苏皇后同安贵妃那些明争暗斗，沈棠多少有所耳闻。斗了这么多年，圣上每每都是草草敷衍，和稀泥的处置二人。
这回苏皇后是真气狠了。
沈棠也只得安慰道，“姨母容貌仙姿，气质贵雅，哪里是寻常女子比得的，纵是没那几缕孔雀羽线，也定能艳压群芳。”
苏皇后听到这话，终是被逗笑。她点了点沈棠的额头，道：
“就你这张嘴皮子，讨人喜欢。”
一旁的玲珑也悄悄松了口气，“只有姑娘能让娘娘笑，姑娘往后可得多进宫来陪陪娘娘。”
沈棠的笑容有一瞬停滞，但很快被她掩饰过去。
她将自己亲手调制的茶递给苏皇后，状似无意的问道：“姨母头疾的症状，是从何时起的？”
玲珑替皇后拢了拢锦衾，忧心道：“娘娘睡眠原就浅，前段时日受了惊，头疾之症便发作了。”
“受惊？”
身后的茯苓快人快语：“钟粹宫不知从哪弄来一只狸奴，夜间蹲在石柱子后头仿佛隐了形，一双碧绿的瞳孔死死的盯着娘娘，别说娘娘受不得惊吓，便是奴婢瞧了，也是吓得三魂去了七魄。”
“偏偏圣上听闻此事只训斥了安贵妃几句，依我看，娘娘哪是头疾，分明是心病……”
“茯苓，不得妄言！”玲珑一个告诫的目光，便让茯苓安分了下来。
苏皇后看着沈棠忧心忡忡的模样，心下一暖，“不妨事的，年纪大了，难免有些头痛脑热的。”
转念想到钟粹宫，又道，“棠棠，姨母身子不爽利，沈家又没个出息的男儿，姨母实是担忧你的婚事。”
“姨母不必烦忧，大不了棠棠便不嫁了，陪在您身边伺候您。”
“胡说，女孩子哪有不嫁人的。眼下忠勇伯府只承三代爵位，到你兄长这一代便也了了，他又是个不着调的，本宫怕他将来护不住你……”
“唯有你入宫，对忠勇伯府，对本宫都好。本宫无子，在这宫中便根基不足，哪日去了，你便再无依靠，可懂？”
沈棠不语。
她知晓苏皇后要她嫁入东宫的念头，不是一两日就能打消的。如今她身子弱，沈棠不好同她辩。
小姑娘没接话，苏皇后也不急。
“傅家那丫头也进宫了，听说是日日往东宫跑。太后寿诞那日，姨母会伺机替你筹谋婚事，你需好好准备，入了太后的眼……”
沈棠自然不愿，可苏皇后斩钉截铁的模样，瞧着也不似给她拒绝的机会。
见沈棠不应，皇后摆摆手，“本宫瞧着外头的花开得正盛，你陪本宫去转转罢。”
春日里，海棠苑的景致最好，名花吐出蓓蕾，绿树生出嫩芽，春意盎然，一步一景美不胜收。
皇后怕冷，袖中拢着手炉，肩上披着厚实的披风，领口一圈狐狸毛领很是扎眼。
沈棠陪着她慢慢踱过蜿蜒的木桥，但见湖水波光粼粼，一眼望不到边际。
桥下七彩锦鲤簇拥而来，游过之处如彩绸涤荡，瞧着一派喜庆祥和。
苏皇后身子未好利索，不多时便觉得身困体乏，玲珑与茯苓忙搬了软榻过来，又奉上茶水点心。
皇后靠在上面，缓缓阖上眼睛。
沈棠见状，悄悄带着绿芜退得远了些。堤岸垂杨绿柳随风若舞，荡漾在水天一色的碧水间，便是连她见了也是心神荡漾，当即命绿芜在树上扎了一架秋千。
绿芜轻推秋千，与沈棠说着笑话。和煦春风盈盈拂过，像女子的手轻缓搅动心扉，细碎的花瓣凋零在空中，纷纷扬扬。
徐徐荡了几下，忽听身后传来“咦”的一声，沈棠转过头去，就见一名穿着杏色长裙，满头珠翠的少女盈盈站在树下，满脸娇憨的望着她。
“这是你的秋千架么？”
小姑娘梳着女子未出阁的发髻，浓密墨黑的发上插着一支碧玉玲珑簪，黑白分明的眼珠子左顾右盼，看模样也就十四五岁，正是贪玩的年纪。
沈棠奇道：“你是谁家的姑娘？”
怎得除了她与傅明珠，还有贵女暂住宫中么？
小姑娘转了转眼珠子，“我、我不是谁家的姑娘，你这秋千架，能给我玩一会儿么？只需片刻便行。”
沈棠见她不肯说，也没有继续追问，从秋千架上跳下，对她笑着招了招手。
小姑娘小心翼翼坐到秋千架上，一双眼笑成了弯月，对沈棠道：“你人真好。”
她绽开花一般的笑容，银铃般的笑声飞扬在湖畔。
第5章
二人年龄相仿，那小姑娘又是个活泼的性子，你一言我一语，很快熟稔起来。
小姑娘玩了一会便跳下来，一双灵动的眼左顾右盼，倏然哎呀一声，指着高处道：“那是什么？”
只见前方树梢，趴着一只雪白的团子。
再仔细一看，原是一只洁白如披雪，全无一丝杂色的碧眼鸳鸯狸奴。
狸奴在空中耸了耸鼻子，想下树又不敢，直急得“喵喵”叫唤。
小姑娘喜它毛茸茸的模样，脸上浮出一丝笑意，站在树下展开双手，“咪咪，你快跳下来，我接住你！”
