，合计1州10郡131县，土地面积约55万平方公里，人口数量约300万；
刘备占据益州6郡69县和属于荆州的南郡17县、武陵郡12县，合计1州8郡98县，土地面积约35万平方公里，人口数量约500万；
孔明占据青州9郡87县、徐州6郡71县、交州7郡70县、平州4郡25县、辽州3郡15县、丰州6郡50县、台湾郡4县、海南郡3县，合计6州37郡325县，合称“汉东六州”，土地面积350多万平方公里，人口数量2600多万；
另有天子独占着汉阳郡10县，土地面积约1万平方公里，人口数量约50万——特注：属于东汉疆域的西域地区（约130万平方公里）和河套地区（约20万平方公里）此时只在名义上还属于东汉，实际上，前者已处于无人管理状态，后者处于南匈奴人的半独立状态中，不在曹孙刘孔四方任何一方的有效统治下。
从地理区域分布看，四分天下的曹孙刘孔四家可被视为分别雄踞于北、南、西、东四方。
孔明居东，刘备居西，孙坚居南，曹操居北。
爆发于十八年前的黄巾之乱，既拉开了这场乱世的序幕，也铺下了群雄得以滋生的土壤，爆发于十三年前的董卓之乱则彻底地打开了潘多拉魔盒，大批的英雄、枭雄、奸雄犹如雨后春笋一样纷纷登上这个弱肉强食的乱世大舞台。十几年的铁血烽烟，使得一批又一批逐鹿者黯然离场，董卓、吕布、袁绍、袁术、袁遗、刘焉、刘虞、刘宠、刘繇、刘岱、刘表、刘璋、陶谦、韩馥、孔伷、王匡、乔瑁、鲍信、公孙瓒、公孙度、张津、张鲁、张邈、张超、张杨、张绣、韩遂、马腾……大浪淘沙、百川汇海，最终只剩下四大雄主：曹操、孙坚、刘备、孔明。
从建安十三年（西元203年）夏开始，大汉天下进入了“四强争霸”时代。
这一年的下半年十分平静，曹操忙着消化刚到手的凉州地盘，同时展开全面的修生养民、整军经武、开荒屯垦、积攒钱粮、恢复元气；孙坚一方面巩固经营他的已有地盘一方面制定新的战策；刘备忙着巩固经营他的南郡、武陵郡、汉中郡、巴郡，同时继续渗透刘璋的蜀郡、巴东郡、巴西郡、广汉郡，逐渐地把刘璋像刘琦那样也变成他的附庸；孔明忙着发展、建设、经营、开发汉东六州。
洛阳城，曹操的大本营。
丞相府外的屋檐下，曹操孤身站着，眼神怅然地看着外面的淅沥小雨，陷入无尽的沉思。
程昱带着几名随从走过来，每人手里都端着一卷卷竹简、一本本纸册。
“丞相……”程昱轻声地唤道，“这些都是我们不久前西征韩马所消耗的兵马钱粮的账本，请丞相审阅。”
曹操看了一眼，低声地道：“这么多？”
程昱叹口气：“此次的参战我军各部都是伤亡过半啊，并且折损了大批身经百战的老兵，司、豫、兖、冀、并、幽六州的钱粮赋税消耗巨大，这一仗，把我们积攒多年的粮饷用掉了将近八成啊！”
曹操微微地点了一下头：“损失固然很大，但从长远角度来看，我们得到的更多。首先，我们一劳永逸地解除了来自西凉的威胁，以后，无论是抵御东边的孔明还是征伐南边的孙刘，我们的大后方都比以前更加安全了，其次，我们得到了凉州十郡九十八县的土地和一百多万新增人口，这是一笔巨大的财富，没有什么比土地、人口更重要的了。凉州是边陲苦寒之地，出骏马，更出健锐骁勇之士，如此，我军在吸收凉州的骏马健士后，战力会比以前更加强劲，尤其我们的骑兵部队，从此可以得到很大的扩充、增强，从而奠定我们最终问鼎天下的基础。”
程昱点头：“丞相所言极是，只是，凉州历经董卓、韩遂、马腾的占据，兵灾人祸不断，加上我们刚刚拿下了凉州，十郡之内人心未附、田亩荒芜、民生凋零、羌人抗税、青壮拒征，因此，在较长时间之内，凉州不但不会成为我们的实力来源，反而还会成为我们的大包袱啊！”