那狸奴似怕生人，两条小腿往后退，一下子没站稳，喵呜一声从树梢跌落。
小姑娘惊呼一声，跑到它面前，伸出手便想去抱它，受到惊吓的猫条件反射地毛发耸起，弓背翘尾。
“当心！”沈棠喊得迟了。
狸奴龇牙咧嘴，疯了似的冲向小姑娘。
“啊！”小姑娘一张脸如雪一样煞白，因为惊恐过度，连呼救都忘了，整个人木头似的定在原地。
“喵——呜——！”
一声惨叫。
空中划过一道弧度，沉沉坠落，在地上滚了几圈，方才停住。
狸奴呜咽几声，应是摔得不轻，趴在地上，用一双碧眼死死的盯着沈棠。
“大胆！”
一道清脆的声音响起，傅明珠站在沈棠身后，骄矜的望着她。
“你是什么东西，竟敢伤着贵妃娘娘的爱宠！”傅明珠冷冷道，“来人，拿下她！”
沈棠吃了一惊。
没想到，不，她早该想到，这畜生一双蓝绿鸳鸯眼，定是茯苓口中令姨母受惊的狸奴了。
“傅明珠！”眼见几名宫女受其指使，朝自己走来，沈棠先声夺人，“你命这畜生埋伏在此，险些伤人，到底居心何在？今儿个幸好是我们，若是碰伤皇子公主，你如何担当得起？”
栽赃陷害，张口就来，傅明珠纵有这个心，此刻也绝不会承认。
“好一张利嘴，伤了贵妃娘娘的爱宠，竟还敢在此信口雌黄！”傅明珠冷笑不已，“别以为你是昭宁宫的人，便能仗着皇后娘娘的势胡乱攀咬，这宫里头可是讲规矩的地儿。你们还愣着做什么，捉住她，掌嘴！”
“慢着！”被吓懵的小姑娘好似反应过来，拦下傅明珠，“分明是那猫伤人在先，你怎得这般蛮不讲理？”
傅明珠怎肯放过教训沈棠的机会，眼角一飞，轻蔑道：“给我滚开！你这条贱命便是被娘娘的爱宠伤了，也是前世修来的福分！”
想也未想，傅明珠将那碍眼的人往外一推，那小姑娘避让不及，踉跄摔倒在地。
她也是个倔强的性子，当即伸出脚，将傅明珠绊倒在地。
一时间，两人你推我搡，纠缠不清。
倏然一声惊呼，傅明珠也不知是自己一脚踏空，或是被推的，两人抱成一团从栏杆处翻下，落入湖中。
傅明珠不擅泅水，一落水就拼命扑腾起来，可愈是扑腾就愈往下沉，接连几口水呛进去，离岸边也越来越远。
沈棠在一旁看的目瞪口呆。
傅明珠带来的宫女见状，纷纷往湖里跳，一时间明月湖乱成了一团。
傅明珠带来的宫女自然无暇顾及小姑娘，沈棠眼瞧着她渐渐沉入湖中，咬了咬牙，挽起衣裙，跨过栏杆，一手拉着栏杆借力，另一手伸手去拉她。
只差那么一点，沈棠往前移了移，倏然脚下一滑。
她心下惊惧，慌乱中闭上眼，眼瞧就要掉进湖中，腰上倏然多出一道力，将她拉了回去。
沈棠抬眼，撞入一双黑漆漆的瞳眸，仿佛坠入深不见底的寒潭，一颗心霎时凉到谷底。
那人手心滚烫，仿佛烙铁般灼得她的腰肢又疼又烫。
沈棠飞快地撇开他的手，没成想脚下酥软，一下子歪倒在宋凝怀中。
她又羞又臊，却听头顶传来一道戏谑的轻“呵”声。
沈棠的脸轰一下红了，心尖儿灼热，娇躯止不住的浑身战栗。
难不成，他真以为自个还像从前那般，此刻在向他投怀送抱么？
偏偏宋凝还似笑非笑的问道：“表妹冷得紧吗？怎得抖得这么厉害？”
沈棠死死的咬住唇，一时也顾不上礼节，恨恨背过身，一副巴不得离他愈远愈好的模样。
宋凝有点意外，依着这姑娘以往的性子，此刻巴不得紧赶着往他身上贴，而不是如此反应。
沈棠向明月湖望去，小姑娘已被宋凝的内侍从湖中救起，她方要过去查看，却听“哇”的一声。
小姑娘从地上爬起来，扑到宋凝怀中，小手一伸指向傅明珠：“阿兄，你可要为长宁做主，她要打这位姐姐，还将长宁推到湖里，长宁差些死在这明月湖，去见父王和母妃了，呜呜呜呜……”
沈棠只当她是哪家的贵女，不成想她竟然就是长宁郡主。
太后娘娘膝下只得二子，便是当今的圣上与醇亲王。
醇亲王战死沙场，王妃也跟着殉情，只余下长宁郡主这么一个女儿。这位幼女自小在太后身边养着，吃穿用度皆比照着公主的待遇来。
这次太后大寿，才将这位小孙女带回京城。
宋凝颇为嫌弃的瞧着鼻涕眼泪抹在自个身上的小姑娘，不着痕迹的推开她，随后目光落在不远处的傅明珠身上。
傅明珠此时知晓那小姑娘的身份，又见宋凝那双不见喜怒的眼瞳，悔的肠子都青了。
太后常年在外礼佛，见过长宁的人并不多。
可她也曾听姑母说过，这位郡主一直侍立在太后左右，太后将她当成眼珠子一般疼爱，便是连圣上也是十分纵容她。
傅明珠很是懊恼，早知如此，她便听姑母的话不去招惹沈棠。