曹操平静地指示道：“从现在开始，必须对凉州做好三件事，第一，养民，第二，屯垦，第三，休战。凉州本就是贫瘠之地，董卓也好，韩遂、马腾也好，他们在凉州都是横征暴敛、穷兵黩武，并且屡屡发动战事，导致凉州百姓过得一年比一年更艰难，你即刻给我传令下去，所有驻扎凉州的部队，一律不允许从凉州本地征收粮饷，凡是胆拿凉州百姓一粟一钱者，斩，另外，从长安粮仓里调拨粮食到凉州境内各地，赈济灾民、安抚人心，还有，免去凉州十郡两年赋税；同时，派遣军中老弱士卒前去凉州无主之地进行屯垦，凡是愿意前去者，赠钱粮、耕牛、农具、种子，前两年所产粮食全部归其所有，从第三年开始，粮食交纳一半充当军粮。”
程昱连连点头：“丞相明见。”
曹操接着道：“自我陈留举兵讨伐董卓以来，将士们已经连续征战十几年了，人困马乏、疲惫不堪，因此，我打算在接下来数年内尽量休战，不主动发动大规模的战事以此养民养军。”
程昱在犹豫了一下后，开口道：“丞相啊，孔明已经根基稳固且日益强盛，孙坚、刘备尚未根基稳固，如果我们在接下来数年内保持休战，岂不是坐视孙刘在南方日益壮大，成为第二个、第三个孔明？”
曹操长长地叹口气：“大势所趋，天意如此，无可奈何啊！先前，我打算先速战速决地平定孙刘，再跟孔明决战天下，一举奠定一统天下的大业，如今，这套方略显然已是镜中花、水中月。我们接下来的当务之急，不是急于求成地取得全胜，而是确保我们自身要立于不败之地，如此，我们才能在这个‘天下四分’的大势下游刃有余地应对各方面的危机以及走向最终的胜利。我已经想清楚了，我在十年八年之内注定是难以完成这项大业的，也许，我在有生之年都是难以完成这项大业的。孔明、孙坚、刘备，个个都是百年罕见甚至千古无双的枭雄，跟他们共存于这个乱世之中，是我的不幸啊！正所谓‘欲速则不达’，我只能慢慢来，或者可以给我的下一代打好基础。前人栽树，后人乘凉。若没有周文王的苦心经营，周武王岂能一举灭商？若没有秦孝公、秦惠文王、秦昭襄王历经三代的励精图治，秦始皇岂能扫灭六国一统天下？若没有汉文帝、汉景帝的‘文景之治’进行养精蓄锐，岂有汉武帝推恩察举、北击匈奴的文治武功？若没有汉明帝、汉章帝的‘明章之治’进行厚积薄发，岂有后来的‘永元之隆’？”
曹操的这番话说得很缓慢、很沉重、很沧桑，甚至带着一种若有若无的无力感、认命感，汉献帝逃脱他的掌控，给他在政治上、精神上带来了前所未有的重创，他的雄心抱负因此而大受打击。先前，曹操对于平定天下是怀着“速战速决”思想的，如今，他不得不认清现实，改为了“缓缓图之”思想，准备跟孙坚、刘备、孔明展开持久战，甚至不止一代人的持久战。
天下大势，合久必分，分久必合。分裂、统一，始终都是交相更替。有很多分裂是可以迅速完成统一的，比如刘邦灭项羽、刘秀灭王莽、唐灭隋、明灭元等，也有很多分裂是无法迅速完成统一的，注定持续很久，比如春秋五霸、战国七雄、南北朝、五代十国、宋辽相争、宋夏辽相争、宋夏金相争……以及眼下的“四分天下”。曹操的心态已经变了，本打算像刘邦、刘秀那样迅速一统天下的他被迫接受了一个严峻的事实：他在很长时间内是无法消灭孙刘孔三家的，甚至，他还有可能被对方消灭。
程昱露出一个感同身受的表情，他点点头：“在下知道了，在下即刻前去落实丞相指示。”
吴城（扬州吴郡吴县的县城），孙坚的大本营。
大堂上，孙坚一边心烦意乱地踱着步子一边发话道：“你们都说说吧！我们江东接下来是应该北上攻曹呢？还是应该西进伐刘呢？”